Миллисент начинала сомневаться, было ли верным решением выбрать Адриану Бизли своей новой целью.
Проблема заключалась в её сломанной ноге.
Из-за ограниченной подвижности слуги находились при ней круглые сутки, якобы присматривая за ней. Миллисент тайно наблюдала за ней уже несколько дней, но охрана была безупречной. Найти подходящий повод, чтобы подобраться поближе, оказалось непросто.
Использовать яд снова нельзя. Каждую из пяти фрейлин нужно убить своим способом. Подозрения в серии смертей рано или поздно возникнут, но лучше оттянуть этот момент как можно дольше.
Сегодня она решила проследить за ней даже за пределами Королевского дворца.
В полдень Адриана рано засвидетельствовала почтение королеве Джейдалин. Она удалилась, опираясь на служанок. В этот момент Миллисент разыскала Руберта.
— Одолжи лошадь.
Руберт Маллери был человеком, который никогда не требовал долгих объяснений. Он лишь раз вскинул бровь и вскоре вывел двух кобылиц с каштановой шерстью, которых держали при кабинете Кардинала.
— Мне достаточно одной.
— Я поеду с тобой.
Он снял сутану и накинул черный капюшон, скрывающий даже волосы.
— Зачем?
— Мне всегда было любопытно, как именно ты это делаешь.
— Я не собираюсь убивать её прямо сегодня.
Даже если бы она хотела, способа пока не было. Миллисент крепче затянула завязки шляпы под подбородком.
— Я знаю, — прошептал Руберт. — В любом случае, я не хочу знать, кого именно и как ты убиваешь.
— Переживаешь за свою душу? — Миллисент припомнила его недавние слова.
— Да. На мне всё же облачение священника. Я не могу пасть настолько низко.
Руберт горько улыбнулся.
— Даже если это падение ради тебя, Милли, у него есть предел.
Он старался казаться невозмутимым, но выглядел печальным. В голове Миллисент всплыло несколько вариантов ответа, но все они были колкими.
Руберт не тот человек, с которым стоит так обходиться. Она уже и так была в огромном долгу перед ним и дядей Маллери.
— Пошли.
Пока она молчала, Руберт легко вскочил в седло.
Как и ожидалось, Адриана ещё не покинула Королевский дворец. Из-за больной ноги она медлила. Тем не менее, ей как-то удалось забраться в карету. Причем при поддержке Фредерика.
— Будьте осторожны, леди Адриана.
Голос Фредерика, когда он помогал ей сесть в карету, был необычайно ласковым. Разумеется, Адриана была вне себя от восторга.
— Похоже, Король сегодня лично намерен проводить эту женщину до графского особняка.
Наблюдавшая из укрытия Миллисент нахмурилась.
Любезность Фредерика не была разовой акцией. Вот уже несколько дней он на глазах у королевы сопровождал Адриану до самого дома.
Карета и конвой тронулись. Миллисент и Руберт незаметно последовали за ними.
Миллисент пристально смотрела на Фредерика, ехавшего впереди на вороном коне. На поясе у него висел длинный меч. Судя по объему под плащом, на нём был надет кожаный доспех.
Затем она пересчитала вассалов, охранявших Фредерика. Все они были отборными рыцарями. Даже по их движениям можно было понять их мастерство.
В таком случае, напасть на Адриану по дороге домой было невозможно.
— Даже не думай нападать на Его Величество или делать какие-то безрассудства, — прошептал Руберт, словно понукая человека с метлой подметать двор. — Он не тот противник, с которым ты справишься. Он рыцарь от бога.
— Сражаться с Королем было бы несправедливо из-за разницы в весовых категориях, — Миллисент сверкнула глазами на его неуместное беспокойство. — ...Было бы хорошо, если бы я могла тайно пробраться в графский особняк.
Она надеялась хотя бы на эту последнюю соломинку. Однако, добравшись до места, надежда быстро угасла.
Графский особняк был лишь загородной виллой семьи Бизли. Их настоящий дом, вероятно, находился в поместье Арулен.
И тем не менее, его превратили в подобие крепости. На стенах были вбиты железные шипы, а перед главными воротами через каждые десять шагов стояли мужчины в ливреях семьи Бизли, свирепо озираясь по сторонам. Казалось, даже муравей не сможет проскользнуть внутрь незамеченным.
— У графа Арулена всегда была некоторая паранойя, — заметил Руберт. — Говорят, это потому, что в прошлом герцог Хампстон несколько раз наносил ему удар в спину.
Проклятый Джордж Бреннан. Зачем он бил людей в спину, усложняя мне работу? Миллисент почувствовала искушение немедленно отправить его к дочери.
— Ваше короткое путешествие с благородной дамой подошло к концу.
Фредерик помог Адриане выйти из кареты тем же ласковым тоном, каким помогал сесть.
— Вы будете со мной и завтра, Ваше Величество? — Адриана тяжело дышала, словно не хотела выпускать его руку.
— Разумеется, пока ваша нога не заживет.
С другой стороны, Фредерик, похоже, не испытывал особого интереса к женщине, потерявшей голову от его лица. Видимо, он слишком привык к подобному.
