— Как ваша раненая нога? Получше?
Фредерик спросил.
Голос его звучал ласково, но в нем сквозило нечто неуловимо подозрительное.
— Да, Ваше Величество! Поправляется с каждым днем, — ответила Адриана с легким недоумением.
Фредерик посмотрел на ногу Адрианы в шине, видневшуюся из-под подола ее платья.
Нельзя было сказать, что его взгляд был полон нежности, но это все же было внимание. Лицо Адрианы постепенно заливалось румянцем.
— Недавно граф Арулен спрашивал, не знаю ли я искусного аптекаря, — произнес Фредерик. — Сказал, что беспокоится о своей единственной дочери.
Джейн Грант невольно усмехнулась, хотя и не позволила себе издать ни звука. Ей казалось, что граф Арулен, отец Адрианы, вовсе не тот человек, который стал бы так заботливо печься о дочери.
— Похоже, он косвенно напомнил мне о моей неучтивости, — продолжал Фредерик, проигнорировав реакцию окружающих. — О том, что леди получила травму не где-нибудь, а в моем Королевском дворце, и я обошелся с ней вопреки законам Рыцарства.
— Что вы, это вовсе не так!
Адриана, увидев в этом добрый знак, затрясла головой, как простушка.
— Граф сказал, что пригласит аптекаря, которого я порекомендовал. Так что на сегодня вы свободны, закончите пораньше, — сказал Фредерик. — Я велел подготовить лошадь и карету, чтобы лично проводить вас.
По крайней мере, ее надежды на доброе предзнаменование не были беспочвенными.
— Идемте, леди Адриана Бизли.
Теперь все поняли, что инициалы Адрианы — «А. Б.».
Именно в этом и заключалась цель.
Фредерик спланировал все: от своего внезапного появления до двусмысленного разговора. Однако женщины восприняли это по-разному. Гнев на лице Джейн Грант выдавал ее мысли с головой, но чувства остальных угадать было не так просто.
— Это плата.
Как и следовало ожидать, Фредерик щедро расплатился за то, что Миллисент разложила ему карты. Когда он протягивал Золотые монеты, извлеченные из кармана, кончики его пальцев коснулись маленькой ладони Миллисент.
Она снова почувствовала прикосновение его кожи. Миллисент не знала, стоит ли придавать этому значение, но дурное предчувствие не исчезло, даже когда эта игра в карты, граничившая с мошенничеством, подошла к концу.
— Доброго вам дня, мадам.
Фредерик слегка кивнул Джейдалин.
— И вам, Ваше Величество, осторожнее на лошади.
Джейдалин ответила безучастно. Однако она не скрывала выражения лица, выдававшего ее истинное желание: пусть этот муж, оскорбляющий ее тем, что уходит под руку с другой женщиной, свалится с коня и разобьется насмерть.
— Позвольте откланяться, Ваше Величество Королева.
Адриана торжествующе присела в реверансе. По ее лицу было видно: она прекрасно понимает, что воля Короля всегда выше воли Королевы.
Больше всего это и задело Джейдалин.
— Леди Адриана.
Королева заговорила с таким видом, будто собиралась наслать проклятие.
— Молюсь о том, чтобы ваша раненая нога поскорее зажила.
Впрочем, она и тут не скрывала, что желает этой несносной фрейлине свалиться с коня и помереть вслед за мужем.
Адриана слегка вздрогнула, но все же последовала за Фредериком.
Атмосфера стала еще более холодной, чем прежде.
Миллисент решила сбежать, сделав вид, будто вспомнила о горе немытой посуды на кухне. Она быстро собрала остывшие чашки и чайник на поднос.
— Шитьё подождет.
Джейдалин оказалась быстрее.
— Я устала после заупокойной мессы и хочу отдохнуть.
— Принести вам одеяло и тапочки?
Элизабет вежливо спросила.
— Нет, погода ясная, так что пусть леди Элизабет выгуляет Теби.
Королева вручила ей Волкодава, который до этого крутился рядом, высунув язык.
— Но он же наверняка уже набегался за утро?
Элизабет спросила, неловко поглаживая щенка.
— Видимо, он еще слишком мал, раз в нем столько энергии. Одного раза ему мало, он скулит и требует прогулки.
Джейдалин прищелкнула языком.
— Леди Джейн, найдите кого-нибудь, кто снимет мерки с ноги.
— Вам нужны новые туфли, Ваше Величество Королева?
Джейн ревниво взглянула на ноги Королевы, уже обутые в роскошные туфельки.
— Принцу Филиппу нужны новые туфли. Как и все дети, он сейчас быстро растет.
Джейдалин ответила безучастно.
Миллисент не знала, о каком принце по имени Филипп идет речь, но сейчас был не лучший момент, чтобы спрашивать.
— Леди Офелия, сходите к миссис Гэлбрейт и передайте, чтобы она ни в коем случае не подавала мне десерт на ужин, а прислала только Вино.
Королева отослала Фрейлины, раздав им различные поручения.
— Миллисент.
Джейдалин окликнула несчастную служанку, которая не успела сбежать.
— И каково это — лично увидеть Его Величество?
Как только они остались вдвоем, Джейдалин начала разговор.
