Миллисент проголодалась, поэтому не стала отказываться. Поспешно отрезав маленьким ножом кусочек сыра, она положила его на хлеб.
— Мои фрейлины — это пять остроумных леди, — произнесла королева Джейдарин.
— Они были отобраны из самых влиятельных семей, представляющих Священное Королевство Кинтленд.
Она сделала глоток вина.
— И в то же время это пять мошенниц, которые ведут себя как овечки, щиплющие травку на пастбище, а за спиной отчаянно ищут выгоду.
— Так вы хотите их убить? — спросила Миллисент.
— Нет.
Джейдарин медленно поднялась.
— Ты знаешь, что Его Величество король недавно вернулся?
— Да, слышала, что он одержал великую победу в войне.
Королева, шурша шелковыми тапочками, подошла к какому-то портрету.
— Как только он вернулся в королевский дворец, он объявил мне об этом.
Джейдарин пристально смотрела на красивого мужчину на картине.
Угольно-черные волосы. Серые глаза, в которых проскальзывает синева. Элегантная шляпа с перьями. Красный кожаный дублет. Золотой медальон…
Возможно, это и был тот самый король, который проводил на полях сражений больше половины года.
Миллисент показалось, что лицо на портрете ей чем-то знакомо, но она была слишком увлечена поеданием хлеба.
— Он сказал, что в ближайшее время будет проведен отбор официальной фаворитки.
Будь у королевы в руках нож для писем, она бы, казалось, в ту же секунду проткнула и разорвала этот портрет.
— И он намерен выбрать её именно среди моих фрейлин.
Джейдарин нахмурилась.
— Вы имеете в виду официальную любовницу короля? — Миллисент мобилизовала все свои скромные познания в этикете.
Королевская фаворитка, или «официальная фаворитка», — это титул, обозначающий так называемую «первую леди королевства».
Как и королева, она получает отдельные покои при дворе и гарантированную огромную пенсию. Она также пользуется властью, достаточной для вмешательства в государственные дела.
Более того, если королева так и не сможет родить законного наследника, право на престол может быть предоставлено незаконнорожденному ребенку, рожденному официальной фавориткой.
— Разве это так плохо? — равнодушно возразила Миллисент.
— Официальная фаворитка также берет на себя роль объекта для недовольства народа вместо короля и королевы.
Если вспомнить фавориток прошлых королей, так оно и было. Если случался неурожай пшеницы или в деревне вспыхивала эпидемия, во всем винили «проклятую шлюху», из-за которой якобы была утрачена Божья благодать.
— В любом случае, женщины в этом королевстве глупы, — отрезала Джейдарин.
— На моей родине мужчинам изначально не позволяют заводить привычку посягать на нескольких женщин.
Родиной королевы, вероятно, была империя Бодегас.
Она была старшей дочерью императрицы Валентины. Согласно традиции поклонения материнству, где право наследования передается только принцессам, она была назначена следующей императрицей.
Однако в возрасте четырнадцати лет Джейдарин была отвергнута матерью. Весь процесс престолонаследия был остановлен. Вместо этого её отправили в это королевство, чтобы она вышла замуж…
Видимо, на то были свои причины.
— Если находится подобный бездельник, его учат знать свое место, охаживая кожаным кнутом с шипами, — резко добавила Джейдарин.
Миллисент предположила, что за границей атмосфера, должно быть, совсем иная.
— Мой дорогой король тоже об этом знает, — пробормотала Джейдарин.
— Ему совершенно не интересны женщины, он просто нарочно бросает такие угрозы, чтобы унизить меня.
— У вас не заладились отношения? — безучастно спросила Миллисент. Она слышала, что с момента свадьбы прошло много времени, но ни разу не слышала колокольного звона, возвещающего о рождении принца или принцессы.
— Если бы слово «безразличие» можно было воплотить в человеке, это был бы твой король.
Джейдарин была холодна, словно он не был её мужем.
— Конечно, я, вероятно, принадлежу к той же категории людей…
Королева рассмеялась. Это была пустая, горькая усмешка.
— Я могу убить фрейлин, если вы того желаете, — вовремя вмешалась Миллисент.
— Но если убить не одну или две, а всех пятерых, вы, Ваше Величество, станете первой подозреваемой.
Она решила прощупать почву, опасаясь, что королева может позже передумать и начать доставлять хлопоты, отменяя заказ.
— На это я и рассчитываю, — неожиданно смело ответила Джейдарин.
— Тогда все будут меня бояться. Они до костей прочувствуют, что бывает с теми, кто осмелится бросить вызов моей власти.
Королева прикусила губу.
— И нашему милому королю пора осознать, что я не та женщина, которая будет покорно сносить его оскорбления.
— А если подозрения станут фактом? — спросила Миллисент.
— Если я попадусь, вы тоже предстанете перед судом Святой церкви по обвинению в подстрекательстве к убийству.
— Поэтому ты не должна попадаться. Даже если тебя будут пытать, загоняя иголки под ногти, ты должна держать рот на замке.
Джейдарин приняла это как нечто само собой разумеющееся.
— Но не слишком беспокойся, — королева даже слегка улыбнулась.
— Если тебя арестуют по обвинению в убийстве и заточат в Кафедральную башню, я убью тебя и заставлю замолчать прежде, чем ты успеешь вымолвить хоть слово.
В этой улыбке Миллисент почувствовала предельно холодную искренность.
— Точно, раз уж мы об этом заговорили… Я ведь не дала тебе аванс.
Сделав еще один шаг, Джейдарин крепко привязала её к себе золотыми монетами, чтобы та не смогла отступить.
