Миллисент последовала за Шарлоттой в тёмный кабинет, заставленный музыкальными инструментами и книгами.
— Терпеть не могу эту проклятую Джейн Грант!
Как только они остались вдвоём и наступила тишина, Шарлотта взорвалась подобно вулкану.
— Только если ты играешь роль Богини Красоты, у тебя появляется шанс потанцевать с Его Величеством Королём в финальной сцене…
Шарлотта яростно топнула ногой.
— Эта дылда Адриана Бизли — Богиня Красоты? Королева совсем с ума сошла?
Её жалобы становились всё длиннее.
— Хм, ну конечно! Что может понимать женщина из захолустной империи Бодегас?
Она нисколько не стеснялась в выражениях, понося даже Королеву. Миллисент, которая совершенно не умела поддакивать чужим чувствам, просто молча слушала.
— Обычно мои служанки в такие моменты утешают меня… А ты чего застыла?
В конце концов Шарлотта надула губы, глядя на бесстрастную Миллисент.
«Вот так она и стала такой избалованной девчонкой», — подумала Миллисент, качая головой про себя. Но вслух она этого, разумеется, не сказала.
— Я совсем недавно получила работу в Королевском дворце, — уклончиво ответила Миллисент.
— Я не совсем понимаю, о каких леди идёт речь, когда вы называете имена Джейн Грант или Адрианы Бизли.
— Хм, они обе выглядят в точности так же, как и их имена, — проворчала Шарлотта.
— Адриана Бизли высокая. Она вечно смотрит на всех сверху вниз, будто она лучше всех.
— Завидно, — безразлично отозвалась Миллисент. Однако это был неверный ответ. Шарлотта тут же вскинула брови.
— Чему тут завидовать! Мужчинам не нравятся такие верзилы.
Шарлотта сердито огрызнулась и скрестила руки на груди.
— Почему? Длинноногие люди выглядят статно, — сказала недогадливая Миллисент.
— К тому же, высокий рост даёт преимущество в драке, да и в обычное время тебя не так просто недооценить…
— Какой в этом толк? Я же говорю, мужчинам не нравятся верзилы!
Шарлотта всё равно её не слушала.
— Чтобы удачно выйти замуж, лучше быть миниатюрной, как я.
Было заметно, что она гордится своей хрупкостью и изяществом.
— Но всё же верзила лучше, чем толстуха, — высокомерно добавила Шарлотта.
— Посмотри на Джейн Грант, она же необъятная. Просто кусок жира. Она даже менее женственна, чем Адриана Бизли.
— Она совсем не показалась мне толстой, — снова невпопад ответила Миллисент.
— Скорее, она белая и пышненькая, так что наоборот…
— Ты нарочно это делаешь? — Шарлотта сузила глаза.
— Почему ты каждый раз придираешься к моим словам?
Только тогда Миллисент поняла, что Шарлотте нужен был вовсе не диалог.
Она просто хотела, чтобы её капризы принимали и утешали её. Обычно невоспитанные леди требуют именно этого от своих служанок.
— А как насчёт других фрейлин? — Миллисент решила дать ей возможность позлословить о других женщинах столько, сколько ей заблагорассудится.
— У Королевы есть ещё две фрейлины, верно?
— Верно. Офелия Тиль и Элизабет Дерби, — Шарлотта загнула пальцы.
— Офелия Тиль совершенно незаметная. С детства в ней не было ничего выдающегося.
Она вынесла холодный приговор:
— Но именно такие женщины умудряются подцепить мужчину, как призраки. И выходят замуж завиднее всех.
Шарлотта пробормотала это так, словно удачное замужество было единственной и главной задачей в жизни.
— О, если эта никчёмная Офелия Тиль в итоге получит мужа лучше, чем я… Я просто возьму и умру.
— …Я видела мужчин, на которых женятся такие женщины, и все они были какими-то невзрачными.