— Ну... Он так же великолепен, как и говорят.
Миллисент выбрала самый обычный ответ.
— Вот как?
Этот ответ явно не удовлетворил Джейдалин.
— Почему Его Величество проявляет к тебе интерес?
Она задала вопрос неожиданно и прямо.
— Не думаю, что это так.
— Нет, я видела. И на торжественном пиру, и сегодня.
Отпираться было бесполезно — взгляд Королевы был слишком проницательным.
— Я имела дерзость принять Его Величество за охотника и обошлась с ним непочтительно.
Миллисент решила быть наполовину честной.
— К счастью, он не рассердился... но, кажется, это его забавляет.
Она не стала упоминать, что Фредерик проявил необъяснимый интерес к ее взгляду, в котором читалось «Устранение». Излишняя откровенность лишь встревожила бы заказчицу.
Да и саму Миллисент это тоже пугало.
— Не такой он человек, чтобы его забавляли подобные пустяки...
Джейдалин недовольно пробормотала. Однако она не стала долго предаваться раздумьям.
— Ну что ж, в любом случае, теперь ты и сама видишь.
Похоже, Королева тоже решила быть наполовину честной.
— Мы с Его Величеством не очень-то ладим. И то, что человек, которого я действительно хочу убить — это не какие-то там фрейлины, а Его Величество Король.
Она с поразительной легкостью произнесла вслух то, что граничило с понятием Государственная измена.
— Но я не могу этого сделать.
Джейдалин прошептала.
— Его Величество изначально даже не был наследником престола.
— Почему же?
Миллисент растерянно переспросила, не успевая за ходом разговора.
— Он был просто вторым сыном Фредерика II. Принцем, который получил бы заурядный титул герцога и прожил бы жизнь, не привлекая внимания.
После недолгого молчания Королева медленно ответила:
— ...И моя мать сделала меня женой именно такого принца.
В голосе Джейдалин промелькнул гнев, как и тогда, когда она вспоминала, как Императрица Валентина назначила ей цену.
— Видимо, она не хотела, чтобы я стала даже Королевой, не говоря уже об Императрице.
— Почему же так?
Раз уж Королева сама начала этот разговор, Миллисент решила удовлетворить свое любопытство.
— Моя мать...
Джейдалин на мгновение замялась.
— Ты когда-нибудь видела совершенного мужчину?
— Эм... нет.
Миллисент почесала затылок, не понимая сути вопроса. Она даже не знала, что именно вкладывается в понятие «совершенный мужчина».
— Я тоже. Зато я видела совершенную женщину. К несчастью, этой женщиной была моя мать.
Джейдалин горько усмехнулась.
— Жить с таким человеком невероятно тяжело. Она всегда удивляется: почему другие женщины не могут делать то, что делает она? Ее стандарты слишком высоки, ей невозможно угодить.
Судя по ее лицу, ей сейчас было нужно Вино, а не чай.
— И такая Императрица легко проникается сомнением: почему же ее наследница не так совершенна, как она сама?
Джейдалин пожала плечами.
— Моя сестра Элена, кажется, пока справляется. Мать не отвергла ее, как меня, из-за какой-то ошибки. По крайней мере, пока.
Миллисент хватило такта не спрашивать, о какой именно ошибке идет речь. Она промолчала.
— Так что я стала всего лишь женой принца, которой не суждено было стать даже Королевой.
Джейдалин сказала:
— Но принц Кристофер, истинный наследник королевства, умер молодым. Раньше своего отца, Фредерика II.
— Значит, Его Величество унаследовал скипетр,
Миллисент пробормотала, начиная понимать.
— Ему повезло. Он стал Королем, а я — Королевой.
В глазах Джейдалин отразилась целая буря эмоций.
— Хотя называть это везением было бы неправильно.
Она тут же поправила себя.
— Я завишу от него. Если он умрет и трон перейдет к другому мужчине... мой собственный жалкий трон, прикрепленный к его престолу, тоже будет отнят. Я стану просто вдовой.
Джейдалин сжала чашку так сильно, словно хотела раздавить ее.
— И если я вернусь на родину в таком положении, то...
Бог знает, какие мрачные картины рисовало ее воображение.
— Я не в том положении, чтобы терять даже такую невзрачную корону. Поэтому я не могу убить Его Величество.
С этими словами она швырнула чашку в стену.
— Но, чтобы сохранить остатки гордости, я могу убивать фрейлин. Женщин, которые не так совершенны, как моя мать. Женщин еще более несовершенных, чем я.
Чашка разлетелась вдребезги.
— Убей их всех,
Джейдалин сказала.
— Убей их и убери с моих глаз.
Собственный приказ, казалось, помог ей унять волнение.
— Надеюсь, твоя следующая цель совпадет с моими ожиданиями.
Джейдалин медленно поднялась с трона и скрылась, волоча по полу подол своего черного одеяния, надетого ради притворных слез.
Миллисент осталась в комнате, чтобы убрать осколки фарфора.
Она думала лишь о том, что всё было бы прекрасно, если бы Королева не разбила чашку — тогда не пришлось бы возиться с уборкой.
Обновлено: 20.02.2026