«Тогда мне пора по делам...»
Что бы ни случилось, Миллисент просто хотела поскорее отделаться от Фредерика. И как раз подвернулся отличный повод.
«Что это была за песня, которую ты пела?»
Однако он и ухом не повел. Как ни в чем не бывало, он задал вопрос, который позволил бы ему узнать о ней чуть больше. Будто между ними ничего и не произошло.
«Какая песня?»
«...Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос, когда я о чем-то спрашиваю», — Фредерик рассмеялся, словно его это забавляло.
«Я про ту мелодию, которую ты напевала себе под нос».
Миллисент вздрогнула. Если бы она знала, что кто-то слушает, она бы ни за что не стала петь. Но раз уж он услышал, ничего не поделаешь.
Немного поколебавшись, она решила, что в разумных пределах лучше быть честной.
«Эту песню пели дети и фермеры в моих родных краях», — сказала Миллисент. «"Съешь это холодным"».
«Что?»
«Так она называется».
Ей потребовалось немало времени, чтобы начать спокойно относиться к этому мотиву, но время — лучший лекарь.
«Где твоя родина?»
«Уиндвислрок».
«...Там же одни руины», — произнес Фредерик.
Свежий ветер, подобно Свисту пролетающий сквозь скалистые горы. Земля, что осенью окрашивалась в самый прекрасный в королевстве золотой цвет. Отары белых овец, не знавших покоя даже во время стрижки. Подмастерье, осторожно несущий поднос с расписанной вручную плиткой. Деревенские девушки, толпившиеся у мясной лавки Маллери лишь потому, что сын хозяина был хорош собой, хоть и вечно ворчавшие на дороговизну...
Миллисент до сих пор ясно видела всё это перед глазами. Но он был прав. Уиндвислрок в её воспоминаниях сгорел и превратился в пепел.
«Его безжалостно растоптали, обвинив в Государственной измене Королю и Монегал Святой церкви».
На мгновение в лице Фредерика впервые промелькнуло смятение.
«Это был один из самых древних и почитаемых феодов в королевстве...»
К удивлению, он выглядел опечаленным.
«Поэтому я стала бродячей сиротой и в итоге оказалась в столице».
Миллисент же оставалась непоколебимой. Душевные раны затянулись настолько, что она могла использовать прошлое как подспорье для настоящего.
«Леди Белберд...» — прошептал Фредерик. «Она была сильной женщиной».
Только после этих слов ей стало трудно сохранять самообладание.
Она очень давно не слышала этого имени из чужих уст. Даже дядя Маллери и Руберт не упоминали её после того, как покинули разрушенный Уиндвислрок.
Наверняка они хотели защитить Миллисент, но в неизбежном забвении и одиночестве Амбрия Белберд оказалась похоронена.
«Я не смела лично видеть герцогиню Уиндвислрок», — Миллисент снова скрыла свои эмоции. «Я была слишком мала, так что плохо помню».
Ей не хотелось больше об этом говорить. Да и причин не было. Подозрения в том, почему она крутилась возле Адрианы Бизли, развеяны, и этого достаточно.
«Мне нужно на рынок».
Миллисент действительно хотелось поскорее от него избавиться.
«Миссис Гэлбрейт ждет меня. Она сейчас наверняка в ярости, как огнедышащий дракон».
По крайней мере, эта часть была пугающей правдой.
«Разве кто-то тебя держит?» — спокойно отозвался Фредерик. «Я просто собираюсь пойти с тобой».
Более того, он как ни в чем не бывало добавил безумное уточнение.
«Зачем?»
Миллисент, постоянно забывавшая, что перед ней Король, снова спросила с недовольным видом.
«Ну же». Фредерик лишь лукаво улыбнулся. «Раз уж ты в меня влюблена, ты ведь не станешь меня прогонять?»
Сама себе вырыла яму. Миллисент ничего не оставалось, кроме как смириться с его компанией.
Однако путь до рыбного рынка вместе с Фредериком ощущался совсем иначе, чем обычно.
Люди, которые раньше и не взглянули бы на служанку с простоватым лицом, то и дело косились в их сторону. Тётушка, с грохотом опускавшая нож на деревянную доску, и дяденька, переносивший огромные деревянные ящики, — все пристально смотрели на них.
«Красивый господин, отведайте чего-нибудь сладенького».
Нашлась даже старушка, которая внезапно всучила ему целую корзину запоздалой клубники совершенно бесплатно.
«Благородный рыцарь!»
Мальчишки, сражавшиеся на палках, как на мечах, увязались за ними следом.
«Ах, боже мой, какая прелесть!»
Девушки, собравшиеся группами с корзинками цветов и фруктов, восторженно вскрикивали и едва не падали в обморок.
Присутствие Фредерика было подобно солнцу, в лучах которого всё вокруг словно подрумянивалось. Если выразиться более язвительно, он был похож на липкую ловушку, притягивающую мошкару.
И дело было не только в том, что он был ослепительно красив. Казалось, он был сделан из другого теста. Даже не прилагая усилий, он легко завоевывал симпатию. И принимал это как должное.
Это было действительно странно. Как ни посмотри, он был полной её противоположностью.
Миллисент часто вызывала у людей антипатию, даже если ничего особенного не делала. Благодаря трогательным усилиям дяди Маллери сейчас стало получше, но в детстве она до дыр в ушах наслушалась о том, какая она странная. Даже привлекательная внешность, унаследованная от родителей, не могла скрыть её инаковость.
