Настало утро, на которое был назначен торжественный пир.
Миллисент вышла спозаранку собирать грибы. В зелёном лесу она набрала полную корзину отборных грибов — белых, красивых и без единого изъяна.
Она на мгновение задумалась, не пора ли снять шляпу, но решила, что пока лучше остаться в ней.
— Юркая, как ласка, вечно ускользает!
Стоило Миллисент войти на кухню с болтающейся на руке корзиной, как экономка королевского дворца миссис Гэлбрейт разразилась криком.
На королевской кухне и впрямь шла настоящая война.
Служанки с грохотом шинковали горы овощей огромными кухонными ножами. Пожилая служанка Трейси демонстрировала чудеса ловкости: одновременно готовила телячий язык и кипятила сладкое вино с корицей.
— Живо иди сюда и обжарь горичник! Нужно приготовить соус!
Страдающая от нервного истощения миссис Гэлбрейт едва ли не швырнула ей кастрюлю.
Женщины, изнурённые кухонной работой, бывают довольно пугающими. Миллисент безропотно подчинилась. Она бросила зелень в кастрюлю и принялась помешивать. Улучив момент, она тайком поставила в сторонке томиться грибы, принесённые из леса.
Казалось, миссис Гэлбрейт готова была приложить половником по голове любого, кто посмеет её раздражать. Но нашелся смельчак, который рискнул заговорить с ней.
— Надеюсь, приготовления идут без задержек?
Это был Руберт, явившийся в своём алом жреческом облачении.
— Да, Ваше Высокопреосвященство,
Узнав гостя, миссис Гэлбрейт склонилась в поклоне.
— Этот пир даём мы с Королевой в честь Его Величества Короля. Всё должно быть безупречно.
— Разумеется.
— А что с жаворонками?
— Шеф-повар лично занимается их разделкой.
К счастью, Руберт отвлёк внимание миссис Гэлбрейт на себя. Воспользовавшись этим, Миллисент быстро прибрала горичник, который успел не то что превратиться в соус, а попросту сгореть дочерна.
— Ты сама-то ела что-нибудь?
Руберт подошёл к Миллисент, когда та закидывала в кастрюлю новую порцию зелени.
— Если ты проголодаешься, у тебя помутится рассудок, и ты вполне способна подсыпать яд в суп.
И прежде чем она успела что-то возразить, он засунул Миллисент в рот сушёный абрикос.
— Нельзя всё испортить. Этот торжественный пир оплачиваю я. Я вложил в него все свои деньги.
— Зачем?
— Потому что это редкая возможность снискать расположение Короля.
Руберт посмотрел на неё с тем самым выражением лица, которое всегда появлялось, когда она задавала глупые вопросы.
— Руки совсем испортились,
Он указал на руки Миллисент, которыми та помешивала варево в кастрюле.
— Ты пользуешься бергамотовым маслом, как я советовал?
— Я его съела.
— Съела?
Руберт выглядел совершенно потрясённым.
— Кто ест бергамот целиком? Он же такой кислый, что даже нищий, голодавший три дня подряд, не решится взять его в рот.
— А я ем. Нет в мире такого фрукта, который я не смогла бы съесть.
Миллисент проявила в этом вопросе ненужную гордость.
— О, молю, Милли!
Руберт достал из-за пазухи стеклянный флакон.
— Из кожуры делают масло, чтобы втирать в кожу.
Это было бергамотовое масло его собственного изготовления. Он сам нанёс его на огрубевшую и потрескавшуюся кожу тыльной стороны её ладоней.
— Когда я впервые встретил тебя, твои руки были нежными и гладкими.
— Ну, тогда...
— Я всегда помню тебя ту, Милли,
Твёрдо произнёс Руберт.
— Именно поэтому я помогаю тебе, даже если это грозит падением моей души.
— Я оскверняю твою душу?
Если не мешать, трава снова подгорит, но Миллисент потеряла к ней интерес. Она пристально посмотрела на Руберта. Из-за его высокого роста ей пришлось запрокинуть голову едва ли не до спины, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Конечно. Как и свою собственную.
Зелёные глаза Руберта, смотревшие на неё сверху вниз, блестели, словно покрытая росой трава.
— Моя душа всегда была такой, Руб,
Сказала Миллисент.
— С самого рождения.
— Знаю. Поэтому мне всегда становится грустно, когда я смотрю на тебя, Милли,
Прошептал Руберт.
— Пока ты ещё послушно носишь свою белую, накрахмаленную шляпу...
Он слегка щелкнул по длинным лентам её шляпы, завязанным под подбородком.
— Но скоро ведь ты что-то выкинешь, верно?
Затем он кивнул в сторону чайника, в котором в углу тайно варились грибы.
— Да. Ради спасения твоей души я не буду рассказывать тебе всё слишком подробно.
Миллисент высвободила руку из хватки Руберта.
— ...Ваше Высокопреосвященство!
