Пир начался. Король и Королева заняли свои троны, а дворяне расположились согласно своему рангу. Длинный стол ломился от яств, в которые повара Королевской кухни вложили всю душу.
Меню было бесконечным: от сегодняшнего главного блюда — жаворонков — до телячьего языка с маринованными артишоками, слив в медовой глазури, упругого бланманже, сочного фаршированного мяса, салата с хрустящей спаржей и воздушным сыром, мягкого белого хлеба, жареного карпа, бисквитов в шоколаде... Блюда прибывали без конца.
Миллисент попыталась незаметно стащить печенье с грецкими орехами и черникой, но тут же получила шлепок по руке.
— Мало!
Пришлось сдаться и послушно разносить приборы, пока экономка Королевского дворца, миссис Гэлбрейт, не взорвалась криком:
— Вы только посмотрите, едят и пьют так, будто это нищие, голодавшие десять дней! Ступай на Королевскую кухню и вели им шевелиться быстрее!
Её нервное напряжение достигло предела.
— И принеси ещё Вино из бочек. Не двадцатилетней выдержки, а тридцатилетней!
Опасаясь, как бы миссис Гэлбрейт не пустила в ход Кожаный кнут, Миллисент поспешила прочь.
Дубовые бочки стояли в погребе. Она открыла тяжелую крышку и, осторожно наклонив бочку, наполнила пустые бутылки. В нос ударил глубокий аромат благородного выдержанного напитка.
Миллисент уже выходила из кухни с пятью бутылками на подносе, когда кто-то схватил её за локоть. Это был Руберт, выскользнувший из залы, пока Король был занят разговором с герцогом Хамстоном.
— Я занята, Руб! — Миллисент поспешила высвободить руку.
— И с каких это пор ты стала такой прилежной служанкой?
— С тех самых пор, как оказалась на грани того, что миссис Гэлбрейт прикончит меня раньше, чем это сделают Фрейлины.
Она ворчала, но Руберт не унимался.
— Что это сейчас было?
— О чём ты? На Серебряной посуде, которую я несла, было пятно? — переспросила Миллисент с видом типичной служанки.
— Нет, я о тебе и Его Величестве Короле, — Руберт нахмурился.
— Сама не знаю. Спроси у него, а потом мне расскажешь, — раздраженно бросила Миллисент.
— Все и так поняли намерения Его Величества, — задумчиво пробормотал Руберт. — Он явно хотел задеть герцога Хамстона, прилюдно пренебрегая его дочерью, Шарлоттой Бреннан. Герцог всегда неохотно поддерживал войну, выделяя меньше всего солдат и средств.
Теперь Миллисент вспомнила: во время Маскарада был человек, который выглядел даже более разгневанным, чем сама Шарлотта.
Это был невысокий, щуплый мужчина под стать своей дочери. Герцог Хамстон. Он настолько постарел со времён её детства, что она не сразу его узнала. Тот самый Джордж Бреннан.
Семья герцога Хамстона была основана почти в то же время, что и само Королевство Кинтленд. На протяжении своей долгой истории они фактически владели властью в королевстве.
Особенно нынешний герцог, Джордж Бреннан. В годы правления покойного короля Фредерика II он распоряжался властью так, словно сам был Регент.
Для такого человека нынешнее положение, когда приходится подчиняться совсем молодому Фредерику III, явно было не по душе. У него не было причин поддерживать войну, с помощью которой Король укреплял свою власть, усмиряя остатки мятежников на севере и стабилизируя границы, что считалось бы как Государственная измена.
— И всё же, подумать только, использовать в качестве провокации не какую-нибудь леди, а танец с ничтожной служанкой... — Руберт покачал головой. — Его Величество Король поистине непредсказуем.
— Может, все просто ищут скрытый смысл там, где его нет? — фыркнула Миллисент.
