До долгожданного торжественного пира оставалось пять дней. Внезапно Миллисент улыбнулась удача. Даже не пришлось ничего предпринимать — цель сама неожиданно подошла к ней.
— Ты та самая служанка по имени Миллисент?
В это время она ухаживала за золотистыми орхидеями и гвоздиками на тропинке. Королевский садовник так наседал на неё, твердя, что к приезду почетных гостей сад должен быть в идеальном состоянии, что она не разгибала спины.
Но кто-то решил не помочь ей, а лишь досадно заговорить.
— Я фрейлина Ее Величества Королевы.
Миллисент сразу поняла, кто перед ней.
Шарлотта Бреннан.
Эта женщина напоминала голодную белку. Она была совсем крошечного роста. Несмотря на туфли на очень высоком каблуке, подол её розового платья волочился по земле.
И всё же пропорции её тела были великолепны. Издалека она вполне могла сойти за изящную леди.
Миллисент, сидевшая на корточках, быстро поднялась.
— Я слышала, ты умеешь предсказывать судьбу на картах.
Шарлотта держала на руках щенка волкодава с пятнистой шерстью. Это был питомец Королевы Джейдалин. Похоже, фрейлина вышла с ним на прогулку вместо хозяйки.
— Ну же, иди поиграй, Джейби. Или Грейби.
Она с раздражением спустила щенка с рук.
— Как бы тебя ни звали, не подходи ко мне, глупое животное.
Пока щенок волкодава обнюхивал незнакомый мир, Шарлотта отряхнула подол платья.
— Терпеть не могу этих меховых чудовищ. Не понимаю, зачем Королева постоянно поручает его мне.
Она продолжала ворчать.
Миллисент же, напротив, любила собак. Она молча наблюдала за тем, как малыш семенит на коротких лапках. Животные были простыми и никогда не причиняли ей вреда.
В отличие от людей, которые были слишком сложными и вредили ей слишком часто.
— Мне тоже нужно гадание на картах.
Шарлотта щелкнула пальцами перед глазами Миллисент.
— Я обошла всех астрологов в столице, но толку никакого. Все как один твердят одно и то же, мне уже скучно слушать.
Она капризно выпятила накрашенные розовым губы.
— А ты кажешься интересной.
— О чем именно вы хотите узнать?
— Любовь. Карьера. А может, и то, и другое вместе.
Похоже, по Королевскому дворцу уже поползли слухи, что Король собирается выбрать официальную фаворитку. Коричневые глаза Шарлотты блеснули жаждой власти.
— Ты когда-нибудь видела Его Величество Короля?
— Нет.
— Он просто великолепный человек, — произнесла Шарлотта, словно погрузившись в фантастический сон.
— Но, конечно, то, что он может мне дать, куда великолепнее, — закончила она свои восторги вполне практичным расчетом.
— Приходи во Дворец королевы после ужина.
Она даже не стала ждать ответа Миллисент.
— Мы будем репетировать танец для маскарада.
Шарлотта самовольно расценила это как согласие. Впрочем, предложение было неплохим. Это давало возможность подкорректировать план, пусть и экспромтом.
— И еще кое-что, — добавила Шарлотта, когда Миллисент присела в реверансе.
— Не подскажешь, какое основное блюдо будет на торжественном пиру?
Она хитро улыбнулась.
— Ты ведь вхожа на Королевскую кухню и присматриваешь за кладовой?
— Мне велели не распространять слухи заранее, — бесстрастно ответила Миллисент.
— А я хочу знать.
Тон Шарлотты мгновенно стал властным.
— Говори немедленно, если не хочешь, чтобы тебя выпороли.
«И кого это должна напугать невоспитанная аристократка в пышном розовом платье?» — Миллисент невольно усмехнулась.
Это было ошибкой.
Даже у изнеженной благородной леди, не знающей жизни, сработал звериный инстинкт. На лице Шарлотты промелькнул испуг.
«Когда улыбаешься, будь особенно осторожна. Нужно задействовать и глаза, и губы одновременно, чтобы выглядеть нормально», — мать всегда это подчеркивала. Но Миллисент до сих пор было трудно следовать этому наставлению.
— Если вы так хотите знать...
Чтобы Шарлотта не разнесла слухи о служанке со странным взглядом, Миллисент поспешила исправить ситуацию.
— Видите ли, на прошлой неделе я случайно спустила всё свое жалованье.
Шарлотта сразу всё поняла.
— Ха, эти служанки!
Когда поведение Миллисент стало соответствовать привычным стереотипам, леди успокоилась. Она протянула браслет. Он был тонким, но позолоченным и с крошечным сапфиром.
— Если хорошо погадаешь мне на картах, я дам больше, — завлекающе сказала Шарлотта.
— Это будет блюдо из жаворонков.
Миллисент недоумевала, неужели информация о меню пира стоит таких денег, но ответила покорно.
