Будни служанок Королевского дворца продолжались, хотя на Торжественный пир они, казалось, потратили все свои силы. Возможно, поэтому повсюду, куда ни глянь, мелькали лишь унылые лица.
— Скоро наступит лето, и станет полегче, — ворчала Трейси, пожилая служанка, жалуясь на боль в пояснице.
— Их Величества покинут Королевский дворец и проведут лето в другом месте.
— А куда они отправятся?
— Еще не решили.
Она пожала плечами.
— По крайней мере, это будет не Замок Редфилд, где они были прошлым летом.
Замок Редфилд — знакомое название. Кажется, он находится немного южнее столицы, Кафедрала. Там была какая-то местная достопримечательность, но Миллисент никак не могла вспомнить, какая именно.
Пока Миллисент была погружена в эти пустяковые раздумья, Трейси продолжала:
— Прежде чем наступит это благословенное лето, тебе нужно перестирать все простыни. Нужно все вычистить и привести в порядок заранее, чтобы осенью было проще.
— Я думала, я отвечаю за рубашки.
— Нет, ты отвечаешь за всю стирку.
Трейси совершенно не принимала недовольных возражений Миллисент.
— Миллисент!
Вдобавок ко всему, голос экономки Королевского дворца хлестнул её, словно Кожаный кнут.
— Сходи на рынок.
Миссис Гэлбрейт выглядела взволнованной.
— Вечером нужно подавать рыбное блюдо, а готовить не из чего. Ума не приложу, куда делись все доставленные продукты.
Она продолжала подозрительно бормотать под нос:
— С тех пор как Барон Мальборо был назначен управляющим имуществом Королевского дворца, всё наперекосяк…
Барон Мальборо — это Грегори Грант. И он отец Джейн Грант.
Миллисент слышала, что хотя его титул был незначительным, а поместье — крошечным, он из поколения в поколение служил советником Короля благодаря богатству и влиянию, накопленному в окрестностях столицы, Кафедрала.
Говорили, что во времена Фредерика II, когда авторитет монарха упал особенно низко, он полностью распоряжался личными средствами Короля.
Затем, сразу после восшествия на престол Фредерика III, он был фактически отстранен, но в начале этого года, по какой-то неведомой причине, его снова назначили управляющим королевским имуществом.
— Но я же была там позавчера, — первым делом попыталась возразить Миллисент.
Середина весны уже миновала. Погода становилась всё теплее, и продукты в кладовых, видимо, быстро портились.
Всякий раз, когда чего-то не хватало, шеф-повар Королевской кухни начинал кричать, затем кричала миссис Гэлбрейт, потом другие служанки, и в итоге обязанность срочно бежать за покупками неизменно ложилась на плечи Миллисент.
— Что ты сказала? — Миссис Гэлбрейт вскинула брови, словно рассерженный ястреб.
— Я сказала, что мигом всё принесу, госпожа.
Миллисент быстро вскочила, отряхивая передник.
Ей велели купить сельдь и сушеную треску на рыбном рынке. Она сунула за пазуху запрос, подписанный миссис Гэлбрейт, и мешочек с Золотыми монетами, после чего припустила со всех ног.
Хоть это и хлопотно, зато пока её нет, не придется возиться на кухне. Не такая уж и плохая сделка.
Миллисент напевала под нос, наслаждаясь уходящей весной.
«Когда они о ней совсем позабудут,
Анна-Мария в двери громко постучит.
И тогда она спросит:
Что вкуснее всего, когда оно остыло?
Никто не смог ей ответить…»
Это не была изысканная песня леди, выученная под удары розги гувернантки. Это была народная песня, которую часто пели дети в Уиндвислроке. Даже подданные пели её до самого конца.
— …Миллисент.
Стоило ей выйти за пределы Королевского дворца, как кто-то окликнул её сзади.
Миллисент от испуга прикусила язык на середине мелодии. Она была уверена, что её снова хотят чем-то поторопить.
— Я иду прямо по поручению! Я еще даже не успела свернуть с дороги!
Она обернулась, ожидая увидеть королевского слугу, пришедшего взмахнуть кнутом вместо миссис Гэлбрейт.
— Видимо, ты не на шутку боишься миссис Гэлбрейт.
