Миллисент на мгновение задумалась.
В последнее время она и сама начала путаться. Когда она впервые переступила порог Королевского дворца, она была убийцей, замаскированной под служанку. Но теперь она была так завалена черной работой, что, казалось, начала забывать, как лишать людей жизни.
— Вы ведь не забыли собственное имя?
Видя её долгое молчание, мужчина снова заговорил с игривыми нотками.
— Знаю я его, — Миллисент вскинула взгляд.
«Нет, я всё-таки убийца, скрывающаяся под личиной служанки». Миллисент поспешно ухватилась за остатки своей ускользающей идентичности.
Она колебалась именно поэтому. Можно ли убийце, пусть даже по названию, так просто раскрывать свое присутствие кому попало?
Но с другой стороны, пока она прикована к роли служанки, ей придется часто сталкиваться с поставщиками дворца. Она подумала, что было бы неплохо наладить подходящие связи. Ведь если сблизиться, можно выведать хотя бы слухи.
— Миллисент.
В конце концов она решила немного представиться.
— А фамилия?
— Нет её.
— Нет фамилии?
У неё не было причин что-то объяснять.
— Если вам так нужно, придумайте что-нибудь на свой вкус. Хм, как насчет Смит? Миллисент Смит.
Поскольку имя было придумано на ходу, оно получилось на редкость скверным.
— ...На мой вкус?
Охотник выглядел озадаченным. Благодаря этому его образ, казавшийся холодным из-за красоты, немного смягчился.
— Что ж, хорошо. Миллисент, значит... — тихо повторил он. — Красивое имя, но, мне кажется, барышне подошло бы другое.
— Какое?
Мужчина наклонил голову набок. Его черные волосы изящно рассыпались по плечам.
— ...Энн. Это имя подошло бы тебе больше.
На мгновение Миллисент почувствовала себя застигнутой врасплох.
Однако она не подала виду. Не стоило придавать этому большого значения. Этот человек просто флиртует, он не раскрыл её истинную личность.
— А у вас самого имя, которое идеально вам подходит?
Решив, что над ней подшучивают, Миллисент вздернула брови.
— Фредди, — сказал он. — Хотя меня так никто не называет, это моё имя.
— Видимо, оно вам так не подходит, что никто его не использует.
Его тон был многозначительным, но Миллисент, увлеченная пикировкой, не обратила на это внимания.
— Мой облик слишком суров для такого дружелюбного имени.
— Какая жестокость.
Охотник снова рассмеялся, как и прежде, находя это забавным.
— До сих пор никто не говорил так о моём лице. Все только и твердили... что оно прекрасно.
Похоже, он пытался выразиться скромно и иносказательно. Миллисент фыркнула.
— Почему? Неужели все падали в обморок, едва увидев ваше красивое лицо?
К её удивлению, он не стал отрицать, а лишь улыбнулся. И всё же он не выглядел бесстыдным или высокомерным. Напротив, такая реакция вполне соответствовала его внешности, достойной мраморного изваяния.
— Какое счастье. Значит, найдется полно людей, готовых упасть в обморок вместо меня.
— Вместо тебя?
— Именно. Я на такое совершенно ничего не чувствую.
Миллисент намеренно подначила его.
— В следующий раз, когда придете, постарайтесь стать ещё красивее. Чтобы у меня хоть что-то шевельнулось в душе.
— Мы встретимся снова...?
Мужчина улыбнулся.
— Я рад, что барышня тоже так думает.
Последовавший шепот был полон тайного смысла.
— Чему тут радоваться?
Миллисент восприняла его слова буквально.
— Почему именно я должна следить за хранилищем дворца? И выполнять эти поручения. Это только утомляет и раздражает.
Ворча, она взялась за ручки тележки.
— Если вам меня жаль, впредь приносите только свежее мясо. Не хочу, чтобы экономка дворца меня отчитывала.
Она развернулась, толкая тележку с оленями.
— ...Миллисент.
Но мужчина окликнул её.
— Ну что еще?
— Обязательно запомни.
— Что?
Миллисент уже начинала злиться: ну зачем останавливать уходящего человека ради пустой болтовни?
— Мое лицо.
Мужчина не обратил внимания на её грубость.
— Чтобы в следующий раз сравнить, стал ли я красивее, ты должна его помнить.
Его поведение казалось странным. Он говорил это словно с надеждой. Но в то же время у Миллисент возникло странное чувство, будто его истинное желание было совсем иным.
— Ладно-ладно, так что готовьтесь стать краше, — Миллисент, которой не хватало проницательности, пропустила его слова мимо ушей. — У меня высокие стандарты.
Она резко развернулась. Затылок всё еще покалывало от его взгляда, но мужчина больше её не звал. И Миллисент не оглядывалась.
Однако результат этого досадного поручения оказался довольно странным. Стоило старой служанке Трейси увидеть тележку с мясом, которую привезла Миллисент, как она буквально подскочила на месте.
— Почему ты приняла оленей? Да еще всего двух?
— А что не так?
— Ты должна была забрать жаворонков! Они станут главным блюдом на Торжественном пиру!
— Но там были только олени, — Миллисент недоуменно склонила голову.
— Погоди, это еще что? Их даже не стрелами убили. Похоже, они сдохли сами собой. И как мне их разделывать...!
Трейси, гораздо опытнее Миллисент, осмотрела туши и пришла в ужас.
— Дай мне квитанцию.
Только тогда Миллисент поняла, что она забыла.
— Я её не взяла.
Трейси вскинула глаза на неё.
— В таком случае недостачу придется вычесть из твоего недельного жалованья.
