Глава 142 — Глава 141. Возможен ли мирʔ

Увидев, что Цинь Чжиянь и Цинь Янь собираются уходить, Цинь Мо, естественно, тут же последовал за ними. Трое мужчин, прекрасных, словно сошедших с живописного свитка, внезапно появились и так же внезапно исчезли. Хотя они пробыли совсем недолго, все трое были истинными драконами среди людей, и знатные барышни, присутствовавшие на банкете, естественно, не могли не испытать волнения.   Они родились в великих семьях, с детства их воспитывали в строгом соответствии с "тремя повиновениями и четырьмя добродетелями", готовя к будущему замужеству, где им предстояло помогать мужу и растить детей. Многих из них, без преувеличения, можно было назвать пешками в руках своих кланов. Семья взращивала их лишь для того, чтобы они в будущем вошли в знатные дома, способствовали процветанию рода и поддерживали его славу.   Жизнь женщины полна превратностей судьбы, она никогда не может сама распоряжаться своей жизнью, и даже становится объектом интриг собственной семьи. Будущий брак не зависит от ее воли, и ее могут даже принести в жертву ради корыстных интересов клана.   Поэтому, глядя на троих принцев - Цинь Чжияня, Цинь Яня и Цинь Мо, - хотя и не удалось пообщаться с ними близко, их высочайшее положение и несравненная красота заставляли трепетать сердца многих юных дев, мечтавших стать женой одного из них.   Императорская родня, высшая знать - кто бы отказался от такого статуса?   Какое это, должно быть, высокое и завидное положение!   Провожая взглядом удаляющиеся фигуры троих мужчин, некоторые девушки не могли скрыть сожаления. Они украдкой смотрели им вслед, втайне мечтая о возможности сблизиться с ними, а лучше всего - завоевать их благосклонность и выйти замуж за одного из них.   Су Ланьчжи, естественно, чувствовала витавшее в воздухе рассеянное волнение, но ее это ничуть не трогало. Она лишь ощущала прощальный взгляд Цинь Чжияня, скользнувший по ней перед уходом, и вспоминала ледяной, пронзительный до костей взгляд Цинь Яня. Ей было крайне неуютно.   …   …   "Этот мужчина все еще не отказался от своих планов на меня?"   Су Ланьчжи очень не нравился холодный, обжигающий взгляд Цинь Яня. Ей казалось, что она для него - всего лишь добыча, и это заставляло ее чувствовать себя до ужаса скованно и неуверенно!   "Этот мужчина…"   Слегка нахмурившись, Су Ланьчжи всегда с опаской относилась к Цинь Яню. Этот человек был невероятно расчетлив, его истинные мысли было невозможно угадать, а характер - пугающе холоден. Она всерьез боялась, что он способен на что-то совершенно непредсказуемое!   Погруженная в эти тревожные раздумья, она вдруг почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за руку. Заботливый голос проник прямо в сознание Су Ланьчжи: - Лань'эр, как ты? С тобой все в порядке? Мужун Я только что видела, как Су Ланьчжи одиноко и потерянно стояла перед императрицей, и ее сердце сжималось от беспокойства, но она не смела вмешаться, лишь мучительно ждала в стороне. Увидев, что Су Ланьчжи наконец подошла, Мужун Я тут же схватила ее за руку и с тревогой спросила.   - Лань'эр, ты в порядке? - подхватила Си Лэжун, тоже явно волнуясь. - Сильно нервничала? Может, выпьешь чаю? Мужун Янь доверила ей Су Ланьчжи, и она твердо обещала позаботиться о ней. Она собиралась сегодня глаз не спускать с Су Ланьчжи, но, к ее великому изумлению, когда они прибыли во дворец, ей сообщили, что Су Ланьчжи уже вошла внутрь. Ей пришлось поспешить следом, но оказалось, что Су Ланьчжи еще даже не было во дворце!   Она хотела было вернуться и проверить, но по какой-то необъяснимой причине их задержали, и они никак не могли уйти. Люди, посланные разузнать о Су Ланьчжи, казалось, канули в Лету, никаких вестей от них не было. Си Лэжун чувствовала себя ужасно виноватой!   "Младшая невестка доверила мне ребенка, а я так ее подвела!"   - Старшая тетушка, я в полном порядке, не волнуйтесь! Увидев виноватое выражение на лице Си Лэжун, Су Ланьчжи мягко улыбнулась, не желая ее расстраивать.   - Лань'эр, прости меня, - сокрушенно проговорила Си Лэжун. - Мы договорились ждать тебя у дворцовых ворот, но когда мы приехали, кто-то сказал нам, что тебя уже вызвала во дворец ее величество императрица. Мы не стали долго раздумывать и тоже вошли, но никак не ожидали… Вспоминая об этом сейчас, Си Лэжун горько жалела. Она не представляла, как, должно быть, испугалась маленькая Су Ланьчжи, войдя в этот огромный дворец совсем одна!   - Старшая тетушка, вы хотите сказать… Су Ланьчжи и представить не могла, что даже Си Лэжун и остальных обманом заманили во дворец. Подумав о дерзости этого неизвестного интригана, она почувствовала, как по спине пробежал холодок!   "Этот человек, чтобы навредить мне, действительно не остановится ни перед чем!"   - Лань'эр, давай пока не будем об этом, - быстро сменила тему Си Лэжун. - Ты добралась благополучно? Никто тебя не обижал по дороге во дворец? Теперь, когда Су Ланьчжи прибыла вовремя, Си Лэжун увидела, что с ней, слава богам, все в порядке, и немного успокоилась. Но мысль о том, что кто-то намеренно разлучил их, все же не давала ей покоя.   - Старшая тетушка, не волнуйтесь, я ведь пришла целой и невредимой? Со мной все в порядке, - заверила ее Су Ланьчжи. Раз уж она благополучно добралась, она не хотела понапрасну беспокоить Си Лэжун и заставлять ее мучиться чувством вины.   - Эх, это все я виновата, была слишком неосторожна, попалась на чужую удочку! Си Лэжун была женщиной прямой и открытой, а в резиденции хоу Цзинбэй царила довольно мирная атмосфера, интриг и козней было мало. Она и подумать не могла, что на этот раз, приехав во дворец, кто-то осмелится строить ей козни!   Подумав об этом, Си Лэжун не на шутку разозлилась. Мало того, что она была из резиденции хоу Цзинбэй, так она еще и сама была дочерью Великого полководца Усмирения Запада! Кто во всем дворце осмелился бы не оказать ей хоть толику уважения?   Но сегодня кто-то посмел так ее подставить, из-за чего она не смогла выполнить просьбу Мужун Янь. Если бы с Су Ланьчжи действительно что-то стряслось, как бы она потом смотрела в глаза своему мужу, свекрови и свекру, да и самой Мужун Янь?   Вспоминая об этом сейчас, Си Лэжун испытывала леденящий страх. Она была не из тех, кто молча сносит обиды, и, естественно, кипела от негодования. - Лань'эр, не волнуйся, я это так не оставлю! - заявила она решительно. - Людей из резиденции хоу Цзинбэй не так-то просто запугать!   Этот негодяй уже перешел все мыслимые границы! Если она сделает вид, что ничего не произошло, то в будущем резиденцию хоу Цзинбэй просто втопчут в грязь, не так ли?   Это дело нельзя просто так спустить с рук, она обязательно найдет того, кто стоит за этой подлостью!   Си Лэжун не собиралась терпеть убытки, к тому же она была человеком честным и презирала подобные грязные интриги. Она хотела немедленно заступиться за Су Ланьчжи, но та, трезво оценив сегодняшнюю непростую ситуацию, мягко остановила ее. - Старшая тетушка, сегодня день рождения ее величества императрицы, нам лучше не навлекать на себя ее гнев, чтобы ненароком не расстроить ее. Тогда и дедушке с бабушкой будет неловко, и вам тоже придется несладко! За сегодняшними событиями явно стоял кто-то, действовавший от имени императрицы. Су Ланьчжи была уверена, что императрица, как хозяйка гарема, знала обо всем, но сознательно позволила этому случиться. Что это могло значить? Су Ланьчжи могла понять это, даже не задумываясь!   "Похоже, ее величество императрица уже в курсе событий в нашей резиденции? Сегодня, помимо желания испытать меня, она, вероятно, хотела еще и предупредить, чтобы я знала свое место?"   "Похоже, эта наложница Чжан действительно не так проста! В будущем мне нужно быть с ней предельно осторожной!"   Си Лэжун горела желанием отомстить за Су Ланьчжи, по крайней мере, дать понять закулисному интригану, что с резиденцией хоу Цзинбэй шутки плохи. Но Су Ланьчжи остановила ее. Си Лэжун осознавала всю серьезность ситуации и на мгновение заколебалась. - Слова-то ты говоришь верные, но, Лань'эр, неужели ты позволишь так просто себя унизить? Ты сегодня впервые во дворце, а эти люди уже посмели так нагло с тобой обойтись. Если это дело не уладить как следует, разве тебя не будут в будущем постоянно топтать ногами? Су Ланьчжи была единственной дочерью Су Цинланя и принадлежала к семье хоу Цзинбэй. Учитывая нынешнее высокое положение обеих резиденций, Су Ланьчжи в будущем неизбежно придется часто бывать во дворце. Если в первый же раз все так и оставить, то разве в будущем ее не будут постоянно третировать и обижать?   Хотя Си Лэжун прекрасно понимала, что, вызвав гнев императрицы, им придется нелегко, но, думая о юности Су Ланьчжи, она действительно не могла смириться с тем, чтобы та просто проглотила обиду, позволив всем думать, что она - безвольная кукла, которую можно мять как угодно!   - Старшая тетушка, я знаю, что делать, не волнуйтесь! Си Лэжун так искренне заботилась о ней, и Су Ланьчжи была ей очень благодарна. Чувство того, что тебя любят и оберегают родные, согревало душу.   Но резиденция хоу Цзинбэй уже достигла зенита своего могущества. Как гласит пословица, "всему есть предел, и крайность оборачивается своей противоположностью". Вероятно, сейчас за резиденцией хоу Цзинбэй следили бесчисленные пары глаз, выжидая удобного момента для удара. Су Ланьчжи не хотела из-за себя втягивать резиденцию хоу Цзинбэй в опасную игру.   Сегодняшние события… она прекрасно понимала, что произошло, и знала, кто за этим стоит. Она сдерживалась не из страха, а потому, что ждала подходящего момента, чтобы нанести ответный удар, преподать урок и дать понять всем, что ее не так-то легко сломить!   - Лань'эр, ты… Глядя на такую поразительно спокойную и мудрую Су Ланьчжи, которая в столь юном возрасте столкнулась с подобной подлостью и не стремилась немедленно выплеснуть гнев, а наоборот, убеждала ее проявить сдержанность, Си Лэжун в этот момент испытывала одновременно гордость и острую жалость.   Неудивительно, что матушка всегда говорила, что Лань'эр слишком разумна для своих лет, и это вызывает сочувствие. Теперь, глядя на нее, она воочию убедилась, что это действительно так!   Подумав о своей собственной дочери, которая была старше Су Ланьчжи, но по характеру совершенно не обладала такой выдержкой и даже уступала ей в зрелости, будучи почти совершеннолетней, но все еще по-детски наивной, Си Лэжун сама не знала, что и чувствовать.   Ее взгляд на Су Ланьчжи стал сложным, исполненным смешанных чувств. Затем она посмотрела на стоявшую рядом Мужун Я. Иногда Си Лэжун благодарила судьбу за то, что ей так повезло выйти замуж за Мужун Хуа.   - Старшая тетушка, я не хочу, чтобы вам было трудно из-за меня, и тем более не хочу, чтобы вы из-за меня оказались втянуты в неприятности, - твердо сказала Су Ланьчжи. - Обидеть императрицу и наложниц во дворце - это очень опасно. Су Ланьчжи это прекрасно понимала, поэтому она ни за что не стала бы так рисковать!   - Матушка, послушайте Лань'эр! Мужун Я из их разговора тоже уловила скрытый смысл и поняла, что Су Ланьчжи сегодня стала жертвой интриг. Ее сердце замерло от страха, она очень сильно волновалась!   Хотя она и сама была девушкой прямолинейной, не умела скрывать свои мысли и не терпела обид, но, общаясь с Су Ланьчжи долгое время, и особенно после недавних событий, связанных с ней самой, она стала гораздо более рассудительной и спокойной. В этот момент, хотя она и не понимала до конца, почему Су Ланьчжи решила проявить сдержанность, и ей было обидно за кузину, она также знала, что Су Ланьчжи, хоть и юна, но обладает собственным мнением, и она, естественно, должна была ее поддержать.   - Эх, хорошо, - вздохнула Си Лэжун. - Только, Лань'эр, сегодня не отходи от меня ни на шаг, я очень за тебя беспокоюсь! Похоже, сегодняшний визит во дворец действительно таил в себе немало опасностей. Си Лэжун, конечно, не хотела оставлять Су Ланьчжи одну ни на минуту.   - Старшая тетушка, не волнуйтесь, я все понимаю! Даже если бы Си Лэжун не сказала этого, Су Ланьчжи все равно осталась бы рядом с ней, чтобы не остаться одной и снова не стать легкой мишенью для интриг.   - Ах ты, проказница, как же мне теперь смотреть в глаза твоему отцу и матери! Как старшая родственница, она должна была оберегать младших, но Си Лэжун чувствовала себя ужасно виноватой и некомпетентной.   - Старшая тетушка, пожалуйста, не говорите об этом папе и маме, я не хочу, чтобы они волновались! Особенно Мужун Янь, которая сейчас была беременна и так слаба. Су Ланьчжи не хотела, чтобы Мужун Янь еще и из-за нее переживала.   - Ах ты, дитя мое, в таком юном возрасте, не стоит так много взваливать на свои плечи, - с нежностью проговорила Си Лэжун. По ее мнению, девочки в возрасте Су Ланьчжи должны быть такими же беззаботными и живыми, как ее Мужун Я. Только так они похожи на настоящих маленьких девочек.   - Айя, матушка, хватит уже поучать! - вмешалась Мужун Я. - Лань'эр ведь тоже ничего не может поделать, правда? Видя, как ее мать с нежностью смотрит на Су Ланьчжи, Мужун Я потянула Си Лэжун за руку, не желая слушать очередные нравоучения и сетования.   Здесь же дворец, все смотрят по сторонам. Некоторые вещи лучше обсудить дома, наедине!   - Эх, и то верно, - согласилась Си Лэжун. - Лань'эр, тебе, должно быть, пришлось нелегко. Думая о сложных взаимоотношениях в резиденции канцлера, Си Лэжун иногда искренне жалела Мужун Янь. По ее мнению, Мужун Янь была во всех отношениях прекрасна и заслуживала самого лучшего на свете!   Жаль только, что она доверилась не тому человеку!   - Старшая тетушка, мне совсем не трудно! Если ее трудности могут принести счастье ее родителям и сделать их семью полной и крепкой, то она готова трудиться еще усерднее, она согласна на это всем сердцем.   - Этот ребенок… - разумные и самоотверженные дети всегда вызывают особое сочувствие. Си Лэжун, видя, что Су Ланьчжи в столь юном возрасте обладает такой не свойственной ее годам выдержкой и самообладанием, почувствовала к ней прилив нежности и жалости. - Кстати, как твоя мама, с ней все в порядке? Матушка услышала, что она захворала, и так сильно волновалась, что чуть было сама не поехала ее навестить.   Если бы ее вовремя не отговорили, госпожа хоу Цзинбэй, вероятно, действительно бы отправилась в путь.   - Маме уже получше, - ответила Су Ланьчжи. - Просто придворный лекарь сказал, что ей пока не стоит выходить из дома и много гулять, чтобы не усугубить болезнь.   - Неужели простудилась? - с беспокойством спросила Си Лэжун. - В такую стужу подхватить простуду - проще простого.   - Случайно немного побыла на сквозняке, почувствовала легкое недомогание, - уклончиво ответила Су Ланьчжи. Она не хотела обманывать старшую родственницу, которая так искренне о ней заботилась, поэтому просто ушла от прямого ответа. К счастью, Си Лэжун была не слишком наблюдательной и не заметила подвоха, решив, что Мужун Янь действительно простудилась. На ее лице отразилось беспокойство. - Простуда - это очень серьезно, действительно нельзя выходить на ветер. В нашей резиденции есть отличный женьшень и грибы линчжи, я потом велю слугам прислать вам немного. - Старшая тетушка, право, не стоит, - попыталась отказаться Су Ланьчжи. В последние дни резиденция хоу Цзинбэй и так прислала им немало ценных вещей.   - Стоит, стоит! - настойчиво возразила Си Лэжун. - Мы же одна семья, не нужно стесняться! Она была довольно щедрой женщиной, не такой мелочной, как некоторые другие невестки. Су Ланьчжи, видя ее искреннюю заботу, которая была важнее любых подарков, почувствовала, как тепло разливается в груди, и мягко улыбнулась. - В таком случае, спасибо вам, старшая тетушка. - Ну вот, не будь такой вежливой, - отмахнулась Си Лэжун. - Мы же одна семья, к чему такие церемонии! Она была из тех, кто яростно защищает своих. Если она считала кого-то членом своей семьи, то оберегала его изо всех сил.   …   Пока они обменивались любезностями, стоявшая рядом Мужун Я почувствовала себя совершенно забытой и потянула Си Лэжун за рукав. - Матушка, не стойте все время здесь, словно статуя! Пойдемте лучше присядем где-нибудь. Посмотрите, все на нас глазеют! Давно не видевшая Су Ланьчжи, Мужун Я ужасно хотела поговорить с ней по душам, заодно подробно расспросить о сегодняшнем визите во дворец, чтобы наконец перестать беспокоиться и терзаться неизвестностью.   Си Лэжун заметила нетерпение Мужун Я и поняла, что ее младшая дочь жаждет пообщаться с Су Ланьчжи. Улыбнувшись, она решила больше не мешать им и перестала быть "третьей лишней". - Хорошо, хорошо, пойдемте присядем! Только что она так волновалась за Су Ланьчжи, что сразу же бросилась к ней. Теперь, когда они втроем собрались вернуться на свои места, они увидели, что неподалеку княгиня Цинь послала служанку позвать их. - Старшая госпожа Мужун, моя госпожа просит вас подойти! - передала служанка.   Говорят, что отношения между резиденцией князя Цинь и резиденцией хоу Цзинбэй были весьма теплыми. Си Лэжун не стала долго раздумывать и тут же согласилась. - Возвращайся и передай своей госпоже, что мы сейчас же подойдем! - Слушаюсь! Служанка низко поклонилась и послушно отправилась доложить о выполнении поручения. Си Лэжун не знала, что Су Ланьчжи уже доводилось встречаться с княгиней Цинь, и, беспокоясь, что та ее не узнает, решила заранее ее подготовить: - Лань'эр, сейчас мы пойдем знакомиться с княгиней Цинь. Княгиня Цинь - очень добрая и приятная женщина, а наложница Шангуань тоже чрезвычайно мила в общении, так что не волнуйся! Хотя она знала, что Су Ланьчжи - девушка разумная и сдержанная, Си Лэжун все же беспокоилась, что та может растеряться и оробеть, впервые оказавшись в окружении стольких знатных и влиятельных особ.   Су Ланьчжи, видя, как Си Лэжун трогательно заботится о ее чувствах, мягко улыбнулась. - Старшая тетушка, не волнуйтесь, я уже несколько раз встречалась с княгиней Цинь. Эти слова должны были успокоить Си Лэжун. И действительно, услышав, что Су Ланьчжи знакома с княгиней Цинь, Си Лэжун с облегчением улыбнулась. - Раз ты ее видела, то я совершенно спокойна. Наша резиденция и резиденция князя Цинь поддерживают довольно тесные и дружеские отношения. Раз уж княгиня Цинь сегодня здесь и даже прислала человека специально поздороваться с нами, мы, естественно, должны подойти и выразить ей свое почтение! Императрица разрешила всем свободно любоваться окружающими пейзажами, так что знакомые могли спокойно пообщаться друг с другом. Си Лэжун уверенно повела Су Ланьчжи и Мужун Я навстречу княгине.   Раньше они стояли довольно далеко, а теперь Су Ланьчжи смогла рассмотреть княгиню Цинь вблизи. Сегодня она была облачена в дворцовое платье насыщенного оранжево-желтого цвета, богато расшитое сотней пышно распускающихся цветов, что еще больше подчеркивало ее врожденную величественность и утонченную элегантность. Золотая шпилька с изображением феникса на голове сверкала ослепительным блеском, словно распустившаяся диковинная золотая хризантема, придавая всему облику княгини Цинь необыкновенную жизненную силу и энергию.   Редко можно было увидеть княгиню Цинь в столь роскошном и парадном наряде. Су Ланьчжи смотрела на ее безупречно красивое лицо, лишь слегка тронутое косметикой, но поразительно яркое и притягательное. Даже она, привыкшая к неземной, утонченной красоте Мужун Янь, была совершенно ошеломлена таким великолепным проявлением знатности и благородства княгини Цинь.   "Наверное, только такая исключительная женщина могла подарить миру такого совершенного мужчину?"   Увидев княгиню Цинь, Су Ланьчжи невольно представила себе другое лицо, неуловимо похожее на лицо княгини, и почему-то в сердце возникло это странное, необъяснимое чувство.   - Приветствуем княгиню Цинь! Глядя, как княгиня Цинь лучезарно улыбается ей, Су Ланьчжи чувствовала что-то необъяснимое в ее взгляде, но постаралась намеренно проигнорировать это ощущение. Она вежливо поклонилась и скромно встала рядом с Мужун Я. Княгиня Цинь окинула Су Ланьчжи оценивающим взглядом - точь-в-точь как свекровь смотрит на будущую невестку, и чем дольше смотрела, тем больше оставалась довольна. Она с сияющей улыбкой оглядела Су Ланьчжи, затем перевела взгляд на Си Лэжун и щедро расточала похвалы: - Старшая госпожа Мужун, ваша старшая барышня Мужун стала еще более обходительной и благовоспитанной. А эта юная барышня Су, в столь нежном возрасте, уже такая сдержанная и рассудительная. Ваша семья Мужун неизменно рождает таких замечательных и выдающихся людей! Княгиня Цинь была особой весьма знатной, и в такие дни вокруг нее всегда вилась целая толпа придворных. Но она намеренно разговаривала только с Си Лэжун, что недвусмысленно указывало на то, насколько близки и доверительны были отношения между их семьями.   Такая исключительная честь была недоступна простым смертным!   - Княгиня Цинь излишне любезны и преувеличивают наши скромные достоинства! Скромность… Си Лэжун, естественно, должна была ее проявить, иначе все вокруг просто лопнули бы от зависти.   - Старшая госпожа Мужун, полноте вам скромничать, - возразила княгиня Цинь. Улыбаясь Су Ланьчжи, она снова посмотрела на Мужун Я, и ее улыбка стала еще шире и теплее, ясно показывая, что обе девушки ей искренне нравятся. - Давненько мы с вами не виделись. Девушки действительно меняются не по дням, а по часам, чем старше становятся, тем очаровательнее. Ума не приложу, какой же счастливой семье так несказанно повезет заполучить в жены таких двух послушных, разумных и прекрасных дочерей. Будучи хорошо знакомы, княгиня Цинь беззлобно подшучивала. Мужун Я и Су Ланьчжи все же были юными девушками, весьма стыдливыми от природы, и их щеки тут же слегка залились румянцем.   - Хе-хе, кто же знает, - уклончиво ответила Си Лэжун. - Лань'эр - действительно разумная и рассудительная девочка, а вот моя шалунья-обезьянка - даже не представляю, что с ней будет в будущем! Собеседница была самой княгиней Цинь, они знали друг друга достаточно хорошо. Си Лэжун была осведомлена о том, что госпожа хоу Цзинбэй всерьез намеревалась породниться с княгиней Цинь, поэтому не стала особенно уклоняться от этой деликатной темы.   - Старшая барышня Мужун обладает поистине искренней и прямой натурой, - заметила княгиня Цинь. - Таких девушек в наше время редко встретишь. Старшая госпожа Мужун, вам совершенно не о чем беспокоиться! Княгине Цинь очень импонировал характер Мужун Я - щедрая, естественная, без тени притворства и коварных замыслов. Она считала, что Мужун Я была бы весьма неплохой невесткой. Сама княгиня не была особенно привередливой, главное, чтобы сердце у девушки было добрым и она хорошо относилась к ее сыну Цинь Чжияню.   - Это лишь вы, ваша светлость княгиня, настолько великодушны, что не обращаете внимания на ее шалости и не придираетесь к мелочам! Си Лэжун действительно всем сердцем желала породниться с княгиней Цинь. У той был замечательный характер, она была добродушна и не обращала внимания на пустяки. В таком случае Си Лэжун не пришлось бы беспокоиться о том, что Мужун Я, выйдя замуж, будет страдать от придирок и тирании свекрови.   Но кто мог знать наверняка, как на самом деле сложится брак?   У них было такое намерение, и они не раз тонко намекали на это, но княгиня Цинь, казалось, не проявляла особой заинтересованности или реакции, поэтому Си Лэжун пребывала в некоторой неуверенности.   - Какая прелестная и очаровательная дочь! - воскликнула княгиня Цинь. - Старшая госпожа Мужун, вам несказанно повезло. Признаться, я вам даже немного завидую! Княгиня Цинь всегда мечтала о дочери, и это не было секретом в их кругу. Поэтому все знали, что если какая-то девушка станет невесткой княгини Цинь, та наверняка будет относиться к ней с большой любовью и нежностью. Многие матери питали те же надежды и мечтали породниться с княгиней Цинь.   Такая редкая и замечательная свекровь - не только невероятно знатная, но и с золотым характером. Любая мать, всем сердцем любящая свою дочь, разве не захотела бы выдать ее замуж за Цинь Чжияня? К тому же, сам Цинь Чжиянь был выдающимся юношей, настоящим драконом среди людей, завиднейшим женихом, о котором можно было только мечтать!   - Это лишь вы, ваша светлость, жалуете нас своим благосклонным вниманием и находите в ней достоинства! Княгиня Цинь так думала лишь потому, что по своей природе не была мелочной и придирчивой. Но кто еще разделил бы ее мнение?   Видя, что Мужун Я становится все старше и старше, Си Лэжун, честно говоря, сильно волновалась. Она всегда боялась, что с таким импульсивным и прямолинейным характером ее дочь, выйдя замуж, будет горько страдать. Поэтому она всей душой одобряла идею брака с резиденцией князя Цинь.   - Старшая госпожа Мужун вечно скромничает, - возразила княгиня Цинь. - А я считаю, что старшая барышня Мужун просто превосходна! Взяв Мужун Я за руку, она весело и оживленно болтала, не забывая при этом искусно вовлекать в разговор и Су Ланьчжи. Княгиня Цинь, конечно, не была глупой. Желая сблизиться с Су Ланьчжи, она понимала, что не может делать это слишком явно и навязчиво, чтобы ненароком не навлечь на нее нападки и пересуды.   Она прекрасно видела все, что произошло раньше. Девушка, которую выбрал ее сын, похоже, оказалась в весьма затруднительном положении. Похоже, ей тоже нужно было оказать ей некоторую защиту и поддержку.   …   - Сестрица, вы просто обожаете девочек и всегда их балуете, - вмешалась в разговор женщина, стоявшая рядом. - Теперь, увидев двух таких юных красавиц, цветущих, словно цветы, вы снова не можете от них глаз оторвать и совершенно ими очарованы! Увидев, как княгиня Цинь весело и непринужденно болтает с Си Лэжун и остальными, заговорила эта дама. Ее голос был мягким и нежным, словно бархат, очень приятным на слух. По одному только голосу можно было догадаться, что это хрупкая и ранимая женщина, невольно вызывающая у мужчин острое желание защищать и оберегать.   Су Ланьчжи, сама не зная почему, обычно совершенно равнодушная к окружающим, инстинктивно повернула голову в сторону источника звука. Она увидела женщину, которая все это время неотступно стояла рядом с княгиней Цинь. Ее наряд был роскошным, но не лишенным изысканного очарования, а ранг, судя по одежде…   Розовая стеганая куртка, искусно расшитая нежными лилиями, была очень изящной. Женщина была стройной и миниатюрной, заметно меньше княгини Цинь, с удивительно мягкими и красивыми чертами лица. Особенно ее глаза - когда она спокойно смотрела на вас, казалось, что они подернуты влагой, полны невысказанной печали. Это был именно тот тип женщины, который с легкостью пробуждал в мужчинах инстинкт защитника.   