Взгляд Фредерика явно не был дружелюбным.
Тем не менее, реакция на появление короля была почти такой же, как во время маскарада. Фрейлины были настолько же очарованы Фредериком Грейхисом, насколько и напуганы им.
Взоры четырех благородных леди были полны жажды, которую вряд ли можно было утолить.
Здесь было лишь два человека, не поддавшихся его обаянию.
Первой была Миллисент, которую совершенно не трогала мужская привлекательность. Она с интересом наблюдала за фрейлинами, которые из кожи вон лезли, стараясь поймать взгляд короля. Ей было любопытно, сколько нужно практиковаться, чтобы научиться имитировать столь странные чувства.
Вторым человеком была Джейдалин. Королева лишь сверкала глазами, и казалось, что убить своего привлекательного мужа — дело всей ее жизни.
— Мы помогали королеве шить рубашки для бедняков, — отважно ответила Элизабет.
— О, вот как, — Фредерик взглянул на работу Элизабет. — У тебя отличные навыки.
Лицо Элизабет тут же залил густой румянец.
— Моя супруга — милосердная королева, — Фредерик слегка склонил голову в сторону Джейдалин, словно воздавая ей хвалу.
— Королева Его Величества и должна быть милосердной, — отозвалась Джейдалин с таким выражением лица, будто жевала осколки стекла.
— Но разве молодым леди не хочется больше развлечений? — цинично подметил Фредерик истинную суть этого «милосердного» шитья, за которое вцепились королева и фрейлины. Блестящее лицемерие, и только.
— Мы как раз собирались развлечься! Тут есть служанка, которая умеет гадать на картах, — поспешно вмешалась Джейн. Ее глаза чересчур ярко блестели. Видимо, она догадалась, что королю тоже наскучила затянувшаяся заупокойная месса. Джейн явно жаждала возможности привлечь его внимание.
— ...Служанка, которая гадает на картах?
Его пепельный взор без труда отыскал Миллисент.
— Знакомое лицо.
Даже если оставить в стороне двусмысленность его слов, его взгляд излучал интерес, выходящий далеко за рамки простого узнавания.
Фредерик пристально смотрел на Миллисент, стоявшую среди фрейлин в их роскошных платьях.
На ее накрахмаленный белый чепец, с которого стерли винное пятно, оставленное Шарлоттой. На грязный передник, который она не успела сменить, вытерев пролитый чай. На опущенные веки — она старалась не встречаться с королем глазами.
— Подай Его Величеству чашку чая, Миллисент, — Джейдалин тоже не упустила его взгляда. Она явно снова пыталась прощупать почву, как и в ту ночь, когда приказала наполнить его золотой кубок вином.
Миллисент наклонила чайник над фарфоровой чашкой. Вверх поднялся ароматный пар.
Когда она передавала чашку, их кончики пальцев соприкоснулись.
— Спасибо, Миллисент.
Простое касание, обычная благодарность, ее имя... Странно, но когда это исходило от Фредерика, по телу пробежала необъяснимая дрожь.
И почувствовала это не только Миллисент.
Это ощутили все. Недоумение Офелии, торжественность Элизабет, ревность Джейн, дискомфорт Адрианы — все это обрушилось на нее ответной волной.
— Значит, умеешь гадать на картах? — спросил Фредерик, поднося чашку к губам.
Он привычно игнорировал то странное волнение, которое вызывал в окружающих. Это была непринужденность человека, привыкшего к своей значимости и влиянию.
— Да, Ваше Величество, — Миллисент решила отвечать как можно лаконичнее.
— Интересно.
В этот момент у нее возникло дурное предчувствие.
— Не погадаешь ли и мне? — как и ожидалось, с улыбкой спросил Фредерик.
— Мои умения не стоят того, чтобы демонстрировать их Его Величеству, — Миллисент скромно отказалась, чувствуя необъяснимую опасность.
— Это я буду решать, — Фредерик легко сломил ее упрямство. Его серые глаза не отпускали Миллисент.
Пути к отступлению не было.
Миллисент ничего не оставалось, кроме как вытащить карты из кармана передника. Перед ней снова легли грубые рисунки, послужившие приманкой для Шарлотты Бреннан.
— Что вы хотите узнать? — спросила Миллисент, тасуя колоду.
— Разве для того, чтобы заглянуть в будущее, обязательно нужна цель?
— Чем конкретнее вопрос, тем точнее ответят карты.
Чем точнее вопрос, тем легче уйти от прямого ответа. Миллисент, будучи всего лишь мошенницей, должна была заманить его туда, где вероятность попадания выше.
— Вот как? — К счастью, Фредерик подыграл ей. — В последнее время меня занимает одна леди, но я не совсем понимаю, что она за человек.
Он сказал это как нечто само собой разумеющееся, но женщины услышали это иначе.
На лицах фрейлин промелькнул восторг. «Неужели он говорит обо мне?» Вспыхнула необоснованная надежда. С другой стороны, отвращение Джейдалин к мужу стало еще сильнее.
— Погадай на эту леди, — Фредерик расслабленно откинулся на спинку кресла. — Расскажи, какая судьба нас ждет.
Миллисент сама того не желая угодила в ловушку.
