Похороны Шарлотты Бреннан были величественными.
Чтобы утешить герцога Хампстона, потерявшего дочь, мессу провели в часовне Королевского дворца.
Присутствовал сам Король, а службу возглавил кардинал Руберт Маллери. Разумеется, Королева Джейдалин и её фрейлины тоже были там, облачённые в строгие чёрные одеяния.
Однако Миллисент гадала, сколько людей среди присутствующих плакали искренне.
— Я рада, что леди Шарлотта стала твоей первой жертвой.
Джейдалин, заговорившая об этом сразу после окончания мессы, явно к их числу не относилась.
— Она была высокомерной женщиной.
Королева холодно оценила покойную.
— Как тебе удалось сделать так, чтобы здоровая леди слегла с фатальной пневмонией?
Тот факт, что даже заказчица, Королева, не заподозрила отравления, был приятным результатом. Всё-таки яд — это самый чистый способ.
— Это профессиональная тайна, — с некоторой гордостью ответила Миллисент.
Джейдалин лишь хмыкнула в ответ.
— Что ж, у тебя уже готов следующий план?
— Пока нет.
У неё была только цель: Адриана Бизли. Причина была проста — Шарлотта Бреннан указала на то, о чём Миллисент даже не задумывалась.
Шарлотта сказала, что инициалы Адрианы Бизли — «А. Б.». Прямо как у Энн Белберд и Амбрии Белберд.
Миллисент не могла этого вынести. Она ни за что не хотела мириться с тем, что эта женщина делит одни и те же инициалы с той невероятно доброй леди.
— Но скоро он появится, — твердо заявила Миллисент.
— И ты мне его, конечно, не раскроешь? — спросила Джейдалин.
Миллисент лишь пожала плечами.
— Забавно.
Словно готовясь к неожиданному развлечению, Королева больше не расспрашивала.
Вернувшись во Дворец королевы, Джейдалин уселась в большое кресло и принялась за шитьё. Как милосердная Королева, она шила рубашки для бедняков столицы.
— Я, учившаяся ездить верхом и размахивать копьём, теперь занимаюсь рукоделием...
Разливая чай, Миллисент отчетливо слышала её недовольное бормотание. Движения Джейдалин, с силой вонзавшей иглу в воротник, и впрямь выглядели непривычно агрессивно.
Фрейлины, прислуживавшие Королеве, тоже должны были помогать. Среди них была Джейн Грант, которой благотворительное шитьё казалось смертной скукой, и именно она начала светскую беседу.
— Поверить не могу, что леди Шарлотта так внезапно скончалась.
Копаясь в корзинке для рукоделия, Джейн сняла чёрную мантию, в которой была на мессе. Под ней оказалось кремовое платье. Возможно, из-за этого она, и без того бледнокожая и обладающая пышными формами, сегодня походила на гигантский маршмэллоу.
— Когда я видела её на следующий день после торжественного пира, она выглядела вполне здоровой...
Джейн приложила пухлую ладонь к виску.
— А мне она сказала ещё в конце пира, что у неё немного кружится голова, — вставила Офелия.
Сидя по правую руку от Королевы, она была одета в платье из красного шёлка, а на голове у неё был такой же красный гейбл. Этот фасон выгодно подчеркивал её изящную квадратную челюсть.
— Неудивительно, учитывая, сколько вина она выпила, — сказала Адриана, на чьей сломанной ноге всё ещё лежала шина.
— Я слышала, что до самого последнего вздоха она сильно мучилась.
Тон, которым она описывала конец Шарлотты, был холодным. И это было объяснимо. Она до сих пор не сомневалась, что Шарлотта толкнула её, желая отобрать роль в маскараде.
— ...Да пребудет душа бедной Шарлотты в объятиях Матери-Создательницы.
Элизабет отложила шитьё и взяла в руки розарий. От неё исходила атмосфера глубокой, почти фанатичной набожности.
— Поражённые горем дамы легко заболевают, — отрезала Королева Джейдалин, пресекая сочувствие Элизабет.
— Ну, всё закончилось позором, хотя она так отчаянно хотела потанцевать с Его Величеством Королём, — тут же подхватила Адриана.
— Даже ценой моей сломанной ноги... Хм!
Однако, решив, видимо, что злословить о покойной — не по-леди, она сменила тему:
— Вы же видели, сколько вина леди Шарлотта преподнесла Его Величеству.
— Ну, вкус был вполне приличный, — поддакнула Джейн, словно отпустив кривую шутку.
Слушать дальше было нечего. Миллисент стало скучно, и она перестала крутиться подле Королевы. Ища повод удалиться, она пододвинула к Джейдалин фарфоровый чайник.
— Желаете ещё чаю?
— Нет, не чая, а вина...
Прежде чем Джейдалин успела договорить, её перебили.
— Я подам!
Это была Элизабет. Стоило ей поманить пальцем, как Миллисент в замешательстве передала ей чайник и молочник.
— Вы, должно быть, очень расстроены потерей фрейлины, Ваше Величество.
Её голос был мягче и слаще, чем чай с молоком. В сочетании с кротким взглядом Элизабет выглядела такой же добродетельной, как розарий, который она вечно держала в руках.
Однако в священных книгах Святой церкви, служащей Матери-Создательнице по имени Монегал, всегда находилось место для интерпретаций.