Люди вечно пытались придать действиям монарха глубокое значение. Но, судя по её опыту, мир гораздо чаще вращался хаотично, без всяких на то веских причин.
— Но почему из всех служанок он выбрал именно тебя, Милли? — Руберт пропустил её слова мимо ушей.
— Я просто оказалась рядом.
— Нет. Взгляд Его Величества говорил об обратном.
— Какой ещё взгляд?
— Любое действие при дворе всегда имеет значение, — упрямо настаивал он. — Ты ведь правда видела Его Величество сегодня впервые?
— Ну, вообще-то... мы встречались раньше, но я не знала, что он Король, — Миллисент вкратце описала их прошлые встречи с Фредериком.
— Ты совсем дурочка? — не дослушав, спросил Руберт с тем же выражением лица, с которым Трейси отчитывала её на Маскараде. — Как можно было не узнать Его Величество?
— Всякое бывает!
— Радуйся, что тебе голову сразу не отсекли.
Миллисент лишилась дара речи.
Действительно, его звали не Финиас и не Фрэнки. Имя Фредерик несло в себе власть высечь или казнить её в любой момент.
Он больше не был просто случайным прохожим.
— Старайся лишний раз не попадаться Его Величеству на глаза. От такой связи ничего хорошего не жди. Посмотри на меня. Я был всего лишь скромным священником из семьи мясника, а теперь оказался втянут в азартную игру с непомерно высокими ставками, — серьезно сказал Руберт. — К тому же, тебе ведь нужно тайком пробираться по его дворцу и убивать леди, не так ли?
Это был разумный совет.
— Я беспокоюсь за тебя, Милли, — добавил он. — Как и всегда.
— Теперь я буду его избегать, — быстро ответила Миллисент, не желая, чтобы Руберт продолжал этот эмоциональный разговор. — Если всё так, как ты говоришь, то я для него — лишь одноразовая карта, чтобы спровоцировать герцога Хамстона. Значит, мы больше не пересечемся.
С этими словами она вернулась в зал, где проходил Торжественный пир и миссис Гэлбрейт изрыгала пламя подобно черному дракону.
Миллисент лавировала между столами, разливая Вино. Она едва отбилась от графа Арулена, который, как истинный пьяница, пытался забрать у неё целую бутылку, и в конце концов дошла до трона.
— Кубок Его Величества пуст, — произнесла Джейдалин, заметив её.
Это не было просьбой мудрой жены, заботящейся о комфорте мужа. Она тоже видела, как супруг пригласил на танец именно Миллисент, и, как и Руберт, наделила это особым смыслом. Вот только каким — она не знала.
Поэтому она явно хотела прощупать почву, держа её перед глазами.
Миллисент сохраняла бесстрастие. Не дрогнув, она наполнила золотой кубок Короля вином. С самого детства она была мастером в сокрытии эмоций.
Более того, в своё время матери пришлось приложить немало усилий, чтобы научить её хоть как-то выражать чувства на лице.
— Благодарю, — сказал Фредерик, поднося кубок к губам.
Джейдалин вскинула брови. Миллисент была удивлена не меньше неё.
Обычно знатные особы не благодарят слуг за услуги. Для них это само собой разумеющееся, как дыхание.
— Служанки, должно быть, так заняты, переворачивая решетки на огне и нарезая хлеб, что сами не съели и зернышка?
В его серых глазах с синеватым отливом читалось воспоминание о словах, сказанных Миллисент при их первой встрече. Это был недобрый знак.
— Служить Вашему Величеству — величайшая радость, — Миллисент ответила с притворным смирением и склонилась в поклоне. И снова невольно пошатнулась. Она отвесила поклон, про который мать при жизни шутила, что Миллисент в нем похожа не на леди, а на пьянчугу.
— Вот как, — Фредерик едва заметно улыбнулся.
— Не желает ли Королева ещё Вино? — Миллисент старалась не смотреть ему в лицо, чувствуя себя крайне неловко.