Су Ланьчжи посмотрела на нее и, даже не гадая, мгновенно поняла, кто перед ней. Князь Цинь и княгиня Цинь были связаны узами глубокой любви. Князь Цинь в свое время клялся, что женится только на ней одной, но коварная судьба распорядилась иначе, и в итоге ему пришлось взять в жены старшую дочь герцога Чжэнго, Шангуань Ую. Хотя эта Шангуань Ую была всего лишь наложницей ранга цэфэй, она носила титул принцессы, хоть и не принадлежала к императорскому роду, обладала весьма знатным статусом, родила князю Цинь старшего незаконнорожденного сына и даже дочь. По сравнению с княгиней Цинь, у которой был только один законный наследник, эта Шангуань Ую занимала совершенно особое и уникальное положение в резиденции князя Цинь.   На сегодняшний пышный банкет по случаю дня рождения императрицы были приглашены лишь чиновники первого ранга и их семьи. Наложницы, незаконнорожденные сыновья и дочери не входили в число почетных гостей. Но эта Шангуань Ую явилась, что недвусмысленно свидетельствовало о ее исключительном и незаурядном статусе!   Неизвестно почему, но Су Ланьчжи, глядя на застывшую, словно маска, доброжелательную улыбку на лице Шангуань Ую, почувствовала смутное беспокойство. Глядя на ее дружелюбный и добрый вид, казалось, что она само воплощение хрупкости и нежности. Но Су Ланьчжи, пережившая так много предательств и боли, инстинктивно почувствовала, что что-то здесь не так, хотя и не могла точно сформулировать, что именно ее настораживало.   Женщина, так безумно и отчаянно любившая князя Цинь, неужели она действительно так смиренно и охотно согласилась занять положение ниже другой, стать всего лишь младшей женой?   Су Ланьчжи знала о высоком статусе Шангуань Ую. С ее положением она вполне могла бы претендовать на место главной жены князя Цинь. Даже если бы князь Цинь тогда расторг их помолвку, она, благодаря своему знатному происхождению, все равно могла бы заключить блестящий и выгодный брак. Но она предпочла остаться незамужней, посвятив себя ему. Такая женщина… была ли она просто слишком пылкой и влюбленной? Или же в ее сердце таились иные, скрытые цели и коварные замыслы?   В прошлой жизни она на собственном горьком опыте познала всю глубину жестокости и безумия Сюэ Линъюнь. Су Ланьчжи прекрасно понимала: если ты действительно любишь человека всем сердцем, разве ты захочешь делить его с кем-то еще?   Разве ее собственная трагическая прошлая жизнь не была тому кровавым и неопровержимым примером?   А значит, отношения между княгиней Цинь и этой наложницей Шангуань…   Возможно, в этой жизни она стала излишне подозрительной и осторожной. Су Ланьчжи смотрела на эту идиллическую картину гармоничного сосуществования законной жены и наложницы, и хотя видимых изъянов или трещин в их отношениях не наблюдалось, вспоминая, как они когда-то с Сюэ Линъюнь были такими же неразлучными, ближе родных сестер, но чем все это закончилось в итоге… Такое вероломное предательство, пронзившее ее до самого сердца, такая жгучая, всепоглощающая ненависть - как это могло не пугать ее до глубины души? Как могло не вызывать мучительных опасений и подозрений?   В ее сердце зародилось сомнение, подобное ядовитому семени. Су Ланьчжи не знала, не надумывает ли она лишнего, не видит ли угрозу там, где ее нет. Глядя на эту безупречно гармоничную картину мирных и уважительных отношений между женой и наложницей, она испытывала странное, глубокое чувство несоответствия и фальши.   Но княгиня Цинь совершенно не догадывалась о том, какие темные мысли и подозрения терзали душу Су Ланьчжи. Услышав слова Шангуань Ую, она лишь мягко улыбнулась. - Эти юные барышни одна краше другой, словно нежные цветы, распустившиеся посреди зимы, они поистине прекрасное зрелище. Глядя на них, я всегда вспоминаю свою собственную молодость. Разве я не ищу в них невольно отражение себя в те далекие годы? Княгиня Цинь была известна своей добротой и особой любовью к юным девушкам, это не было секретом в их кругу. Шангуань Ую увидела искреннюю улыбку княгини Цинь и почувствовала жгучее желание стереть ее с лица соперницы, разорвать эту маску счастья на мелкие клочки, но она никогда не позволяла себе выдать своих истинных чувств. - Сестрица-княгиня, вы и поныне сияете красотой, ваше очарование ничуть не увяло, за многие годы ваше лицо совсем не изменилось, оставшись таким же юным и прекрасным. Ваши слова лишь заставляют меня, недостойную, стыдиться своего возраста и увядания. Шангуань Ую была старше княгини Цинь, к тому же постоянные переживания и тревоги оставили свой след на ее лице, а ведь когда-то на нем еще и был шрам. Поэтому, хотя она и очень тщательно следила за собой, все же выглядела немного старше своей соперницы. Напротив, княгиня Цинь все эти годы жила в любви и согласии с князем Цинь, окруженная его заботой и нежностью. А ведь известно, что женщина, чья жизнь складывается хорошо и гармонично, естественно, стареет гораздо медленнее. К тому же, князь Цинь и их сын Цинь Чжиянь оберегали княгиню Цинь от всех невзгод. Все эти годы у нее практически не было серьезных забот и печалей. А когда у человека меньше тревог и волнений, когда он молод душой, то и лицо, естественно, выглядит намного моложе.   