На самом деле, когда её гейбл был испорчен, всё стало довольно опасно. Клятва, данная дяде Маллери, едва не была нарушена.
Миллисент больше всего боялась моментов, когда теряла над собой контроль. Хотя это случалось нечасто, такое всё же бывало.
Впрочем, говорят, что всё хорошо, что хорошо кончается. Ей повезло: сегодня как раз был тот день, когда она планировала снять свой головной убор.
Она покинула шумный зал, где проходил торжественный пир. На королевскую кухню она не вернулась — ей не хотелось заканчивать этот день в роли простой служанки.
И всё же, как только яд коснулся губ Шарлотты, она тут же снова надела гейбл. Было жаль, но ничего не поделаешь.
Таковы были правила.
Она шла куда глаза глядят. Когда она уже собиралась миновать сад большого банкетного зала, её окликнули сзади:
— Миллисент!
Это был Фредерик.
Миллисент растерялась. И не только из-за того, что снова столкнулась с Королём. Больше её тревожило то, что она не заметила слежки. Такое случилось впервые, и Миллисент с трудом сглотнула слюну.
Она была слишком взволнована. Отголоски чувств, возникших, когда она сняла гейбл, ещё не утихли. Нужно было взять себя в руки. Чтобы сосредоточиться, она перевела дух и машинально покрепче затянула завязки под подбородком.
— Я хотел убедиться, что ты в порядке...
Фредерик, который уже успел подойти почти вплотную, заговорил:
— Прости. Я и представить не мог, что леди Шарлотта решит выместить злобу на тебе.
Его тон изменился. Он стал гораздо более непринужденным. Словно он обращался не к даме, а к служанке.
Тем не менее, Фредерик не казался тем самоуверенным Королём, которым был мгновение назад. Он всё ещё напоминал того охотника, которого Миллисент случайно встретила у городских ворот.
— Что такое?
Спросил он, заметив её пристальный, безмолвный взгляд.
— Ничего. Просто мне кажется странным, что Ваше Величество извиняется перед служанкой.
Она быстро пришла в себя.
— Я в порядке. На пиру все ждут Ваше Величество. Пожалуйста, возвращайтесь.
В любом случае, она была не в том настроении, чтобы вести беседы. Миллисент присела в реверансе, давая понять, что ему пора уходить.
— Почему ты до сих пор в этом грязном гейбле?
Однако она уже успела пробудить интерес Фредерика.
— Он ведь мокрый, не лучше ли его снять?
Он протянул руку к головному убору, испачканному вином. Миллисент рефлекторно отпрянула и оттолкнула его руку, звонко шлепнув по тыльной стороне ладони.
Лицо Фредерика застыло. Он не был тем человеком, который привык к подобной дерзости.
— Прошу прощения.
За такой поступок вполне можно было лишиться головы. Более того, это было действие, причину которого невозможно было объяснить. Поэтому Миллисент должна была немедленно придумать достойное оправдание.
— Но зачем же вы меня обманули?
К счастью, нашлась тема, которую можно было поставить ему в укор.
— Вы заставили меня принять Ваше Величество за охотника. Поэтому я до сих пор по привычке отношусь к вам не как к Королю, а как к Фрэнки.
Миллисент продолжила:
— То, что я веду себя как грубая служанка — целиком и полностью ваша вина.
Она считала это неплохой стратегией, но, произнеся эти слова вслух, поняла, что прозвучало это вдвойне неучтиво.
— Моя вина?
К удивлению, Фредерик не выглядел обиженным.
— А ты и впрямь безумная барышня. Никто в мире не смеет так со мной обращаться.
Напротив, он казался довольным.
— И я тебя не обманывал. Ты сама всё это нафантазировала и раздула.
— Даже если зачинщицей была я, подыгрывали-то вы, Ваше Величество,
— парировала Миллисент.
— Хорошо, хорошо. Прости.
В конце концов Фредерик снова извинился. Казалось, он совершенно забыл о том, что только что получил удар от служанки. Ситуация разрешилась лучше, чем ожидалось.
— ...Просто я давно не встречал человека, который бы не видел во мне Короля.
Последняя фраза прозвучала куда более многозначительно.
— Судя по тому, что я видела раньше, вы вполне наслаждались своим королевским титулом.
Несмотря на очередное дерзкое замечание, он улыбнулся.
— Это всего лишь маски. В Кафедрале их носят все.
— Раз уж вы решили носить маску, стоило делать это лучше,
— сказала Миллисент.
— Обращаться так с дочерью герцога в самом центре дворца...