К её изумлению, она встретилась взглядом с Фредериком.
Он был один. Без сопровождающих вассалов. Более того, он слишком легко понял её страх.
— Ваше Величество Король? Что вы здесь…?
Миллисент неловко присела в реверансе.
— Я шел за тобой, — сказал Фредерик.
— Зачем? — ошеломленно спросила она, не ожидав такого ответа.
— Потому что ты первая начала следить за мной.
Вместе с этим еще более неожиданным ответом блеснули серые глаза Фредерика.
— Я? Зачем мне это? — переспросила она.
Ей и так не хватало времени, чтобы добела отстирать рубашки в корыте. Она бы не стала бегать за Королем, даже если бы ей за это заплатили. Пораженная нелепостью ситуации, Миллисент спросила довольно дерзко.
— Тебе не стоит спрашивать об этом меня, — улыбнулся Фредерик.
— Ты ведь следовала за мной до самого особняка графа Арулена. Зачем?
Наконец Миллисент поняла. Видимо, то, что она несколько дней крутилась возле Адрианы, он ошибочно принял за слежку за ним самим.
Ситуация была не из лучших. Миллисент сглотнула вязкую слюну.
С тех пор как она начала совершать убийства, никто никогда не замечал её подготовительной работы. Ни жертвы Смерти, ни те, кто пытался их защитить. Она всегда гордилась своим врожденным талантом скрываться во Тьме.
И вот надо же, именно сейчас Король что-то учуял. Даже если он не знал, что именно она замышляет, у него были все основания для подозрений.
Более того, Миллисент даже не поняла, что Фредерик заметил слежку. Это было хуже всего.
Она не могла признаться, что выжидала момент, чтобы убить Адриану Бизли. Но и неумело оправдываться тоже было нельзя.
Один неверный шаг — и след приведет к Королеве Джейдалин.
Описание Руберта, которому она до этого не верила, оказалось верным. Правитель Священного Королевства Кинтленд не был легким противником.
— Раз уж вы заметили, ничего не поделаешь, — сказала Миллисент после недолгих раздумий. Она решила завлечь его в сети совершенно нелепого хаоса.
— Да, я тайно следовала за Вашим Величеством.
Вдохновение пришло к ней от ругательств, которыми её осыпал Руберт.
— Потому что я совершенно в вас влюбилась, — буднично произнесла Миллисент.
— …Ты? — реакция Фредерика была столь же сухой.
— Именно. Я просто хотела наслаждаться радостью созерцания Вашего Величества издалека.
Её лицо, на котором не было ни тени радости, совершенно не располагало к доверию.
— И когда же ты в меня влюбилась? — он прищурился и скрестил руки на груди.
— Ну… с первой же встречи.
— Тогда ты лишь сделала мне выговор, посоветовав вернуться, когда я стану красивее.
— Я просто капризничала от смущения.
Раз уж слова были сказаны, она хотя бы попыталась сделать вид, что это правда.
— И что же именно в тебе во мне так привлекло?
— Ваше красивое лицо…
Нужно было проявить хоть каплю старания, чтобы слова звучали последовательно.
— Нет, я влюбилась в ваш высокий рост. Я просто без ума от долговязых мужчин.
— …Значит, Руберт Маллери тебе тоже нравится? — спросил Фредерик.
— Когда ты следила за мной до особняка графа Арулена, сэр Маллери тоже был там.
«И зачем он только потащился за мной!» То, что Фредерик узнал еще и Руберта, сильно усложняло дело.
Она верила, что Руберт умен и позже сам что-нибудь придумает. А сейчас Миллисент просто несла первое, что приходило в голову.
— Конечно. Я обожаю его до смерти, — Миллисент попыталась скопировать выражение лица Адрианы, когда та кокетничала.
— Этот его огромный рост…
Однако со стороны казалось, будто ей просто очень нужно в туалет.
— Откуда ты знаешь Кардинала? — На лице Фредерика, слушавшего бред Миллисент, нельзя было прочесть ни замешательства, ни недоверия — вообще ничего.
— Он пожалел меня, когда я была сиротой и попрошайничала на улице, давал мне хлеб и суп, помог найти работу. И даже представил меня Королеве, которой нужна была служанка.
Она пробормотала трогательную историю, которую репетировала много раз.