— Вот, это твоя доля.
Причем сумма была весьма значительной. Брошенный мешочек оказался тяжелым; открыв его, Миллисент увидела сияние золотых монет и драгоценных камней.
— И это всё аванс?
— Да. Женщины империи от природы щедры. Когда закончишь работу чисто, я дам в два раза больше.
Джейдарин с интересом разглядывала лицо Миллисент.
— Для человека, который удивлен, у тебя слишком бесстрастное лицо.
— У меня такой характер, меня сложно вывести из равновесия, — Миллисент пожала плечами.
— …Я слышала о тебе от кардинала Маллери, — сказала Джейдарин после недолгого изучения.
— Всё так, как он и говорил. Ты действительно кажешься настолько обычной, что легко можешь смешаться с толпой где угодно.
— Это радует.
— Но в то же время ты заметно миловидна.
Взгляд королевы начал новое изучение.
Белый чепец, полностью скрывающий вечно растрепанные волосы, сколько бы лавандового масла на них ни выливали. Большие ярко-синие глаза. Пухлые губы. Лицо в форме сердечка. Тонкая длинная шея…
— Особенно красивы твои глаза, — Джейдарин слегка наклонила голову.
— В них есть тени, похожие на синие волны, набегающие на берег.
Миллисент, которая никогда особо не задумывалась о своих глазах, ничего не ответила.
— …Странно, мне тоже кажется, что ты где-то виделась мне раньше.
Светло-карие глаза королевы сузились, словно пытаясь разглядеть собеседницу насквозь.
— Говорят, ты хорошо разбираешься в ядах?
Наконец Джейдарин задала вопрос, на который Миллисент могла ответить.
— Да. Это самый аккуратный способ.
— Аккуратный?
— Я хорошо разбираюсь в травах. И знаю, как не оставить следов.
— А если ты окажешься в ситуации, где нельзя использовать яд, справишься?
— Не люблю грязь, но нож и веревка тоже неплохи.
Джейдарин слегка улыбнулась четкому ответу.
— Скольких ты уже убила?
— Не считала, — Миллисент пожала плечами.
Ей было любопытно, нахлынет ли на неё чувство вины или угрызения совести. Но, как и всегда, сколько бы она ни ждала, подобные эмоции не появлялись.
— От кардинала Маллери я слышала, что число немалое.
— Раз он так сказал, значит, так и есть.
Монотонные ответы, казалось, только подогревали интерес Джейдарин.
— Твое имя, значит, Миллисент…
Джейдарин осушила бокал вина.
— А семья?
— Была ведьмой, поэтому давным-давно её сожгли заживо.
Она могла бы что-нибудь придумать, но намеренно сказала правду. Ей хотелось увидеть реакцию. Станет ли королева, как другие, креститься и приходить в ужас.
— А ты? — На удивление, Джейдарин была спокойна.
— Ты ведьма, которой, в отличие от семьи, посчастливилось выжить?
— Именно так, — ответила Миллисент, скрывая свое восхищение королевой.
— Мы определенно сгорели вместе, но, как ни странно, я ожила.
«Можно сказать, неожиданная магия возвращения», — цинично подумала Миллисент.
Ощущение того, как её привязывали к столбу вместе с матерью. Крики людей, собравшихся вокруг, чтобы поглазеть. Жар, начавшийся с искры и переросший в пламя. Боль сгорающей плоти…
Все это было так отчетливо, но когда она открыла глаза, то начала новую жизнь.
— Похоже на ведьму, которой помог сам Сатана, верно?
Ну, что есть, то есть, и Миллисент просто пожала плечами.
— Ты говоришь всякую чепуху с таким серьезным видом, — Джейдарин рассмеялась. На этот раз её смех был более искренним. При этом обнажились её крупные, как у кролика, передние зубы. Это выглядело необычно и очаровательно.
Она не ожидала, что ей поверят, но и гнева это не вызвало. Королева, похоже, сочла признание Миллисент за скучную шутку.
Неплохой результат.
— Фамилия?
— Нет.
— Впрочем, имя Миллисент наверняка тоже фальшивое.
Джейдарин вскинула брови.
— Хорошо, Миллисент.
Похоже, королева решила закончить разговор, переходящий в пустую болтовню.
— Добросовестно выполняй условия нашего контракта.
Джейдарин продолжила:
— Всё произойдет внутри дворца. Не забывай, ради чего я ввела тебя во дворец, заставив исполнять роль служанки.
Миллисент с сожалением отложила нож и вилку. Она бросила тоскливый взгляд на недоеденное печенье.
— …И остерегайся короля, — внезапно понизила голос Джейдарин.
— Он человек с определенными странностями.
— Странностями?
— Я и сама точно не знаю… — Джейдарин сделала недовольное лицо.
— Он не из тех людей, которых легко разгадать.
Такого объяснения Миллисент было недостаточно, и она осталась в недоумении.
— Тебе было бы проще, если бы ты воспользовалась моментом, пока король в отъезде. В его отсутствие государственными делами занимаемся мы с кардиналом Маллери.
— Верно.
— …Он говорил, что надолго покинет дворец, так почему же он вдруг вернулся?
Джейдарин пробормотала это себе под нос, не обращаясь к Миллисент. Королева снова смотрела на портрет.
— И почему он заговорил об отборе официальной фаворитки так, словно планировал это уже давно?
На этот вопрос Миллисент уж точно не могла ответить. Поэтому она лишь отвесила прощальный поклон и покинула покои королевы.
Обновлено: 20.02.2026