— Что ты сказала?
— Эм, ничего. Кстати, леди, разве вы не хотели стать официальной фавориткой?
Миллисент спросила это с отсутствующим видом.
— Конечно, — кивнула Шарлотта.
— Я стану самой выдающейся женщиной в королевстве.
Она даже расправила свои узкие плечи, важничая.
— Именно меня потомки будут называть Розой Кинтленда.
— …Розой Кинтленда?
Среди её пустых слов было то, что резануло слух. Миллисент слегка вздрогнула.
— Да. В истории была только одна женщина, носившая этот титул, — сказала Шарлотта, не заметив подозрительной реакции.
— Хотя, если подумать, она была недостойна такого звания.
Миллисент не ответила. Она чувствовала, что если откроет рот, то наверняка совершит ошибку.
— Для титула первой дамы королевства больше подходит кто-то вроде меня.
Ничего не подозревающая Шарлотта лучезарно улыбнулась.
Затем она продемонстрировала танцевальное движение, которое репетировала ранее. Её тонкие руки и ноги заколыхались, подобно ветвям цветов. Даже этого короткого момента хватило, чтобы почувствовать, что она действительно хорошо танцует.
— А леди Элизабет Дерби? — Миллисент решила безопасно вернуться к прежней теме.
— Эта женщина… — Шарлотта нахмурилась.
— Честно говоря, от неё мурашки по коже.
— Почему?
— Предчувствие нехорошее. К тому же, семья Дерби всегда была… ну, ты знаешь, знаменита этим.
Шарлотта огляделась по сторонам, словно её внезапно охватила тревога.
— Я не хочу говорить об этой семье, — её передернуло.
— Леди Элизабет… иногда она вот так пристально смотрит на людей. Точно надзирательница в школе-пансионе, которая следит, не нарушаешь ли ты устав Матери-Создательницы.
— Надзирательница в пансионе?
— Она до ужаса набожная, что ли, — съязвила Шарлотта.
— Ладно. Об Элизабет Дерби я тоже не хочу особо распространяться.
Она взмахнула шелковым веером в руке и замолчала.
— Тогда давайте я поскорее погадаю вам на картах, — Миллисент сменила тему.
Она достала колоду карт. Когда-то она получила её почти в шутку, помогая женщинам из трущоб. Карты долго валялись в углу комнаты, и хорошо, что они так пригодились.
Перемешивая карты, она думала.
Шарлотта Бреннан, Адриана Бизли, Джейн Грант, Офелия Тиль и Элизабет Дерби…
Это те люди, которых она должна убить по заказу Королевы. И в то же время это те, кого она обязана убить независимо от этого заказа.
— Сосредоточьтесь и вытяните три карты.
Миллисент заставила себя выкинуть мысли об остальных четверых. Прямо сейчас её добыча была перед ней.
Шарлотта сделала так, как ей велели. Она долго и утомительно колебалась, прежде чем выбрать три карты.
Миллисент перевернула их. По очереди вышли Отшельник, Пятёрка Жезлов и Паж Кубков. И тут у неё возник спонтанный план для Шарлотты Бреннан.
— В жизни леди Шарлотты был один важный человек, — тихо начала Миллисент.
— Одинокий человек. Возможно, мрачный. И, кажется, это женщина. Она в огне. В пылающем чёрном огне.
Она указала на карту Отшельника, где был изображён человек в чёрном плаще с фонарём. Миллисент прикрыла глаза и зашептала мечтательным голосом:
— Я вижу имя. Инициалы… А. Б.
— А. Б.? Адриана Бизли? — Шарлотта, заглотнув наживку, придвинула стул поближе.
— Наши семьи общались с детства. Но Адриана вовсе не мудрая, она глупая клоунесса. К тому же, она совсем не важна…
Внезапно лицо Шарлотты побледнело.
— Погоди, это не Адриана Бизли, — пробормотала она.