— Леди Шарлотту нужно было проучить,
— небрежно ответил Фредерик.
— Она не раз и не два швыряла бедного Теби на землю. А этот малыш начинает скулить от тревоги, стоит ему разлучиться с хозяином.
— Вы сделали это из-за собаки?
Миллисент вскинула брови.
— Нет, на самом деле это было из-за тебя, Миллисент.
Фредерик добавил:
— Ты появилась так не вовремя, что я даже не заметил какую-то там леди Шарлотту.
— Что?
Она была уверена, что он снова над ней подшучивает. Миллисент возмущенно вскинула глаза.
— Это был экспромт, но всё прошло на удивление гладко,
— продолжал Фредерик, не обращая внимания на её реакцию.
— ...Все тут же принялись гадать, какие у меня были тайные намерения.
Он усмехнулся.
— Особенно забавно было наблюдать за герцогом Хампстоном. Когда я проигнорировал его дочь, у него, должно быть, сердце в пятки ушло — весь пир он вился вокруг меня, пытаясь подлизаться. А когда леди Шарлотта выместила злобу на тебе, он, видимо, решил, что отыгрался, и снова начал расплываться в улыбке.
— С чего бы это ему считать, что он «отыгрался»?
Единственной пострадавшей здесь была она сама. Миллисент спросила это с недовольным видом.
— Потому что, увидев тебя, облитую вином, я вскочил на ноги.
Фредерик пояснил:
— Но раз я встал и тут же снова сел, не сказав ни слова, он вполне мог возомнить, что я струсил, и возгордиться.
Его глаза сверкнули холодным, ледяным блеском. Этот образ гораздо больше подходил под описание Короля, которого все в один голос называли пугающим.
— Вы правда вскочили из-за меня?
Она и понятия не имела. В тот момент ей было не до того, чтобы следить за окружающими.
Теперь, размышляя об этом, она поняла, что мертвая тишина, воцарившаяся из-за какой-то облитой водой служанки, была действительно странной. Учитывая любовь аристократов к скандалам, им следовало бы воспринять это как веселое развлечение к ужину.
Да, всё дело было во Фредерике. Похоже, все затаили дыхание, боясь, что он воспримет поступок Шарлотты как вызов королю и разгневается.
— Да.
— Но почему вы тогда снова сели?
— И это тоже было из-за тебя, Миллисент.
Взгляд Фредерика смягчился.
— Если точнее, я был очарован выражением твоего лица.
В его глазах промелькнула иная эмоция.
— Это длилось всего мгновение, но я отчетливо его видел. Выражение, которое невозможно описать словами.
Это был опасный, почти неприкрытый интерес.
— И тогда я понял, что уже видел это выражение раньше. Конечно, в тот раз я не придал этому значения и прошел мимо.
Глаза Фредерика лихорадочно блестели.
— Это было в тот день, когда ты назвала меня мошенником. Ты сказала, что я не заплатил за оленину как следует, а я ответил, что просто подыграл тебе.
Миллисент, конечно, тоже это помнила.
— В тот миг твоё лицо изменилось. Ты тогда еще незаметно потянулась к чему-то, спрятанному у тебя за пазухой.
«Мне было так досадно, что я просто хотела тебя убить, поэтому и искала нож», — бесстрастно подумала Миллисент. Определенно, нормальному человеку такие мысли в голову не приходят.
— В тебе есть нечто особенное, Миллисент.
Фредерик наклонился и взял её за плечи. Из-за своего высокого роста ему пришлось неудобно согнуться, но он во что бы то ни стало хотел получше рассмотреть её лицо.
— Поэтому мне любопытно.
Весь мир вокруг затих. Не было слышно даже стрекота насекомых в траве. В её ушах звучал только его голос.
— Скажи мне, Миллисент. О чем ты думала?
Ни о чем. Истина была столь лаконична.
Каждый раз, когда кто-то докучал ей, Миллисент не вдавалась в долгие раздумья. Она просто поддавалась слепому желанию исправить крайне раздражающую ситуацию. А самым простым способом достичь цели было Устранение.
Но дядя Маллери научил её: другие люди так не думают.
Она никогда не была впечатлена нормальным образом мыслей или общечеловеческими ценностями, которые он проповедовал. Однако его аргумент о том, что их нужно уважать, чтобы казаться обычной, был убедительным.
Поэтому Миллисент послушно носила гейбл, который на неё надевали.
Пусть душа бедного мясника Рональда Маллери покоится в раю. Ведь именно ему пришлось идти на компромисс с добродетелью, в которую он верил всю жизнь, лишь бы защитить Миллисент.
