Цао И подумал, что этот мир просто сумасшедший. После окончания университета он уехал на юг, в Цзянхай, а Цинь Фэн остался на севере, в своем родном городе. Между ними была добрая тысяча километров, и вот они каким-то невероятным образом встретились в виртуальной игре.
— А... ну теперь понятно, — протянул Цао И. — Я помню, что в таверне «Четыре моря» работают три бармена посменно. Двоих я мог припомнить, а вот третьего — никак. Память словно в тумане была.
Игровые персонажи уже существовали в мире «Земель Божественного Нисхождения» до прихода игроков. Войдя в систему, игрок не создавал героя с нуля, а занимал место уже существующего жителя. Согласно этой настройке, память о «замещенных» персонажах, то есть о самих игроках, для окружающих и даже друг для друга была слегка размыта. Это служило своего рода защитой личной информации. Цао И смутно помнил, что бармен по имени Цинь Фэн существует, но не мог вызвать в памяти его лицо или подробности биографии.
— Как долго ты уже в игре?
— Около десяти дней, — ответил Цинь Фэн.
— Тоже из-за того, что шлем выиграл?
— Да-да, именно так.
Похоже, у всех игроков была схожая история.
— Но постой... — Цао И нахмурился. — Я-то решил примерить шлем, потому что он был похож на мотоциклетный, а я как раз езжу на байке. Но ты ведь никогда не увлекался мотоциклами!
— В том-то и странность, — Цинь Фэн опасливо огляделся по сторонам, убедившись, что немногочисленные посетители не обращают на них внимания. — Когда ты видишь этот шлем, в голове сама собой возникает мысль: «Я хочу его примерить». Будто кто-то дает тебе ментальную установку.
Слова Цинь Фэна заставили Цао И похолодеть.
— Раз ты так говоришь... У меня ведь было то же самое.
"Чем больше об этом думаешь, тем страшнее становится".
— Слушай, а это не могут быть инопланетяне? Может, они готовят вторжение на Тяньлань и набирают из нас предателей?
— А почему ты не допускаешь, что это «Земли Божественного Нисхождения» скоро перенесутся в реальность? Экспансия иного мира, все дела, — парировал Цинь Фэн.
Хотя они давно не виделись, университетская дружба никуда не делась. Друзья понимали друг друга с полуслова.
— Поговорим об этом позже. Я умираю с голоду. Сообрази мне чего-нибудь поесть. И литр темного пива, — попросил Цао И.
— Э-э... — Цинь Фэн неловко моргнул. — Поесть — без проблем, а вот пива нет. Совсем.
Цао И замер: — ? Таверна, в которой не продают выпивку? Вы чем тут вообще занимаетесь?
— Слушай, ты сколько дней газет не читал?
"Газеты... Мало того что я сидел в камере, так я еще и читать на местном не умею".
— Пять дней назад в Великом штате Тяньнань ввели Сухой закон. Частное производство, транспортировка и продажа напитков с содержанием алкоголя выше полупроцента теперь караются по всей строгости.
Цинь Фэн развел руками. Теперь не только «Четыре моря» — ни одна таверна в Чжуохуне не рискует торговать спиртным. Всем известно: когда новый закон только вступает в силу, гайки закручивают максимально жестко. Прямо как с запретом на огнестрел четырнадцать лет назад. Попадешься — разоришься на штрафах. Охранное ведомство обожает такие дела, ведь никто не откажется пополнить «бюджет».
Без выпивки доходы заведений рухнули. Теперь таверны всерьез думают о том, чтобы полностью перепрофилироваться в рестораны. Вот и в «Четыре моря» наняли нового шеф-повара, чтобы проверить, пойдет ли дело.
— Советую взять лимонный чай или колу. Боюсь, к остальным местным напиткам ты не привыкнешь.
В итоге Цао И отказался от чая и заказал порцию риса в томатном бульоне с говядиной, к которой Цинь Фэн приложил стакан бесплатной воды со льдом.
— Ого... Ты что, настолько богат? — Цинь Фэн приподнял бровь.
Порция такого риса стоила двадцать пять лифэней. Если оценивать покупательную способность по меркам района Сява: фунт кукурузной муки стоил три лифэня, пшеничной — шесть, а рис — целых двенадцать лифэней за фунт. Цена говядины и вовсе доходила до тридцати лифэней за фунт. Из-за низкой урожайности злаков в Тяньнани рис был предметом роскоши. Здесь отлично росли пшеница, кукуруза и сорго, поэтому обычные люди питались лепешками и кашами из грубого зерна. Рис появлялся на столах только по большим праздникам.
Не будет преувеличением сказать, что этот обед стоил столько же, сколько обычная семья тратила за целый день. Цинь Фэн, работая здесь барменом, получал в неделю всего две чеканки и пятьдесят лифэней. Поведение Цао И он мог охарактеризовать лишь одним словом — расточительство.
— Ты ведь только зашел в игру. Откуда такие деньги?
— Ограбил кое-кого, — честно ответил Цао И.
Цинь Фэн промолчал. "Действительно, чужие деньги тратить не жалко".
Цао И понимал: на многом можно сэкономить, но только не на еде. Будешь плохо питаться — физические характеристики просядут, и тогда в критический момент даже ноги унести не сможешь.
Через пять минут на столе появилась дымящаяся миска риса с говядиной в густом томатном соусе. Мясо было отварено заранее, повару оставалось лишь обжарить помидоры и потомить всё это в крепком мясном бульоне. Культура Тяньнани во многом походила на родную для Цао И Федерацию Великая Ся: те же манеры общения, схожие речевые обороты. Местные тоже предпочитали рис, паровые булочки и лапшу. Однако по социальному устройству и быту Чжуохун больше напоминал Федерацию Фридом с планеты Тяньлань. Цао И казалось, что цивилизация здесь соткана из противоречий: разрозненная, но в то же время удивительно цельная.
Говядина оказалась нежной и сочной, а бульон — насыщенным. Однозначно пять звезд.
— Ты встречал других игроков? — спросил Цао И, орудуя ложкой.
Цинь Фэн кивнул.
— И как, они уже получили профессии?
— А почему ты не спрашиваешь, получил ли её я?
— Стал бы профессионал работать здесь барменом?
— ...
"Ложь не ранит, ранит правда, острая как нож".
— Стать профессионалом очень трудно...
— Серьезно? — удивился Цао И. — Но ведь достаточно просто использовать карту профессии, разве нет?
Сказано красиво, но была одна загвоздка: карты профессий встречались крайне редко. Даже в мире сверхъестественного они считались дефицитом. Цао И, только вошедший в игру и еще не столкнувшийся с другими игроками, не осознавал, насколько высока ценность сундука ранга C.
— Так ты, выходит, сменил класс?
— Пока нет.
Цинь Фэн в шутку показал ему средний палец.
— Слышал о каких-нибудь крупных событиях? Есть способы подзаработать?
При этих словах Цинь Фэн мгновенно преобразился из бармена в торговца информацией. Он понизил голос и уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил посетителя, направляющегося к стойке.
— Кхм... — Цинь Фэн проглотил слова. — Желаете что-нибудь заказать?
— Один... — Человек не договорил, его взгляд упал на Цао И, который увлеченно уплетал свой обед. Мужчина запнулся: — Один лимонный чай.
В присутствии постороннего Цинь Фэн больше не мог шептаться с другом. Посетитель вел себя странно: он мельком взглянул на настенные часы, торопливо выпил чай и, не задерживаясь, покинул заведение.
Обновлено: 19.02.2026