— Ортоланы, значит? Как трагично. Я ведь люблю жаворонков.
Лицо Шарлотты вовсе не выглядело печальным, но она сочла нужным так сказать.
— Не забудь прийти позже.
После чего она упорхнула, забыв о простейшей вещи — забрать щенка, которого принесла.
Миллисент взяла на руки маленького волкодава, который успел перепачкаться в земле, пока носился вокруг.
Ранее она видела, как Королева Джейдалин утыкается носом в его шерсть. Она попробовала сделать так же. Шерсть была мягкой и теплой.
— Эй, ты чего застыла? У нас много дел!
Закричал Королевский садовник, который, казалось, был на грани нервного срыва.
— Леди Шарлотта оставила здесь собаку Ее Величества.
Миллисент отбросила надоевшую садовую лопатку.
— Я должна догнать её и вернуть щенка.
Садовник ничего не смог возразить и лишь тяжело вздохнул.
Следы зимы уже исчезли, воздух был свежим. Когда вокруг никого не осталось, Миллисент отпустила барахтающегося щенка. Она вдыхала ароматы трав, встречающих весну.
Но щенок, который послушно шел впереди, вдруг свернул с тропинки. Он побежал к холму, где в глубине дворцовой территории раскинулся густой лес. Миллисент последовала за ним.
Чем больше времени она тратила на королевскую собаку, тем меньше ей приходилось заниматься работой служанки, так что это была выгодная сделка.
— Вы...?
Вскоре в том месте, где остановился щенок, она столкнулась с неожиданным человеком. Это был тот самый мужчина, о котором говорили, что его фантастическая красота заставляет людей падать в обморок.
Он сидел на траве. Сегодня на нем снова была дорогая одежда, но он, казалось, ничуть не беспокоился, что она может испачкаться.
Волкодав Королевы кружил у его ног, виляя хвостом. Малыш выглядел таким счастливым, будто встретил человека, которого знал не хуже своей хозяйки.
— Так вы тот самый мошенник.
— Сначала вы назвали меня охотником, а теперь я мошенник?
Он спрятал роскошный золотой медальон под льняную рубашку и усмехнулся, словно пораженный её словами.
— Конечно, мошенник! Из-за вас я лишилась всего жалованья за прошлую неделю.
Как удачно они встретились. Миллисент принялась отчитывать его, как буря.
— Вы получили куда больше, чем стоят два оленя. И даже расписку не дали! Нет, вы же с самого начала не собирались отдавать мне оленину?
— Я просто подыграл вам, леди, — нагло ответил мужчина.
«Бесит. Может, просто убить его?» — Миллисент всерьез задумалась. Она рефлекторно проверила, нет ли свидетелей, и нащупала спрятанный нож.
— Боже, ну и взгляд. Аж мурашки по коже.
Заметив, как мгновенно похолодели её глаза, он покачал головой.
— Простите. Тогда я впервые встретил такую необычную девушку, как вы, и сам поддался порыву.
Затем он достал из кармана брюк тонкую цепочку от часов.
— Я беспокоился, что у вас могут возникнуть проблемы... Рад, что мы снова встретились. Думаю, этого будет достаточно в качестве компенсации?
Миллисент взяла цепочку, и её глаза округлились. Это была дорогая вещь из золота тонкой работы. Её стоимости хватило бы, чтобы покрыть жалованье служанки сполна, и еще бы осталось.
— Кажется, у местных совсем нет чувства меры в деньгах.
Вспомнив браслет от Шарлотты, она цокнула языком.
— И почему все носят с собой не деньги, а предметы для обмена...?
— Простите?
— Ничего. Так и быть, я вас прощаю.
Раз уж он давал больше, чем нужно, причин отказываться не было, и Миллисент перестала ворчать.
— Погодите, а что у вас с лицом?
Только теперь она внимательно посмотрела на него. Он был так же красив, как и в их первую встречу, но сегодня уголки его рта были испачканы чем-то ярко-красным.
— Видимо, вы были очень голодны, — понимающе сказала Миллисент.
— Но нельзя же вот так пожирать добычу сырой. Живот заболит. Да и выглядит это ужасно.
Она прицокнула языком.
— Боже, даже я так не делаю...
Хотя, конечно, когда-то пробовала. Правда, это закончилось лишь кучей нотаций и провалом.
— Всё совсем не так, — рассмеялся мужчина, поняв её не сразу.
— Это не кровь животного...
Он вытер лицо платком.
— Ну, то есть...
Похоже, он собирался утаить правду, которая казалась ему еще более ужасной, чем кровь на лице.
— Это пудинг.
— Что?
— Я ел кастардовый пудинг. Сверху была слива, её сок так потек, что...
Он покачал головой.
— И зачем скрывать, что вы ели пудинг?
— Это не то зрелище, которое стоит показывать другим.