— Что мне сделать, чтобы ты снова посмотрела на меня так же?
Видя её долгое молчание, Фредерик слегка опустил взгляд. Он пристально смотрел на сжатые губы Миллисент. Когда и это не вызвало реакции, его рука скользнула с её плеча к ключице.
— Какое еще выражение лица ты умеешь корчить?
К счастью, она плотно застегнула ворот на все пуговицы. Если бы он коснулся её обнаженной кожи, в голове бы точно всё перемешалось.
— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.
На самом деле Миллисент испытывала совершенно незнакомое чувство.
Ей захотелось так же пристально изучить Фредерика, как он изучал её.
Это было похоже на встречу двух Хищников — схожих по натуре, но принадлежащих к совершенно разным видам.
Опасно. Территории хищников не должны пересекаться. Это приведет к ужасному столкновению, пока один из них не падет.
Миллисент сделала шаг назад. Она не стала бить его по руке, как прежде, но её отказ был вполне ясен.
— Вот как.
Фредерик позволил ей отстраниться. Хотя он был королем в этой игре и мог бы удерживать служанку столько, сколько пожелает.
— Тогда скажи мне хотя бы, почему ты до сих пор не снимешь этот грязный гейбл?
Спросил он весело, как будто ничего не произошло.
— Мне не по себе от того, что ты так ходишь.
— Я должна носить его,
— ответила Миллисент, спокойная как лебедь на глади озера.
— Потому что я не хочу выставлять свои волосы напоказ.
— Почему же?
— Обычаи вашего королевства немного старомодны. Ведь это страна с сильным влиянием религии.
Она заговорила о социальных ценностях, которые так старательно прививал ей дядя Маллери.
— Раньше женщин, открывающих волосы, считали распутными. Поэтому все прикрывали головы нарядными шляпами и чепцами. Скромность была в моде.
Миллисент пожала плечами.
— Я просто следую моде.
— Но мода уже давно изменилась,
— подхватил Фредерик.
— Нынешние леди считают, что прикрывать голову — это деревенщина, и укладывают волосы самым причудливым образом. Теперь только те, кто по скромности может сравниться с монахинями, прячут свои волосы.
— Мода ведь циклична,
— невозмутимо отозвалась Миллисент.
— Мода, которая пленила меня, скоро вернется.
— Ты не кажешься мне из числа тех самых «скромниц»,
— сказал он, намеренно пытаясь её задеть.
Но Миллисент не поддалась на провокацию.
— У Вашего Величества острый глаз. Я не из скромных, я из тех, кто застрял в прошлом.
Миллисент уставилась на призрак прошлого, который лип к ней, словно густая кровь. Действительно, сколько бы времени ни прошло, прошлое всегда возвращалось, подобно циничной шутке.
— Разве это не одно и то же?
— Совсем нет.
Миллисент улыбнулась, вспомнив о Ноже за пазухой, который приличная женщина никогда бы не стала носить с собой.
— ...Поистине необычная служанка.
Фредерик же не улыбался. В его серых глазах, поглотивших даже намек на смех, вспыхнул опасный огонь.
— В нашу следующую встречу я узнаю о тебе что-нибудь еще, Миллисент,
— пообещал он.
— Для меня будет огромной честью снова послужить Вашему Величеству,
— ответила она, как подобает служанке. Она немного запоздала с этим официальным тоном, но надеялась, что это сработает.
— Одно я знаю о тебе наверняка...
Фредерик ответил ей улыбкой, в которой читался намек не пытаться его одурачить.
— Ты совсем не похожа на служанку.
У неё возникло предчувствие, что она не сможет последовать совету Руберта — держаться как можно дальше от Короля. Это было печально, ведь еще ни разу в жизни игнорирование слов Руберта не приводило ни к чему хорошему.
— Если уж тебе так нужно носить гейбл, умойся и найди чистый,
— сказал Фредерик.
— Хотя бы ради своего Короля.
С этими словами он исчез, оставив её одну во Тьме, как она того и хотела.
Миллисент снова пошла вперед. День выдался невыносимо долгим, но она не стала послушно возвращаться в общежитие, как того хотел Король. Ей хотелось сначала унять в груди то странное смятение, которое он оставил после себя.
Поэтому она решила снова подумать о призрачном прошлом. Нет лучшего способа отвлечься.
С чего бы начать? Впрочем, гадать не нужно, ответ уже давно известен.
Энн Белберд. Всё всегда начиналось именно с этого имени.
Обновлено: 20.02.2026