— Да, — пробормотала Джейдалин, выглядя еще более сбитой с толку своей попыткой прояснить ситуацию.
Миллисент начала осторожно пятиться, чтобы поскорее покинуть это неуютное место, и тут подвернулся удобный повод. Вдалеке Шарлотта Бреннан затрясла пустым бокалом и щелкнула пальцами.
— ...Вина!
Миллисент бросилась к ней, не оглядываясь.
Шарлотта была уже изрядно пьяна. Язык заплетался, лицо раскраснелось. Возникало подозрение, что вино в зале закончилось так быстро именно потому, что она выпила его почти всё.
— Вино меняется во вкусе в зависимости от того, где его произвели и как выдержали, — начала Шарлотта.
Миллисент хотела лишь наполнить бокал и поскорее уйти, но та узнала её.
— Умение подобрать сорт к блюду — это талант, — продолжала Шарлотта. — Но такой ничтожной служанке, как ты, это вряд ли ведомо.
— Скорее всего, так и есть.
Несмотря на явную провокацию, Миллисент оставалась спокойной.
— Кем ты была до того, как стать служанкой во дворце? Работала в борделе? Говорят, в трущобах полно девок, готовых за гроши задрать юбку.
К сожалению, спокойствие Миллисент лишь сильнее разозлило Шарлотту.
— Нет. В столичных подворотнях столько крыс, что я побоялась бы и шагу там ступить.
Впрочем, у Миллисент не было выбора.
— Это вино выбрала я. То, которое лучше всего подходит к жаворонкам. Я купила его за огромные деньги и преподнесла для пира Его Величества, — Шарлотта указала на полный бокал.
— Сегодня я поставила на карту всё. Мой отец всегда говорит, что от дочерей нет проку. Я долго думала и поняла: есть только один способ стать полезной.
Она хихикнула.
— Но ты всё испортила. Всё из-за тебя.
Сейчас был не самый удачный момент, чтобы поправить её и сказать, что триумф Шарлотты разрушил сам Король.
— Ты прихвостень Королевы? Специально помешала мне, чтобы меня не выбрали официальная фаворитка?
— Нет.
Она недооценивала Джейдалин. И беспокоилась совсем не о том. Шарлотте следовало переживать за свою жизнь, а не за репутацию.
— Значит, какая-то безродная служанка посмела опозорить меня, дочь герцога Хамстона, — Шарлотта поднялась с места.
Миллисент понимала, что произойдет дальше. Но помешать не могла. У неё снова не было выбора.
Шарлотта подняла бокал и опрокинула его прямо на голову Миллисент. Белый чепец, накрахмаленный и высушенный на ярком солнце, мгновенно впитал красную жидкость. Вино стекало по лицу Миллисент, заливая нос и подбородок.
Все стали свидетелями унижения служанки. В зале воцарилась гробовая тишина.
— В бокале была пыль, идиотка! — Шарлотта с грохотом швырнула пустой бокал на стол и влепила Миллисент пощечину.
— Принеси новый!
Наконец-то время пришло.
Миллисент без лишних слов направилась на кухню. Налила свежего вина из бочки. Выбрала новый бокал взамен разбитого.
Нужно было подготовить особенную чашу, только для Шарлотты Бреннан.
— Давай я это сделаю. Иди в комнату и умойся, — сказала Трейси, проявив неожиданное сочувствие. Должно быть, за время службы ей доводилось переживать нечто подобное.
— Нет, всё в порядке.
Миллисент опустила голову, понимая, что показывать лицо сейчас слишком опасно. Хотя она была вся в вине, чепец сослужил добрую службу, скрыв её выражение лица.
Трейси лишь тяжело вздохнула и вернулась к своим кастрюлям.
Миллисент вытерла Платок лицо от вина и на мгновение замерла, переводя дух.
Она слишком долго этого ждала.