На и без того переполненную кухню кто-то влетел. Это был паж, прислуживающий Кардиналу в его кабинете.
Миллисент слышала, что этот юноша с тёмно-рыжими волосами и по-детски юным лицом — сын какого-то герцога, допущенный в замок Лисмор для службы и выхода в свет.
— Что случилось, Клейтон?
— Его Величество ищет вас!
— Если это Королева, то я всё равно скоро предстану перед ней...
— Нет, вас ищет Его Величество Король!
Рыжеволосый паж неистово замотал головой.
— Тогда нужно спешить.
Отношение Руберта мгновенно изменилось. Его челюсть напряглась, в облике появилось волнение. Похоже, слова о том, что он объединился с Королевой из страха перед Королём, не были шуткой.
— Соус!
В этот момент миссис Гэлбрейт снова рявкнула на Миллисент. Она отвлеклась лишь на мгновение, чтобы проверить, достаточно ли упругий бланманже.
К счастью, миссис Гэлбрейт осталась более-менее довольна содержимым кастрюли, которую показала ей Миллисент. Угроза получить порцию жареной зелени на голову с криками «сама это ешь!» миновала.
Когда она снова взялась за половник и кастрюлю, намазанные маслом руки начали скользить, что жутко раздражало. Миллисент просто вытерла их об передник.
— Какие у тебя отношения с Кардиналом?
Трейси легонько толкнула в бок Миллисент, которая наконец смогла перевести дух.
— Вы выглядите довольно близкими.
— В прошлом он сжалился над сиротой, попрошайничавшей на улице, давал мне хлеб и суп, а потом помог найти работу. Он же и представил меня Королеве, когда той понадобилась служанка.
Миллисент пробормотала какую-то трогательную историю.
— Ты работала в мясной лавке?
На лице Трейси на мгновение промелькнуло презрение.
— Я про Кардинала. Выглядит он благородно, но говорят, на самом деле он сын мясника?
Зная, какие шутки ходят при дворе о происхождении Руберта, Миллисент предпочла промолчать. Неожиданно на помощь пришла миссис Гэлбрейт.
— Миллисент!
Она снова пронзительно выкрикнула её имя.
— Я жарю! Готовлю ещё один чан соуса!
Поспешно отозвалась Миллисент.
— Соус подождёт! Говорят, ты хорошо разбираешься в травах?
— С чего вдруг такой вопрос?
— Пришло послание от Ее Величества Королевы. Ей нужно что-нибудь подходящее для сломанной ноги.
— Кто это ногу сломал?
Миссис Гэлбрейт вскинула глаза, словно рассерженный ястреб. Это был знак: не спрашивай лишнего и поторапливайся.
Миллисент схватила аптечку и одним духом добежала до приемной Королевы.
Как и прошлой ночью, Королева и фрейлины были в сборе.
— Осмотри леди Адриану,
Сказала Королева Джейдалин. С её собственными ногами всё было в порядке.
— Она упала с лестницы, и ей очень больно.
Врач, видимо, уже заходил, и все необходимые меры были приняты. Тем не менее, боль, судя по всему, была сильной — лицо Адрианы было мокрым от слёз.
— Выпейте это. Поможет унять боль.
Миллисент протянула ей снадобье, приготовленное из веток и стеблей бузины.
Пока Адриана жадно пила его, Миллисент сняла туго наложенные бинты и втёрла мазь в место перелома.
— Что это?
Подозрительно спросила Адриана.
— Вам лучше не знать.
Вряд ли найдётся леди, которая обрадуется, узнав, что в её ногу втирают кашицу из трупиков насекомых.
— Как же вы так пострадали?
— Она оступилась на лестнице.
На вопрос Миллисент поспешила ответить Шарлотта.
— Меня точно кто-то толкнул сзади!
Сквозь зубы настаивала Адриана.
— Я почувствовала руку на своей спине. Это правда, Ваше Величество Королева!
— Ты видела лицо?
— О... нет.
— Тогда, может быть, ты видела одежду того человека?
— Этого я тоже не видела, но...
— Есть ли кто-то, кроме тебя, кто видел это происшествие?
— Кажется, нет.
Голос Адрианы затих, и Шарлотта снова тут же вставила слово:
— Должно быть, она сама случайно наступила на подол платья и упала. Просто неудача.
— Не стоит ли скорее считать это удачей?
Сказала Элизабет, фрейлина с добрыми глазами, чёрными как агат, осеняя себя крестным знамением.
— Лестница в холле такая высокая. Она могла и шею сломать.
— С таким высоким ростом не стоило надевать туфли на столь высоких каблуках,
Ехидно добавила Шарлотта, почувствовав поддержку.
— Но вот что... Леди Адриана не сможет танцевать сегодня вечером.
Эта фраза, брошенная ею подобно змеиному укусу, вызвала немалый переполох.
— Леди Шарлотта права. Ты ведь даже встать самостоятельно не можешь.
— Я в порядке, Ваше Величество!