— Если это А. Б., то неужели… Энн Белл?
Она резко замолчала, прикрыв рот маленькой ладошкой.
— Я вижу пятерых человек, — продолжила Миллисент, так как молчание Шарлотты затянулось.
— Не знаю, по какой причине, но эти пятеро объединили свои силы. Это оказало огромное влияние на вашу жизнь, леди. И эта связь тянется до сих пор. Она кажется крепкой. Настолько, что никто не может вмешаться.
Шарлотта, косясь на неё, лишь сглотнула слюну.
— Но жезлы, которые вы сложили вместе в знак своей решимости, теперь увяли и сгнили.
Миллисент поднесла к глазам Шарлотты перевернутую Пятёрку Жезлов, на которой были изображены пять рук, скрестивших пять палок.
— Если вы не ударите этим жезлом человека рядом с собой первой, вы получите удар в спину.
— Ты хочешь сказать, что меня могут предать?
— Если не предадите первой вы, — Миллисент пожала плечами.
— К счастью, богиня удачи улыбается леди Шарлотте.
Затем она указала на карту Пажа Кубков. Перед юношей в одежде с красными розами стоял золотой кубок с рыбой внутри. Юноша смотрел на кубок с благоговением.
— Это хорошая карта, символизирующая новое начало и романтическое приглашение.
Миллисент шептала, словно помахивая морковкой перед лошадью:
— Его Величество Король обратит на вас свой взор.
— Правда?
Карие глаза Шарлотты засияли.
— В ближайшее время он так или иначе первым подойдёт к вам.
Миллисент понизила голос до вкрадчивого шёпота:
— Если бы вы играли роль Богини Красоты, вы бы танцевали с Его Величеством и могли бы рассчитывать на действительно прекрасный результат, но…
— Что?
— Раз уж всё сорвалось, ничего не поделаешь. Ну, предложите ему хотя бы вино на торжественном пиру.
В глазах Шарлотты читались разочарование и жажда.
— Вы ни в коем случае не должны упустить этот шанс.
С этими словами Миллисент подлила масла в огонь:
— Богиня удачи капризна. Она наказывает неудачами тех смертных, кто не может принять её милость.
И действительно, тревожный взгляд Шарлотты устремился на отложенную в сторону перевёрнутую Пятёрку Жезлов.
— На этом всё.
Этого было достаточно. Миллисент собрала карты.
Шарлотта на мгновение нетерпеливо подалась вперёд, но вскоре, кажется, погрузилась в собственные раздумья. Она лишь быстро вращала глазами.
— …Способности у тебя так себе, — наконец закончила свои размышления Шарлотта, перейдя к упрёкам.
— Я и без всякой Богини Красоты справлюсь отлично, — заявила она.
— Разумеется, — Миллисент изобразила кроткую, почти провокационную улыбку. Она точно знала, как задеть характер Шарлотты.
— Это правда! — воскликнула Шарлотта, словно убеждая саму себя.
— И эта клятва пятерых, и инициалы А. Б… Я понятия не имею, о чём ты. Со мной такого не случалось.
Однако она не смогла до конца скрыть тревогу, которая по привычке прозвучала в её голосе.
— Я лишь говорю то, что показывают карты, леди Шарлотта, — тихо ответила Миллисент. Этого было вполне достаточно.
— Я ухожу.
Шарлотта бросила две золотые монеты, словно подачку. Видимо, она всё-таки не разгуливала совсем без кошелька. После этого она резко развернулась, так что даже её нижние юбки взметнулись.
Когда она скрылась из виду, Миллисент подняла золотые монеты. Она наговорила столько чепухи, что проголодалась, так что это пришлось как нельзя кстати. Ведь нет ничего вкуснее еды, купленной на бесплатное золото.
К тому же, как раз сегодня вечером у неё назначена встреча с кардиналом Рубертом Маллери.
Обновлено: 20.02.2026