Но именно поэтому Шангуань Ую каждый раз, видя благородное и безупречно красивое лицо княгини Цинь, видя ее двадцатилетнюю неувядающую молодость и красоту, а затем думая о себе, о сеточке морщинок в уголках глаз, особенно о глубоких складках между бровями, появившихся от постоянных переживаний и душевных терзаний, разве могла она не испытывать жгучей, мучительной зависти?   Но чем сильнее была зависть, бушевавшая в ее сердце, тем больше показного восхищения выражало лицо Шангуань Ую. У нее был поистине поразительный талант к актерской игре. Хотя она в душе и мечтала разорвать лицо соперницы в клочья, в этот момент Шангуань Ую изобразила искреннее восхищение. Услышав ее слова, на лице княгини Цинь промелькнуло легкое смущение. Вспомнив, что лицо Шангуань Ую было обезображено по вине князя Цинь, вспомнив все те обиды и унижения, которые Шангуань Ую пришлось вытерпеть за эти долгие годы, острое чувство вины заставило улыбку княгини Цинь померкнуть. - Сестрица Ую, прошу тебя, не говори так, ты… Она хотела было сказать что-то утешительное, но княгиня Цинь не знала, с чего начать. Она уже собиралась произнести несколько теплых слов, чтобы Шангуань Ую не грустила, но та с удивительной тактичностью сама сменила тему. - Сестрица-княгиня, я просто так сказала, не принимайте, пожалуйста, близко к сердцу, - проговорила она с расстроенным видом, что заставило княгиню Цинь почувствовать еще большую вину, словно ее собственное счастье было построено на страданиях и несчастье другой женщины. Улыбка, которая только что играла на ее губах, окончательно исчезла.   - Добрая моя сестрица, я не нарочно, я не хотела тебя обидеть, ты… - Сестрица-княгиня, я немного устала и хотела бы сначала пойти отдохнуть, - поспешно прервала ее Шангуань Ую, действительно выглядя утомленной. - Позволите ли вы мне удалиться? Прямо сменив тему, она выглядела искренне уставшей. Княгиня Цинь знала, что Шангуань Ую сейчас не в духе, и поспешно согласилась. - Конечно, хорошо, иди отдохни. Я скоро приду к тебе! В этот момент она была окружена таким плотным кольцом придворных, что действительно не могла уйти.   - Благодарю вас, сестрица. Я пойду первой! Шангуань Ую всегда строго помнила свое положение наложницы и никогда не позволяла себе называть себя просто "я". Это неизменно заставляло княгиню Цинь чувствовать себя виноватой, и ее внутреннее чувство вины никак не могло утихнуть. Надо отдать должное, Шангуань Ую была настоящим мастером манипуляции человеческими сердцами!   …   Повернувшись и стремительно удаляясь, никто не заметил зловещей, саркастической улыбки, мелькнувшей на губах Шангуань Ую в тот самый момент, когда она отвернулась.   "Лоян, ты посмела причинить мне боль, и я не позволю тебе спокойно наслаждаться жизнью! Пока я дышу, я не дам тебе ни минуты покоя и счастья! Я заставлю тебя всю оставшуюся жизнь мучиться чувством вины и угрызениями совести передо мной, никогда не знать истинного умиротворения!"   Надо сказать, мстительность Шангуань Ую была поистине безгранична. По ее глубокому убеждению, все то, чем сейчас обладала княгиня Цинь, - ее положение, ее любовь, ее счастье - изначально по праву принадлежало ей. Это коварная княгиня Цинь отняла у нее все самое дорогое. Поэтому она была твердо намерена все вернуть, и, кроме того, сделать жизнь княгини Цинь невыносимой!   Поэтому, как только княгиня Цинь начинала радоваться или казалась счастливой, Шангуань Ую тут же находила способ напомнить ей о своей вине перед ней, чтобы та не знала покоя, никогда не могла быть с любимым мужчиной без мучительных угрызений совести, никогда, никогда не могла по-настоящему насладиться их запретным счастьем вдвоем!   "Лоян, это твой неоплатный долг передо мной, и ты будешь возвращать его по капле, всю свою жизнь!   Мне плохо, и тебе хорошо не будет никогда!"   Почувствовав злорадное удовлетворение и некоторое облегчение, Шангуань Ую пошла еще быстрее. Ее удаляющаяся спина выглядела немного печальной и одинокой. В глазах княгини Цинь это означало лишь одно: Шангуань Ую снова вспомнила о своих горестях и ушла в сторону, чтобы никто не видел ее слез. Княгиня Цинь с болью подумала о страданиях и обидах, которые Шангуань Ую пришлось перенести за все эти долгие годы, и ее собственное хорошее настроение мгновенно испарилось. Перед лицом всеобщего заискивания и лести княгиня Цинь выглядела подавленной и удрученной, улыбка на ее лице стала бледной и натянутой. Было совершенно очевидно, что княгиня Цинь сейчас пребывает в ужасном настроении.   Су Ланьчжи внимательно наблюдала за всей этой сценой. Теперь, видя, что улыбка на лице княгини Цинь стала совсем вымученной и неестественной, и зная, что та глубоко расстроена, она еще больше утвердилась в своих мрачных догадках. Вспомнив о доброте и расположении, проявленных к ней княгиней Цинь ранее, Су Ланьчжи почувствовала к ней искреннюю жалость и сострадание. - Княгиня Цинь, - мягко обратилась она. - В тот день, когда Лань'эр вернулась в резиденцию, я рассказала матушке о нашей встрече с вами. Матушка очень благодарна вам за проявленную заботу и просила передать вам приглашение как-нибудь приехать к нам в резиденцию канцлера в гости!   