Момент снятия чепца всегда особенный. Ведь это удается нечасто. Она медленно развязала тесемки под подбородком. Взяв левой рукой ослабший головной убор, она стянула его. Длинные волосы рассыпались по плечам. Такие же черные, как у Фредерика, но более непослушные и чуть светлее оттенком.
На мгновение она почувствовала, как спали оковы клятвы, данной дяде Маллери. Миллисент искренне наслаждалась этой секундой.
Затем она медленно наполнила новый бокал вином. Остановившись на середине, она достала Снадобье. Это был настой из грибов, приготовленный утром.
Если добавить слишком много, вкус станет горьким, а действие — слишком быстрым. Восьми капель будет достаточно. Вполне. Сверху она снова долила Вино.
Изначально она планировала использовать ядовитую рыбу с востока — ту, что пропитана смертельным ядом от чешуи до внутренностей. Это бы идеально подошло к карте Пажа Кубков, которую вытянула Шарлотта.
Но яд рыбы действует слишком быстро. Смерть могла наступить всего через два-три часа. А это создало бы ненужные проблемы.
Поэтому Миллисент выбрала красивый Желтый рогатый гриб. Его компоненты были настолько сильными, что яд не исчезал даже при термической обработке. К тому же дозировкой можно было регулировать время действия.
Приняв этот прекрасный яд, Шарлотта будет в порядке. По крайней мере, один день.
Но вскоре у неё начнется жар, кашель и головокружение. После нескольких дней мучений её когнитивные способности угаснут, она начнет задыхаться и, в конце концов, умрёт.
Бедная леди, подхватившая острую пневмонию после позора. Несчастная женщина, угасшая от сердечных ран. Именно такой мир запомнит Шарлотту Бреннан.
И всё это благодаря невольной помощи Короля.
— Без чепца ты выглядишь совсем по-другому, — заметила Трейси, глядя, как Миллисент ставит на поднос особенный бокал.
— Намного красивее и... опаснее.
Трейси в недоумении склонила голову, словно сама не понимая, что имела в виду. Миллисент ответила ей лишь спокойной улыбкой.
— Леди Шарлотта.
Она вернулась в банкетный зал и снова подошла к Шарлотте, которая лениво жевала виноград.
— Это ведь ты, та самая девка? — в голосе Шарлотты звучало сомнение.
— Лицо кажется совсем другим. Но в то же время... удивительно знакомым?
Миллисент промолчала.
Шарлотта взяла бокал и осушила его. Пропорции были выверены идеально: она не почувствовала смертельной горечи, которую даёт Желтый рогатый гриб. А может, просто была слишком пьяна, и её чувства притупились.
— Я ведь говорила вам, леди, что вижу инициалы А. Б., — заговорила Миллисент только тогда, когда бокал опустел наполовину.
— ...Что?
— Теперь я вижу их еще отчетливее.
Глаза Шарлотты, затуманенные вином, расширились от шока.
— Энн Белберд.
Она произнесла это имя, принадлежащее Дом Белберд, собрав воедино слова, что прежде были лишь слабым эхом. В этот миг она отчетливо ощутила прикосновение волос к своей шее.
— Не знаю, что это имя значит для вас, леди.
Миллисент впервые за долгое время лучезарно улыбнулась.
— Как...? — Шарлотта, напротив, смертельно побледнела. Её рука, сжимавшая бокал, мелко задрожала.
— Я лишь сказала то, что увидела.
— Что ты увидела? Призрака? Проклятие? — Шарлотта вцепилась в руку Миллисент. Её маленькие ладони оказались на удивление сильными.
— ...Неужели месть?
— Кто знает. Я и сама не ведаю, но уверена: любой ваш ответ будет верным.
Дрожа всем телом, Шарлотта залпом допила остатки вина — глупая попытка унять тревогу. Что ж, дело сделано.
Больше к Шарлотте Бреннан у неё не было никаких дел.
Обновлено: 20.02.2026