За огромным подъемным мостом высился королевский дворец с остроконечными шпилями. В самом удаленном уголке дворца, отделанного роскошным камнем, располагались покои служанок.
— Эй, Миллисент!
Кто-то затряс её за плечо, когда она еще блуждала в полусне.
— Вставай же!
В конце концов, из-за навязчивых понуканий Миллисент открыла глаза.
Казалось, так начинался её пятнадцатый день с момента поступления на службу в качестве служанки в Королевский дворец.
— ...Но ведь еще ночь?
Впрочем, небо за окном было густо-фиолетовым, а в нем мерцали рассыпанные звезды и луна.
— Это рассвет, просто солнце еще не взошло.
— Тогда я посплю, пока оно не взойдет как следует.
Той, кто её разбудил, была старая служанка по имени Трейси, и, честно говоря, с ней было легко ладить. Поэтому Миллисент снова обняла одеяло и свернулась калачиком.
— Вставай! Тебе нужно сходить к городским воротам и забрать мясо у охотника.
Трейси и вовсе отобрала у неё одеяло.
— А если я заберу его днем, оно что, в траву превратится? — проворчала Миллисент, лениво протирая глаза.
— Оно будет свежим, только если забрать его на рассвете, сразу после забоя! — отрезала Трейси. — Это мясо для Торжественного пира. Говорят, будет грандиозное празднество в честь победы Его Величества Короля.
Король, который долгое время провел на войне, вернулся несколько дней назад с вестью о победе.
То, что он вернулся победителем, было хорошо, но вот это празднование стало настоящей проблемой. Оно затевалось настолько масштабным, что дворцовые служанки, готовившие Торжественный пир, работали на износ и днем, и ночью.
— Иди к воротам.
Без лишних слов Трейси вручила ей небольшой мешочек с золотыми монетами.
— Расплатись этим. Обязательно возьми подпись на квитанции. И не забудь взять тележку!
Не до конца проснувшаяся Миллисент медленно зашевелилась, усваивая лишь те слова, которые могла понять в данный момент.
Сначала она сняла ночную сорочку и чепец, умылась холодной водой. Затем надела льняную рубашку, выглядевшую сносно, и серо-коричневую юбку.
— ...Нужно надеть самое важное — чепец.
Белый чепец, накрахмаленный до жесткости в воде с картофельными очистками, смиренно ждал свою хозяйку.
Миллисент надела его, словно совершая священный ритуал, и завязала ленты под подбородком.
Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Белый чепец, похожий на те, что носят дети, имел длинные боковые полотнища, спускавшиеся до самых плеч.
Он полностью скрывал её растрепанные черные волосы, большие ярко-голубые глаза и бесстрастное лицо.
— Сегодня ты тоже само совершенство, дядя Рональд Маллери, — пробормотала Миллисент, еще раз туго затягивая ленту под подбородком.
Подставив лицо предрассветному ветру, она вышла из общежития служанок.
Однако внезапно она поняла, что не совсем уверена, куда именно у ворот ей нужно идти. Возвращаться и спрашивать было лень. Да и не то чтобы ей хотелось так уж усердно исполнять роль служанки.
Ведь она уже сама начала путаться, наемная она убийца или служанка.
В итоге Миллисент решила просто побродить вокруг и найти кого-нибудь похожего на охотника.
План был никудышным, но, на удивление, всё прошло гладко.
Вдалеке она увидела мужчину. На плече у него был колчан, в руках он держал шляпу и лук. Рядом с ним смирно стоял статный черный конь. А у его ног лежали две туши оленей, судя по всему, только что добытых.
Вылитый охотник.
— Доброе утро, господин охотник.
Хотя утро было далеко не добрым, Миллисент поприветствовала его.
— ...Что? — однако собеседник, вместо того чтобы ответить на приветствие, невежливо нахмурился. Из-за этого Миллисент, которая изначально не проявляла к нему ни малейшего интереса, пристально вгляделась в его лицо.
Он был очень красив.
Это было поразительно. До сих пор она никогда не считала мужчин привлекательными.
Но мужчина перед ней был действительно великолепен.
Под аккуратно зачесанными черными как смоль волосами виднелся ровный лоб. Серые глаза с легким голубоватым оттенком, прямая переносица и пухлые губы отчетливо выделялись на его загорелом лице.
Его телосложение тоже впечатляло. Во-первых, он был высоким, под стать дворцовым дверям. Широкие плечи под плащом и узкая талия, которую можно было угадать под дублетом, образовывали идеальный перевернутый треугольник.
Линия, плавно спускавшаяся от бедер к икрам, обтянутым сапогами для верховой езды, была великолепна. К тому же, всё его тело было натренированным и мускулистым.
И почему-то его лицо казалось странно знакомым.
— Я говорю: доброе утро.
Впрочем, Миллисент быстро утратила интерес. Лучше уж пускать слюнки по черствому черному хлебу на завтрак, чем по мужчине.
— Я же не на иностранном языке с вами разговариваю.
Хмурое лицо мужчины разгладилось.
— Верно. Прошу прощения за мою грубость. Доброе утро, прекрасная леди.
С запозданием он проявил вежливость.
Он почтительно склонил голову, прижав шляпу к груди. И это при том, что даже по её одежде он наверняка понял, что Миллисент не принадлежит к сословию леди.
Такое любезное обращение выпадало не каждый день.
— Видимо, у вас тоже утро не задалось? — Миллисент, будучи натурой простой, тут же сменила гнев на милость.
— Было темно, но с вашим появлением, леди, кажется, взошло солнце.
Для простого охотника он говорил в точности как рыцарь, вхожий во дворец. Он умело использовал типичный придворный стиль, щедро раздавая дамам сладкие, словно мед, комплименты.