Отвлечь внимание - это лучший способ заставить человека забыть о сиюминутных проблемах и горестях. Хотя Су Ланьчжи по природе своей не любила вмешиваться в чужие дела, но, видя такую добрую и искреннюю женщину, как княгиня Цинь, она все же не смогла остаться равнодушной и почувствовала некоторое сострадание.   - Признаться, я давно хотела навестить вас, но все никак не представлялось удобного случая, - ответила княгиня Цинь, немного оживившись. - Кстати, а где же госпожа Су? Почему ее сегодня нет среди гостей? Она давно заметила отсутствие Мужун Янь и надеялась встретиться с ней, поговорить, узнать ее характер получше, но такой возможности, к сожалению, не представилось.   - Матушка немного нездорова, - пояснила Су Ланьчжи, - она приболела, поэтому, к сожалению, не смогла приехать. На самом деле Су Ланьчжи не солгала. Мужун Янь действительно чувствовала себя не очень хорошо, к тому же беременность - это тоже своего рода "болезнь", пусть и радостная.   - Ах, сейчас такая стужа, земля вся промерзла, действительно нужно быть крайне осторожной, - с беспокойством проговорила княгиня Цинь. - Несколько дней назад княжна Аньнин тоже сильно заболела, сегодня княгиня Нань так волновалась за нее, что даже не приехала во дворец. Вашей матушке тоже нужно очень беречь себя, ведь болеть так неприятно. Княгиня Цинь и Мужун Янь почти не встречались лично, но благодаря Су Ланьчжи княгиня Цинь относилась к Мужун Янь с большой симпатией и уважением.   По ее мнению, мать, которая смогла воспитать такую послушную, разумную и благовоспитанную дочь, как Су Ланьчжи, непременно должна быть сама женщиной мудрой и рассудительной, иначе как бы она смогла дать дочери такое прекрасное воспитание?   - Ваша светлость совершенно правы, зима еще не отступила, и в такую погоду действительно очень легко заболеть, - согласилась Су Ланьчжи. Она знала, что княжна Аньнин сейчас очень тяжело больна, буквально находится на волосок от смерти, но ни капли сочувствия к ней не испытывала.   Если бы в тот злополучный день она не проявила смекалку и находчивость, то сейчас на смертном одре лежала бы она сама!   - Мм! Разговор с Су Ланьчжи немного отвлек ее от грустных мыслей, и настроение княгини Цинь заметно улучшилось. Пока они беседовали, окружающие дамы, видя, что настроение княгини Цинь вроде бы немного поднялось, и заметив ее особое, почти материнское расположение к Су Ланьчжи, те из них, кто мечтал выдать своих дочерей замуж за Цинь Чжияня, забеспокоились и заволновались. Они поспешно начали искать любой предлог, чтобы вклиниться в разговор и сблизиться с княгиней Цинь. Так, слово за слово, они окружили княгиню Цинь плотным кольцом, не давая ей продохнуть. Су Ланьчжи не хотела, чтобы ее толкали и теснили, поэтому мягко потянула Мужун Я за руку, и они тактично отошли немного в сторону.   - Эх, эти люди, ну право слово… - с досадой прошептала Мужун Я, наблюдая, как княгиню Цинь обступили со всех сторон, словно мухи на мед. Она искренне сочувствовала ей. Сама Мужун Я терпеть не могла общаться с лицемерными и корыстными людьми и прекрасно понимала, каково сейчас княгине Цинь: будучи в ужасном настроении, она вынуждена была притворяться любезной и приветливой перед этими назойливыми дамами. Такое высокое и завидное положение иногда действительно было тяжким бременем и золотой клеткой.   "Так жить, должно быть, невыносимо утомительно!"   Внезапно ей пришло в голову, что если она выйдет замуж за Цинь Чжияня, ей, вероятно, придется вести точно такую же жизнь, полную притворства и фальши. В этот момент Мужун Я, кажется, немного прояснила для себя ситуацию. За последние дни она окончательно убедилась, что у Цинь Чжияня к ней нет и тени романтических чувств. Она многое поняла и решила больше не настаивать и не тешить себя пустыми надеждами.   Хотя в глубине души она все еще испытывала к нему трепетную симпатию, Мужун Я все же мечтала выйти замуж за человека, которого полюбит всем сердцем. Что касается Цинь Чжияня, Мужун Я понимала, что он - словно яркое солнце на недосягаемом небе, обжигающе прекрасное, но недоступное, слишком далекое и возвышенное существование, о котором она, простая смертная, действительно не могла и мечтать!   Надо отдать должное, слова Су Ланьчжи и остальных, сказанные в тот день, послужили для Мужун Я своего рода холодным душем и отрезвляющим предупреждением. Подумав о том, как она в последнее время стала совсем не похожа на себя, потеряла свою обычную легкость и беззаботность, Мужун Я с горечью признала, что так жить действительно очень тяжело и утомительно.   Она по своей природе была девушкой свободолюбивой и искренней. Если бы ей пришлось сковать себя цепями приличий и притворства ради кого-то, пусть даже самого замечательного, была бы она по-настоящему счастлива?   В последние несколько дней она постоянно задавала себе этот мучительный вопрос, и Мужун Я, честно говоря, до сих пор не знала, какой выбор ей следует сделать.   Пока она терзалась этими мыслями, Мужун Я и Су Ланьчжи молча смотрели в сторону княгини Цинь, и у обеих были свои невеселые думы. Они хотели побыть в тишине и покое, привести в порядок свои мысли, но им это никак не удавалось. Внезапно рядом раздался язвительный голос: - Что, присосались к княгине Цинь, словно пиявки? Ловко же вы умеете подлизываться!