— Верно, — лицо Джейдалин, принимающей чашку, оставалось безучастным, без тени тронутости.
— Скоро ведь место леди Шарлотты будет занято? — спросила Офелия, украдкой наблюдая за реакцией.
— Всегда найдется множество леди, мечтающих о чести прислуживать Вашему Величеству.
— Его Величество Король сам проведёт отбор? — поинтересовалась Джейн.
— А разве бывало иначе? — ответила Джейдалин с явным сарказмом.
— Я никогда сама не назначала своих фрейлин.
Её иностранный акцент стал заметнее.
— Ах! Кстати, под конец пира изрядно выпившая леди Шарлотта говорила странные вещи, — внезапно вспомнила Адриана.
— Сказала, что служанка погадала ей на картах и там выпали какие-то инициалы. Она несла околесицу о том, что напугана до смерти...?
Её взгляд впился в Миллисент.
— Это была ты? Что ты наговорила бедной леди? Она выглядела совершенно запуганной.
Вопрос не был вызван сочувствием к Шарлотте или подозрением к Миллисент. Это был просто азарт охотницы за сплетнями.
— Я лишь назвала инициалы её будущего мужа, — невозмутимо солгала Миллисент.
— Я сказала, что его имя будет начинаться на «Т» или «К», и это её расстроило.
— Ха, наверное, она расстроилась, что это не инициалы Его Величества, — усмехнулась Джейн, скривив пухлые щеки.
Впрочем, она тут же спохватилась и покосилась на Королеву. Лицо Джейдалин оставалось бесстрастным. Напротив, казалось, в глубине души она разделяла насмешку Джейн над покойной Шарлоттой.
— На леди Шарлотту это похоже. Она была помешана на астрологии и гадании на картах. Ходили даже слухи, что семья Хампстон закупает хрустальные шары в огромных количествах, — поддержала Офелия.
— Вместо свадьбы она встретила лишь смерть... — холодно улыбнулась Адриана.
— Похоже, твой талант не так уж велик?
Она не упустила возможности поддеть Миллисент. Что ж, честно говоря, замечание было справедливым.
— Простое творение получило кару за попытку заглянуть в помыслы Матери-Создательницы, — Элизабет крайне торжественным тоном испортила язвительную радость Адрианы. В её набожности сквозила какая-то сомнительная слепота.
— Ну, какой великий грех в том, чтобы слегка приоткрыть волю Господню, — отмахнулась Джейн.
— Эй, предскажи и нам будущих мужей.
Она обратилась к Миллисент, словно в шутку.
— Здесь Ваше Величество Королева, — строго упрекнула её Элизабет, но Джейн не обратила внимания.
— Для Её Величества это тоже станет развлечением.
Она даже прямо посмотрела в глаза Джейдалин.
— Вам ведь тоже любопытно, Ваше Величество, с какими мужчинами свяжут свои судьбы ваши фрейлины?
Это была дерзкая провокация. На этот раз она даже не косилась по сторонам. На её лице читалось желание проверить, насколько долго Королева готова терпеть подобные выходки.
Джейдалин молча смотрела на губы Джейн, которая явно намекала на отбор официальной фаворитки.
Миллисент недоумевала, зачем Королеве вообще понадобилось заказывать ей убийство. Одним только взглядом эта женщина могла бы прикончить десяток человек.
Чем дольше тянулось молчание Джейдалин, тем больше нервничали фрейлины. Даже нахальная Джейн начала покусывать губы.
Теперь Миллисент раздумывала, как ей выбраться из этой окончательно испорченной атмосферы.
— Его Величество Король прибыл!
К счастью, произошло событие, на которое переключилось всеобщее внимание.
Глашатай короля ворвался в зал и провозгласил:
— Величайший король пяти континентов, защитник священного королевства Кинтленд, рододендрон, расцветший в самом густом пепельном цвете династии Грейхис, совершеннейшее из творений Бога...
«Похоже, эта речь у него неизменна», — отстраненно подумала Миллисент.
— Его Величество Фредерик прибыл!
Вскоре появился и сам Король. На нём был темно-синий костюм для верховой езды, а с плеч до пояса ниспадал чёрный атласный плащ. Он выглядел потрясающе эффектно.
Королева и фрейлины побросали шитьё и поднялись.
— Я пришёл в этот мрачный, как тьма, дворец в поисках луча солнца, Королева, — сказал Фредерик галантно, словно рыцарь. Единственным изъяном было то, что, в отличие от его слов, выражение лица не выражало особого рвения.
— Вы могли увидеть своё солнце ещё на утренней мессе, — столь же безучастно ответила Джейдалин.
— Должно быть, я упустил его, потому что солнце Королевы было обращено лишь к бедной леди Шарлотте, — умело парировал Фредерик.
Джейдалин и бровью не повела, но для тех, кто знал о её заказе, в этих словах мог почудиться скрытый смысл.
— Вы прибыли по делу...
— Итак, чем же занимались Королева и благородные леди? — Фредерик прервал недовольный вопрос жены.
Вместо этого он обвёл Королеву и фрейлин взглядом своих серых глаз. Хотя это было пространство Королевы, он мгновенно подчинил его себе.
Словно подтверждая: это его королевство, и всё здесь принадлежит ему.
Обновлено: 20.02.2026