Адриана попыталась проявить храбрость, но не смогла даже наполовину приподняться и снова рухнула.
— В таком виде мне будет неловко перед твоим отцом, графом Аруленом.
Джейдалин цокнула языком.
— Мой отец расстроится еще больше, если я упущу честь танцевать с Его Величеством Королём!
— Довольно.
Услышав приказ Королевы, которому невозможно было возразить, Адриана лишь прикусила губу.
— Торжественный пир сегодня вечером. Его нельзя откладывать. Роль Богини Красоты должна исполнить другая леди...
— Я сделаю это, Ваше Величество!
Шарлотта вызвалась прежде, чем Джейдалин закончила фразу.
— Моя роль Богини Очага невелика, так что её можно пропустить.
Заметив, что Джейн Гант собирается возразить с коротким смешком, Шарлотта поспешила закрепить успех:
— Этот пир тщательно готовили Вы и Кардинал Маллери. Если в программе будет изъян, Его Величество Король может остаться недоволен.
Хотя Джейдалин никогда бы в этом не призналась, она оказалась в тупике.
Она специально дала Шарлотте незначительную роль из неприязни, но в итоге Шарлотта выиграла этот раунд, заставив Королеву пойти на попятную.
И всё из-за сломанной ноги Адрианы Бизли.
— Неудача леди Адрианы обернулась удачей для леди Шарлотты,
Холодно улыбнулась Джейдалин.
В этот момент было очевидно, что у всех возникло одно и то же подозрение. Рука, которая, по утверждению Адрианы, коснулась её спины — в сознании каждого это была рука Шарлотты. Но доказательств не было.
А при дворе никто не спешит озвучивать свои подозрения безрассудно.
— Торжественный пир сегодня вечером. Его нельзя откладывать,
Вскоре Джейдалин с неохотой объявила снова.
— Роль Богини Красоты исполнит леди Шарлотта.
На лице Шарлотты, склонившейся в поклоне, расцвела довольная улыбка.
— Времени осталось немного, так что всем поспешить с приготовлениями.
Фрейлины, переглядываясь, удалились.
— Миллисент, когда прибудет карета графа Арулена, помоги леди Адриане...
— Я хочу хотя бы присутствовать на пиру, Ваше Величество!
Адриана отчаянно прервала Королеву.
— ...Сегодня мои фрейлины ведут себя на редкость дерзко.
В этой ледяной фразе особенно отчетливо проступил иностранный акцент. Повеяло угрозой.
— Неужели вам так хочется привлечь внимание Короля?
Упрёк Джейдалин хлестнул Адриану, словно Кожаный кнут.
— Если ты так хочешь присутствовать на пиру в таком виде — воля твоя.
В её тоне слышался вопрос: почему знатные леди так стремятся добровольно стать куртизанками?
— ...В любом случае, все вы одинаково глупы.
С этими словами она удалилась, шурша подолом своего золотого платья.
— Королева не понимает,
Пробормотала Адриана.
— Она ведь из императорской семьи. Когда-то она даже имела право на престол Императрицы, и всю жизнь её превозносили.
— Но вы ведь тоже дочь из древнего и знатного рода,
Ответила Миллисент, так как просто стоять и слушать молча было неловко.
— У моего отца есть только титул,
Отрезала Адриана.
— И Королевство Кинтленд теперь не то, что прежде. Власть Короля окрепла. Под подходящим предлогом он в любой момент может отобрать и титул, и земли, и даже отрубить голову. Мы живем в неопределенном мире, в каком раньше не жили,
Сказала она.
— Вот почему все пытаются затолкнуть своих дочерей в постель Короля. Чтобы обрести хоть какую-то уверенность.
Миллисент ничего не ответила.
— Хм! Так ты та самая служанка по имени Миллисент?
Похоже, Адриана с опозданием поняла, что выложила слишком много сокровенного. Она неловко перевела тему.
— Я слышала от Королевы, что ты умеешь гадать на картах. И в травах ты хорошо разбираешься. Мне стало гораздо лучше, чем раньше.
— Я рада.
— Но всё же... Мы с тобой нигде раньше не встречались?
Адриана снова прищурилась.
— Лицо кажется мне знакомым.
— Я была поблизости, когда вы с другими леди репетировали танец для маскарада,
Монотонно ответила Миллисент.
— К тому же мне часто говорят, что у меня самое обычное лицо.
— ...Не сказала бы. У тебя довольно милое личико. Если бы не эта удушливая шляпа, которую не надела бы даже самая суровая настоятельница монастыря.
Трудно было понять, комплимент это или оскорбление.
Как бы то ни было, из-за боли Адриана быстро потеряла интерес к Миллисент.
— ...Проклятая Шарлотта Бреннан!
Адриана стиснула зубы. Похоже, число людей, желающих Шарлотте скорой смерти, пополнилось. Миллисент восприняла это как добрую весть.
Обновлено: 20.02.2026