Миллисент хотела было возразить, но вовремя вспомнила, что гроши, которые она получает за работу служанки, всё равно ничего не значат. Для неё настоящий заработок был в другом месте.
— Хорошо. Ничего не поделаешь.
Несмотря на её спокойное согласие, Трейси продолжала неистовствовать.
— Все из кожи вон лезут, чтобы получить честь поставлять товары в Королевский дворец, а этот тип ведет себя просто возмутительно!
Она крепко сжала передник.
— Я позову его обратно и сама поговорю. В этот раз я вырву ему эти мерзкие усищи!
— Какие еще усищи?
Трейси, не ответив, гневно зашагала прочь.
В итоге Миллисент осталась в растерянности, вспоминая лицо охотника, на котором не было и намека на усы — оно было совершенно гладким.
Теперь, пожалуй, пришло время разобраться, почему Миллисент называет себя убийцей.
Ночь сгустилась. Миллисент, сделав вид, будто идет по поручению из кухни, направилась во Дворец королевы. Было поздно, поэтому все Фрейлины королевы уже разошлись. Лишь одна служанка суетилась, подготавливая грелку для постели.
— Ну как, каково это — притворяться служанкой?
Отодвинув роскошную портьеру, появилась женщина.
Из-под её Гейбла, расшитого жемчугом, рассыпались рыжевато-золотистые волосы. На бледном лице отчетливо выделялись светло-карие глаза, острый нос и тонкие губы. Талия, затянутая корсажем желтого платья, казалась необычайно тонкой.
— Ваше Величество Королева.
Миллисент тут же перестала болтать ногами, чем занималась от скуки, и поспешно согнула колени. Из-за того, что она пошатнулась, её поклон вышел неуклюжим. Было бы удачей, если бы её не приняли за пьяную.
— Всё так же забавно, — прокомментировала королева это зрелище с холодной иронией.
Она была несомненно красива, но в то же время в ней чувствовалось что-то андрогинное.
Особенно это касалось её взгляда. За томной и мечтательной аурой скрывалась циничная натура. Её глаза могли показаться даже грубыми и мятежными. Это совершенно не вязалось с её хрупким телосложением.
И совсем не соответствовало образу королевы.
— Но я наняла тебя не ради забавы, — холодно добавила она.
Именно так. Королева Священного Королевства Кинтленд, Джейдалин, и была заказчицей убийцы Миллисент.
— Что ж, у меня было достаточно времени, чтобы понять: эта маскировка — худшая из всех засад в моей жизни, — угрюмо ответила Миллисент, которая была нелюбезна со всеми, будь то королева или просто заказчик.
— И что же в ней такого трудного?
Королева Джейдалин, похоже, не сочла такой тон оскорбительным.
— Горы стирки — это ужасно, — сказала Миллисент. — А работа на Королевской кухне и в хранилище — еще хуже.
Всего пару дней назад ей до смерти надоело выгребать ведрами продукты, которые сгнили прежде, чем их успели засушить или засолить.
— Обычные дела дворцовой служанки, — Джейдалин пренебрежительно махнула рукой, словно её это не касалось. — А чего ты ожидала?
— Поправлять подол вашего платья, шить одежду для бедных... Разве служанки обычно не этим занимаются? — ворчала Миллисент.
— Этим занимаются Фрейлины из благородных семей, — глаза Джейдалин холодно блеснули. — Те самые женщины, которых ты должна убить.
— Верно. У меня в списке целых пять женщин, которых нужно отправить на тот свет, — продолжала бубнить Миллисент, не обращая внимания на пафос. — Но из-за того, что я каждый день стираю по сотне рубах, я даже не смогла начать подготовку.
— Тебе нужен повод, чтобы сблизиться с моими фрейлинами.
Джейдалин на мгновение задумалась.
— У тебя есть какие-нибудь особые умения?
— Я хорошо разбираюсь в травах.
— А что-нибудь такое, что могло бы заинтересовать скучающих молодых дам?
— Умею гадать на картах.
Миллисент прикинула, чем могли бы развлекаться благородные девицы, не знающие забот о куске хлеба.
— И в созвездиях немного разбираюсь.
— Хорошо, — кивнула Джейдалин. — Я пущу слух, что ты не просто прачка, но еще и разбираешься в снадобьях и астрологии. Когда о тебе начнут судачить, ты станешь для них кем-то вроде шута.
— Мне не хотелось бы привлекать лишнее внимание, — неохотно возразила Миллисент.
— Глупая, — фыркнула Джейдалин. — Придворные дамы не обращают внимания на тех, кто не выделяется. Будучи пустым местом, ты даже не сможешь подойти к ним достаточно близко, чтобы подсыпать яд.
Миллисент примерно представляла себе атмосферу придворного общества, жаждущего тщеславия и удовольствий. Мысль о том, что ей придется убивать не из тени, а будучи на виду, делала задачу еще сложнее.
— Ты справишься? — на всякий случай спросила Джейдалин.
— Да. Как-нибудь, — так же лаконично ответила Миллисент.
— Когда Кардинал Маллери впервые представил меня Вашему Величеству, я просто приняла заказ, но... — Миллисент осторожно сменила тему. — Почему вы хотите убить своих фрейлин?
Поскольку она изначально не собиралась отказываться от этого заказа, она приняла его, не вникая в подробности. Но внезапно ей пришло в голову, что чем больше она будет знать о заказчице, тем выгоднее это будет для неё.
— Ты, должно быть, проголодалась?
Джейдалин указала на лежащие на столе белый хлеб, куски сыра и печенье, щедро покрытое шоколадом.
Это был верный знак того, что разговор предстоит долгий.
Обновлено: 20.02.2026