Присмотревшись, она заметила, что и одежда на нем была весьма дорогой. Его светло-коричневый дублет был из замши, а к плащу на плечах был прикреплен мягкий мех соболя.
— Похоже, в наши дни охотники неплохо зарабатывают? — восхитилась Миллисент, указывая на его одежду.
— О, можно сказать и так, — ответил мужчина, словно его это забавляло.
— Завидую. Может, мне тоже бросить всё это и податься в охотники?
— Вы служанка в королевском дворце? — многозначительно спросил он. — Раньше я вас здесь не видел.
— Раньше за товаром приходила другая служанка, верно? Я в королевском дворце совсем недавно, — небрежно ответила Миллисент. — Хотя по ощущениям — будто уже лет двадцать здесь вкалываю.
— Почему же?
— Вчера до поздна чистила Серебряную посуду, она мне даже во сне снилась, а сегодня придется чистить её снова, — сказала Миллисент. — Мы заняты подготовкой к Торжественному пиру в честь победы Короля.
— Понимаю, — мужчина вдруг загадочно улыбнулся. — А вы, милая служанка, никогда не видели Короля?
— Нет, — Миллисент пожала плечами.
— Неужели? — мягко переспросил он. — Подумайте хорошенько. Возможно, вы где-то его встречали.
Тут и думать было не о чем.
— Говорят, он был занят войной где-то далеко.
Миллисент покачала головой.
— И вообще, я всего лишь служанка, как я могу встретить Его Величество?
— А что не так со служанкой?
Она украдкой взглянула на него, гадая, не издевается ли он, но выражение лица мужчины было серьезным.
— Да всё не так. Служанка — существо менее значимое, чем мраморные статуи или картины во дворце. Те хотя бы стоят дорого.
По крайней мере, насколько знала Миллисент, это было так.
— Его Величество Король наверняка с удовольствием съест фазана и хлеб с праздничного стола. Но он и глазом не поведет в сторону служанки, которая переворачивала решетку, чтобы мясо подрумянилось, и резала этот самый хлеб.
— Ну, не знаю, — уверенно произнес мужчина странным тоном. — Сможет ли он пройти мимо такой интересной девушки и не заметить её?
На мгновение в его глазах промелькнуло незнакомое чувство.
Миллисент не знала, что это было, но оно её задело и вызвало дискомфорт. Она почувствовала себя хрупким оленем, преследуемым этим взглядом.
Миллисент всегда считала себя охотником, но никогда не думала о себе как о добыче.
Ей это не понравилось. Что ж, вежливой болтовни было достаточно.
— Мне велели забрать товар, — неумело перевела она тему. — Посмотрим на оленей.
Она присела на корточки и осмотрела убитых животных у ног охотника.
— Они ведь свежие?
Спросила Миллисент, которая умела только есть мясо, а в его качестве не разбиралась ни черта. Ей велели убедиться в свежести, так что она хотя бы делала вид.
— Что ж, я только что принес их из леса.
Судя по всему, собеседник тоже умел только добывать дичь, а в торговле не смыслил ни черта.
— Чтобы они были еще свежее, мне пришлось бы привести оленей живьем.
Миллисент в целом согласилась. Всё равно это мясо не для неё, и уж тем более деньги не из её кармана.
— Раз вы так говорите, значит, так и есть.
Она протянула мешочек, в котором лежали Золотые монеты, полученные от старой служанки Трейси. Охотник не спешил его брать и на мгновение заколебался.
— Хм, послушайте, боюсь, это может доставить вам неприятности...
— Да что вы возитесь. Я проголодалась и хочу поскорее уйти.
Странно, почему он отказывается, когда ему дают деньги? Она бесцеремонно схватила его за руку.
— Ваша рука...
Вкладывая мешочек с деньгами, Миллисент замерла.
Это была очень мужественная рука. Большая, с длинными пальцами. На тыльной стороне ладони отчетливо проступали вены. Ладонь была грубоватой, словно в доказательство того, что она привыкла держать меч и копье.
— Что не так с моей рукой?
— Почему-то она кажется знакомой. Будто я уже держала её когда-то давно...?
Миллисент в замешательстве наклонила голову.
— И где же вы могли держать мою руку? — с интересом спросил мужчина. — Ну же, подумайте хорошенько. Когда это было?
Их взгляды встретились. Его глаза были серыми, но в них, казалось, вспыхивали синие искры.
— Да нет. Наверное, я несу чепуху, потому что не позавтракала.
Миллисент отбросила нелепое ощущение и пришла к простому выводу.
— Обычно я первым делом съедаю хлеб, как только проснусь. Но сегодня Трейси так торопила меня, что я сразу отправилась искать охотника. Чтобы голова соображала, нужно же что-то съесть, честное слово...
Пока она недовольно ворчала, на душе снова стало неспокойно.
— Кстати говоря, что еще Трейси велела мне забрать?
Миллисент нахмурилась, пытаясь вспомнить, но ничего не приходило на ум.
— Эх, не знаю.
Она быстро оставила попытки вспомнить то, что напрочь вылетело из головы.
— Ладно, заберу оленей.
— Подождите, они тяжелые, я...
— Ой, постойте в сторонке. Вы только мешаете.
Олени не были слишком тяжелыми, но и на плече их было не унести. Тем не менее, вопреки опасениям охотника, Миллисент бодро погрузила их в тележку по одному.
— Готово.
Миллисент небрежно отстранила руку мужчины, которую он протянул, чтобы помочь, и теперь не знал, куда деть.
— ...Действительно, необычная девушка, — усмехнулся охотник. В его улыбке читалось удивление, будто сам факт того, что Бог создал подобное существо, был для него в новинку.
— Могу я узнать ваше имя? — наконец спросил он.
Обновлено: 20.02.2026