«Почему ты смотришь на других так, будто изучаешь их? Почему не улыбаешься, как подобает юной леди? Почему вечно хочешь быть одна?»
Ни на один из этих вопросов, которые постоянно сыпались на неё, она не могла ответить честно. Потому что мать учила её, что так делать нельзя.
И в этом заключалось главное противоречие. То, что сияющий, как солнце, Фредерик притянулся к ней, очарованный той темной сущностью, которую Миллисент мельком проявила в мгновение ока.
«Жители Кафедрала всегда очень любезны», — жизнерадостно заметил Фредерик, не подозревая о мыслях Миллисент. За время их короткой прогулки его руки оказались полны подарков.
«Они любезны только с такими людьми, как ваше величество», — проворчала Миллисент. «В некрасивых мужчин здесь бросают рыбьи головы».
«Да быть не может».
Фредерик, судя по всему, понятия не имел о истинном лице мещанского гостеприимства.
«Это правда. Похоже, совсем недавно здесь была одна такая сцена».
Миллисент указала на нечистоты, разбросанные неподалеку как символ поношения тех, кто не вышел лицом.
«В любом случае, не подходите ко мне слишком близко».
Ей уже становилось трудно выносить это всеобщее внимание.
«Я чувствую себя так, будто вышла на сцену, это чертовски утомляет».
«Разве сцена — это не здорово?» — ответил Фредерик с чисто мужским простодушием, не знающим забот. «Но почему ты не любезна со мной, Миллисент?»
Внезапно он спросил об этом так, словно был искренне озадачен.
«Серьезно, никто не обращается со мной так, как ты».
«Я со всеми груба», — отрезала Миллисент. «Но, по крайней мере, с вашим величеством я веду себя вежливо».
«Вежливо?»
«Конечно. Насколько я была мила, когда даже не знала, что вы — Король? Я первая поздоровалась с вами, пожелав доброго утра».
«...Так вот что ты называешь вежливостью и добротой».
Фредерик выглядел по-настоящему потрясенным.
«Даже не знаю, с чего начать замечания».
Так или иначе, после долгих мытарств они добрались до рыбного рынка. В лавке, которая всегда поставляла товар в Королевский дворец, закончилась сельдь. Поэтому они выбрали другой магазин, выглядевший примерно так же.
Чтобы привлечь внимание хозяина рыбной лавки, который потерял дар речи при виде Фредерика, Миллисент щелкнула пальцами.
«Дайте сельди и сушеной трески».
По привычке она хотела попросить положить побольше, но осеклась. В этом не было нужды.
«Для такого прекрасного господина я выберу всё самое лучшее!»
Прежде чем она успела попросить, хозяин уже набивал пакеты с такой щедростью, что можно было начать беспокоиться за его прибыль.
«Смотри, кот пытается украсть рыбу», — Фредерик, рассматривавший прилавок, указал на рыжего кота, который появился, задорно задрав хвост. «Но он слишком милый, чтобы его прогонять».
Эта фраза подействовала как Магия.
«Ох, раз уж господину он кажется милым, пусть остается. Ему ведь тоже надо как-то выживать!»
Хозяин лавки расплылся в улыбке. А ведь в обычное время он безжалостно размахивал бы метлой, едва кто-то подошел бы к рыбе. В этот момент Миллисент просто лишилась слов от абсурдности ситуации.
«Вот, возьмите запрос и Золотые монеты».
Хозяин лавки взял их, почти не глядя на Миллисент. Затем он протянул квитанцию, всё так же не обращая на нее внимания.
«Разве ты не служанка?» — однако стоило ей подписать бумагу и вернуть её, как он впервые проявил к ней интерес. «Тогда ты не должна уметь писать?»
Хозяин вскинул брови. Он смотрел на нее так, будто видел нечто из ряда вон выходящее.
«Обычно они ставят отпечаток пальца или рисуют что-нибудь...»
«Я умею писать свое имя», — её было не так-то просто смутить. «И многие служанки учатся грамоте, потому что хотят читать Библию Монегала».
Миллисент легко выкрутилась.
«Я тоже умею писать свое имя», — внезапно вмешался Фредерик. «Не только эта служанка владеет грамотой».
Казалось, его совсем не удивил тот факт, что простая служанка умеет писать. ...Нет, невозможно понять, что у него на уме.
«Это просто потрясающе!»
К счастью или к несчастью, интерес торговца к Миллисент угас. Казалось, он был готов восхититься, даже если бы Фредерик, ростом с ворота в Королевский дворец, заявил, что только вчера научился ходить.
«Кто бы сомневался», — фыркнула Миллисент.
Прощания хозяина лавки, умолявшего их зайти снова, растянулись на целую вечность. Устав слушать, Миллисент потянула Фредерика за собой.
«Я заплачу и за ту рыбу, которую утащил кот».
Когда Фредерик напоследок вручил хозяину еще одну золотую монету от себя лично, тот окончательно потерял сознание от избытка чувств.
«Пожалуйста, возвращайтесь во дворец».
Миллисент, которой всё это окончательно надоело, зашагала вперед.
«Если я продолжу ходить с вашим величеством, я точно долго не проживу».
«Нет», — однако он не спешил за ней. «Миллисент, есть одно место, куда я хочу пойти с тобой».
Фредерик улыбнулся.
«Это место, куда я могу пойти только с тобой».
И снова его улыбка была загадочной и непостижимой.
Обновлено: 20.02.2026