Фредерик, который вопреки своей пугающей репутации задает подобные вопросы... Джейдалин, чье единственное желание — прибить и мужа, и фрейлин... Сами фрейлины, оказывающие негласное давление в надежде на благоприятный для них ответ... Все это жутко раздражало.
В конце концов, у обычных людей слишком много эмоций, и в этом их беда.
Сдавшись на волю случая, Миллисент протянула перетасованную колоду.
— Вытяните одну карту, Ваше Величество.
Все равно ей придется нести чепуху, так что тянуть несколько карт не было смысла.
Фредерик не был похож на Шарлотту. Он ни секунды не колебался. Просто вытянул первую попавшуюся на глаза карту и сам перевернул ее.
— ...Смерть, — прочитал он название. А затем улыбнулся. — Скажи мне, что это значит.
Фредерик попросил об этом так, будто у него уже было собственное толкование.
— Кажется, Ваше Величество и эта леди не слишком подходите друг другу.
Надо же было такому случиться, что и мне выпала карта Смерти. Ее нельзя было преподнести расплывчато, как другие абстрактные карты.
— Хм, лучше оставить все как есть и просто разойтись.
— Что же это за леди такая? — Фредерик пристально посмотрел на Миллисент. Его взгляд был таким же, как в ту ночь, когда он пообещал, что при следующей встрече узнает о ней еще кое-что.
Из-за этого Миллисент невольно истолковала карту Смерти применительно к себе.
— Эта женщина отличается от обычных леди.
— В хорошем смысле?
— Нет, в плохом, — Миллисент покачала головой. — Она — тот человек, который никогда не сможет разделить ваши чувства.
— И что же она чувствует?
— Смерть, — она снова посмотрела на карту, которую вытянул Фредерик. Шесть черепов, разбросанных по земле. Жнец, наступивший на них и высоко занесший косу, был одет в белое — такое же белое, как чепец Миллисент. — ...Это человек, который способен чувствовать лишь смерть.
— Ты хочешь сказать, что она скоро умрет? — Фредерик не последовал за ее взглядом. Он смотрел только на нее, словно пригвожденный.
— Кто знает. У смерти много значений, — Миллисент опустила голову, чтобы длинная ткань чепца, спускавшаяся до плеч, скрыла ее лицо. — Это не только конец жизни.
Она также опустила глаза, чтобы ненароком не выдать скрытые эмоции.
— Только Вашему Величеству ведомо, что означает смерть в этой карте.
И все же под его пристальным взглядом у нее возникло странное и опасное чувство: от него ничего не скрыть.
— И каковы инициалы этой леди? — В воцарившуюся странную атмосферу вмешалась Джейдалин.
— Я слышала, ты даже инициалы предсказала леди Шарлотте?
Это не был интерес из симпатии. И уж точно не желание развлечься.
Королева, как и фрейлины, хотела знать, о ком говорит король. И в то же время она хотела посеять смуту в сердцах фрейлин, каждая из которых надеялась, что речь идет о ней.
— ...А. Б., — внезапно произнес Фредерик прежде, чем Миллисент успела ответить.
— Может быть, А. Б.?
В голове у Миллисент вмиг помутилось. Инициалы Энн Белберд не должны были слетать с губ короля.
— Хм, складки на одеянии Жнеца подозрительно напоминают буквы А и Б, — Фредерик небрежно указал на рисунок. На самом деле эти складки или что там еще и близко не походили на алфавит. Это было лишь жалкое изображение помятой ткани, выполненное посредственным художником.
«Что? Он просто дурак?» — напряжение Миллисент тут же спало.
— ...Ваше Величество, неужели вы настолько суеверны? — она не удержалась от колкости.
— Что?
— А, н-нет, ничего! Я лишь восхищена вашим исключительным духовным зрением!
Миллисент вовремя вспомнила, что она вообще-то притворяется гадалкой.
— Вполне возможно, так оно и есть, — продолжила она туманно. — Ответ карт зависит от того, что в сердце у Вашего Величества.
— ...Полная чушь, — на удивление, Джейн Грант сразу раскусила игру Миллисент.
— Все предсказатели такие, но эта девчонка только и делает, что увиливает от ответов.
— И то верно, — поддакнула Адриана. — В конце концов, она лишь шутиха, которая не разглядела смерть, стоящую у самого порога леди Шарлотты, — она не преминула съязвить. — Глупая служанка просто хотела выделиться, вот и выставила напоказ свои скудные таланты. Ваше Величество, не берите в голову.
Офелия тоже не осталась в долгу:
— Это вполне естественно. Как может обычная служанка дерзнуть познать и передать святую волю Матери-Творца?
Элизабет поставила финальную точку.
— А мне было любопытно, — на сторону безжалостно раскритикованной Миллисент встала Джейдалин. — В этом что-то есть.
— Королева тоже так считает? — Фредерик улыбнулся. — Карты очень точно подметили то, что у меня на душе.
Миллисент была ошарашена его благосклонной реакцией не меньше, чем фрейлины.
— Потому что я как раз пришел за одной леди, чтобы сопроводить ее.
Фредерик резко поднялся, скинув с плеча плащ. Под одеждой для верховой езды отчетливо проступили его крепкие мышцы.
— Леди Адриана!
Внезапно названная королем Адриана так и подскочила на месте.
Обновлено: 20.02.2026