— Ты хочешь сказать, что он подобрал тебя в своей мясной лавке?
Фредерик точно знал о происхождении Руберта.
— Именно так, — послушно кивнула Миллисент.
— Милосердный Кардинал Маллери пожалел меня, видя мою любовную тоску по Вашему Величеству. Он не смог отвергнуть мою горячую просьбу увидеть вас хотя бы издалека и одолжил лошадь.
По мере того как она добавляла подробности, история становилась всё более правдоподобной.
— Но он поехал со мной, боясь, как бы я не совершила чего-нибудь неподобающего своему положению.
— Неподобающего положению?
— Видя, как Ваше Величество столь по-рыцарски обходится с леди Адрианой, я могла бы из ревности совершить какой-нибудь дурной поступок.
И тут Миллисент совершила ошибку.
Собственные слова показались ей настолько нелепыми, что она невольно усмехнулась. А ведь стоило бы еще покорчиться от «смущения».
К сожалению, в улыбке Миллисент всегда чего-то не хватало.
— Я не могу ответить на твои чувства, Миллисент.
К её удивлению, Фредерик произнес нечто еще более безумное, чем она сама.
— Ты служанка, а я Король. К тому же, я уже женат.
Она ведь несла этот бред не для того, чтобы он в него верил, неужели он действительно повелся? Миллисент лишилась дара речи. Она пыталась запутать его, а в итоге запуталась сама.
К тому же, хотя её чувства были притворными, получить отказ было странно и неприятно. Особенно в сочетании с его торжествующим видом и высокомерно задранным носом.
— Я думал, ты умеешь скрывать свои мысли… но сейчас у тебя на лице всё написано. Это просто зрелище, — Фредерик рассмеялся.
— …Почему изо всей этой кучи лжи ты выбрала именно любовь ко мне?
А затем он внезапно нанес точный удар.
Он ни на грош не верил. Ну конечно, он же Король, не может же он быть настолько глупым. Миллисент испытала некое подобие облегчения.
— Я подумала, что Вашему Величеству будет весело.
Она еще раз попыталась увести его подозрения в другую сторону. Как бы то ни было, ей удалось затянуть его в намеченную зону, и это было хорошо.
— Это такая игра служанки? — серые глаза Фредерика смотрели на Миллисент сверху вниз. Словно он разгадывал кроссворд, который нужно было полностью расшифровать и подчинить.
— Хочешь меня развлечь?
Это был всего лишь взгляд и вопрос, но они казались странно двусмысленными.
— Сколько в твоих словах правды, а сколько лжи, Миллисент?
— Это Вашему Величеству предстоит выяснить.
Она не отвела взгляда. Как в его серых глазах отражалось лицо Миллисент, так и в её синих глазах отражалось лицо Фредерика.
— Вы ведь сами сказали, что выясните.
— Хорошо, — сказал Фредерик после того, как их взгляды долго не отпускали друг друга.
— Миллисент, которая так сильно любит своего Короля.
Вместо того чтобы допрашивать её как Король, имеющий право на любую истину, он принял условия игры Миллисент как мужчина с серыми глазами по имени Фредерик.
Эту игру можно было истолковать как угодно.
Дерзкое соблазнение господина служанкой? Банально, но мужчинам такое нравится.
Чей-то шпион под личиной служанки, выслеживающий Короля? Возмутительно, но он может извлечь выгоду, нанеся ответный удар.
Мужчина и женщина, забывшие о сословиях и почувствовавшие друг к другу странное влечение? Нелепо, но те, кто ищет призрачную романтику, могли бы в это поверить.
Что бы ни думал Фредерик, Миллисент лишь надеялась, что её истинные намерения не будут раскрыты.
Борьба за власть между Хищником, который может оказаться сильнее, и другим Хищником, пытающимся его избежать. Именно в этом и заключалась суть игры, которую она предложила.
Радовало лишь то, что, даже если игры у них разные, если они действуют по одним правилам, результат будет одинаковым.
Впрочем, правильно ли называть это радостью? Миллисент лишь надеялась, что, пытаясь избежать ситуации, она не вырыла себе могилу.
Ведь если интерес Фредерика станет слишком жарким, она может сгореть заживо, как рыба, выброшенная на берег.
Обновлено: 20.02.2026