— Ты настоящая дурочка, Милли, — сказал Руберт, глядя на Адриану, которая кокетливо извивалась. — Обычно все женщины так реагируют на Его Величество.
Миллисент была возмущена тем, что её ни с того ни с сего обозвали.
— Как можно было не узнать его с первого взгляда? — Руберт цокнул языком. — И я тут подумал... Разве ты не встречалась с Его Величеством в детстве?
— Я? — Миллисент в недоумении склонила голову набок.
— Тебя же приглашали на пир в Королевский дворец по случаю дня рождения маленького принца Фредерика.
На лице Руберта было написано, что он и сам не понимает, почему помнит это лучше неё.
— О, тот пир...
Вспыхнуло неприятное чувство. Миллисент нахмурилась.
— ...Верно. Я определенно должна была его тогда встретить.
Общие очертания она помнила. Десятилетие принца Фредерика. В тот день всё пошло наперекосяк с самого начала, а к концу превратилось в полнейший хаос.
Но детали стерлись. Особенно что касается принца Фредерика, с которым она точно должна была хотя бы поздороваться. Как бы она ни старалась вспомнить, всё было туманным, словно она блуждала в мареве.
— ...Я совсем не помню, чтобы видела тогда принца Фредерика.
Чувство беспомощности быстро переросло в раздражение.
— Ах, забудь.
Может быть, память повредилась, когда она горела в огне. В любом случае, сейчас не лучшее время ворошить прошлое. Стоит отложить это хотя бы до устранения Адрианы.
— Это ты наговорил мне всякой чепухи, — проворчала Миллисент, пытаясь сменить тему.
— Я? О чем ты?
— О том, какой король Фредерик страшный, какой он непредсказуемый... Навел тут жути! А на деле — ничего особенного.
Она указала на Фредерика, который вел Адриану под руку внутрь особняка. В этот момент он казался таким же ничтожным, как и другие мужчины.
— Он просто следует правилам рыцарства, — небрежно бросил Руберт. — Это не то же самое, что усмирять дворян и возвышаться над ними.
Внезапно он понизил голос.
— Это всё труды, на которые Его Величество идет ради того, что ему нужно от графа Арулена.
— Нужно?
— Милости, расточаемые при дворе, — это всегда сделка, — пояснил Руберт. — Его Величество оказывает внимание дочери графа Арулена, дает ей надежду на то, что она может стать официальной фавориткой, и даже внушает иллюзию, что если она родит бастарда с кровью семьи Бизли, тот может стать наследником престола. Он поднимает ставки.
— Какие ещё ставки?
— Для постройки новых барж для войны нужно много железа и денег. А в поместье Арулен в достатке и того, и другого. И кузнецов тоже.
— Говорили же, что война идет на северной границе, зачем им вообще корабли? — проворчала Миллисент.
— Ты правда хочешь знать причину?
Руберт воодушевленно улыбнулся. Он был из тех людей, что могут три дня напролет рассуждать о международной обстановке, поэтому Миллисент поспешно покачала головой.
— В империи Бодегас опасаются, что ситуация в нашем королевстве стабилизируется, а власть полностью сосредоточится в руках монарха. Поэтому, чтобы затянуть войну, они тайно поставляют припасы на север по морю...
Тем не менее, он начал свой рассказ.
— Качание головой означает «нет», Ваше Высочество Кардинал, — Миллисент изо всех сил старалась его остановить.
Вскоре Фредерик, закончив дела, появился снова. Любезно проводив Адриану до дверей комнаты, он вышел под поклоны слуг графского особняка.
Пока он садился на коня со своими вассалами, занавеска в окне второго этажа отодвинулась.
Должно быть, Адриана хотела помахать королю, возвращающемуся во дворец. Или надеялась, что перед отъездом он снимет шляпу и снова поклонится ей.
Но Фредерик ускакал, даже не взглянув на Адриану за занавеской.
— Я так разнервничалась, что проголодалась, Руб.
Причин следовать за королем больше не было.
Миллисент присела на пень в лесу и достала хлеб, ветчину и сыр, украденные с Королевской кухни.
— ...Как тебе удалось стащить столько еды, что хватило бы на троих рыцарей?
Увидев огромный кусок хлеба, Руберт пришел в ужас.
— Благодаря моему врожденному таланту, — Миллисент пожала плечами и положила ветчину на ломоть хлеба.
— Ну, учитывая, что барон Мальборо снова назначен управляющим королевским имуществом... — Руберт пробормотал это так, словно сам для себя что-то прояснил.
Но Миллисент была слишком поглощена мыслями об устранении Адрианы, чтобы обращать на это внимание.
— Если всё так сложно, ты могла бы сначала заняться другой фрейлиной, — предложил Руберт, считая свой совет разумным.
— Если метаться между разными жертвами, упустишь всех. Главное правило охоты: выбрал цель — жми до конца, — отрезала Миллисент. — И чем сложнее охота, тем больше удовлетворения от успеха.
— Ладно-ладно, делай как знаешь.
Руберт небрежно махнул рукой, словно его утомляла её философия. — Главное — не попадись.
— Поняла я.
Миллисент запихнула ему в рот кусок сыра, чтобы прекратить ворчание.
Обновлено: 20.02.2026