Видя, что Миллисент ничего не понимает, он добавил:
— Скажем так, это не тот десерт, которым пристало наслаждаться мужчине с моей внешностью.
— Какая разница, как ты выглядишь и что ты ешь?
Миллисент, которая была уверена, что сможет целиком уплести жареную курицу даже перед Архиепископом, всё еще не понимала его логики.
— А! Вы украли его на Королевской кухне? Поэтому так разнервничались?
Вместо этого она выдвинула куда более правдоподобную версию.
— Да нет же...
Мужчина хотел было возразить, но пробормотал про себя:
— ...Хотя я действительно вынес его втайне, так что это не совсем ложь.
— Не волнуйтесь. Я никому не выдам.
Миллисент всё равно его не слушала.
— Я и сама иногда подворовываю еду. Если есть только то, что дают, можно помереть с голоду.
Она показала гроздь винограда, которую стянула этим утром, улучив момент, пока экономка отвернулась, и спрятала в карман фартука. Конечно, делиться она не собиралась.
— В любом случае, мисс Смит...
— Это еще кто?
— Вы же сами сказали, что вас зовут Миллисент Смит.
Она совсем забыла об этом имени — оно было настолько заурядным, что вылетело из головы.
— ...Буду звать вас просто Миллисент, — усмехнулся мужчина.
— Если это имя всё равно выдуманное, оно ничего не значит.
— Верно, — Миллисент пожала плечами.
— Как бы то ни было, Миллисент, пожалуйста, не говори никому, что видела, как я тут тайком ем пудинг.
— Я знаю о вас только то, что вы охотник по имени Финиас. Кому мне это рассказывать?
— Меня зовут не Финиас, и я не охотник...
Он вздохнул и хотел возразить, но внезапно осекся.
— Я хотел спросить еще в прошлый раз... Вам совсем не страшно рядом со мной?
Она не понимала, почему он постоянно говорит странные вещи.
Конечно, он был ослепительно красив, и от него веяло холодной неприступностью. Однако это не было поводом для страха.
— Нет. Ни капли.
— Рад слышать, — улыбнулся мужчина.
— Мое имя — Фредди.
— Ах да, то самое имя, которое вам не подходит, и поэтому вас так никто не зовет, — вспомнила Миллисент.
— Так вы всё-таки охотник?
— И это тоже неверно. Вы сами так решили, а я просто не стал вас переубеждать.
— Значит, и усов у вас на самом деле не было?
— ...Усов?
Переспросил он в недоумении. Миллисент была слишком занята мыслями о настоящем охотнике, лицо которого, скорее всего, пострадало от рук старой Трейси, поэтому не ответила.
— Погодите, так кто вы тогда? Если не охотник?
Только сейчас в её душе зародилось сомнение.
— Скоро узнаете. При нашей следующей встрече.
Мужчина загадочно улыбнулся. Затем он легко подхватил одной рукой щенка волкодава, который всё это время крутился рядом, требуя внимания.
— Я сам отнесу Теби к Королеве.
— Теби?
— Вы привели его сюда и даже не знаете его имени?
Он указал на щенка.
— Леди Шарлотта называла его то Джейби, то Грейби. Пока не ушла и не забыла его здесь после прогулки.
— Шарлотта Бреннан недолюбливает животных, так что это на неё похоже, — сказал он тоном человека, хорошо знающего придворных дам.
— Она из тех женщин, что только и облизываются при виде зверька, думая, как бы содрать с него шкуру на воротник.
На его лице промелькнуло отвращение.
— Жаль. А мне животные нравятся, — простодушно сказала Миллисент.
— Хотя я никогда их не заводила. Да и вообще редко к ним приближалась.
— Почему?
— Раньше я жила у одного хозяина, и он запрещал мне к ним подходить.
Мясник, мистер Маллери, не позволял ни одной собаке или кошке приближаться к ней.
Он объяснял это тем, что в лавке много мяса, на которое животные могут позариться... Но Миллисент до сих пор ясно помнила его обеспоенный взгляд.
— ...Думаю, он боялся, что я их убью.
Для мистера Маллери это была вполне разумная мера предосторожности.
— С чего бы это? — мужчина вскинул брови.
— Он был очень тревожным человеком, — уклонилась от ответа Миллисент, туже затягивая завязки чепца под подбородком.
— Видимо, у вас такой характер, что вы часто совершаете ошибки, — беззаботно рассудил он.
— Что ж, до встречи, Миллисент.
Лишь когда мужчина с щенком на руках превратился в далекую точку, Миллисент поняла, что слишком легко отпустила его, удовлетворившись фразой о том, что скоро всё узнает.
Ей даже не пришло в голову задаться вопросами: как он умудрился вынести еду из Королевской кухни, как с первого взгляда узнал собаку Королевы и почему так уверенно взялся вернуть её хозяйке.
Обновлено: 20.02.2026