Благородная госпожа Цзин тоже отличалась некоторой дерзостью. Все эти годы она пользовалась немалой благосклонностью императора, к тому же у нее был сын, которого многие прочили в наследники престола, а за спиной ее поддерживал могущественный хоу Юаньу. В дворцовых стенах она чувствовала себя как рыба в воде, и со временем ее характер стал довольно высокомерным. Сейчас она была явно не в духе, и ядовитая колкость в ее словах была неприкрыта.
Всему свету было известно, что благородная госпожа Луань десятилетиями наслаждалась неизменной милостью императора, но единственным ее горем было отсутствие детей. Конечно, дело было не в бесплодии. Когда-то она тоже носила дитя под сердцем, но дворцовые интриги… многие ли младенцы во дворце могли благополучно появиться на свет, и многие ли - дожить до зрелости?
В те годы благородная госпожа Луань была на пике своего влияния, горячо любима императором, и врагов у нее, естественно, хватало. Особенно после того, как она забеременела, император Вэнь осыпал ее всевозможными милостями, исполняя чуть ли не каждое желание. Разве такая благосклонность могла не вызвать зависти и ненависти?
Кто-то завидовал, и, естественно, кто-то решил действовать. Благородная госпожа Луань только недавно прибыла во дворец и, полагаясь на любовь императора Вэнь, была предельно осторожна, но все же потеряла ребенка на пятом месяце. Это был уже сформировавшийся мальчик. Удар был настолько сокрушительным, что она едва не сломалась. Ее здоровье сильно пошатнулось от этого потрясения, и, несмотря на многолетнее лечение, она так и не смогла снова зачать.
Женщина во дворце без ребенка… пока император Вэнь жив, она может процветать, но когда он умрет, этим женщинам предстоит влачить жалкое существование в горе и одиночестве до конца своих дней.
Если же есть ребенок, и он вырастет, станет принцем и получит титул вана, он сможет забрать свою мать из дворца, и она станет почитаемой вдовствующей наложницей-матерью.
Поэтому все женщины во дворце мечтали о ребенке как об опоре. Даже если они не могли взойти на высший престол, у них все равно была бы поддержка.
Отсутствие детей было затаенной болью благородной госпожи Луань, ее незаживающей раной. Многие присутствующие наложницы знали об этом, поэтому никто не смел затрагивать эту тему, опасаясь ее гнева. Но сейчас благородная госпожа Цзин так безжалостно уколола ее, и на лицах окружающих промелькнуло беспокойство и тревога.
Сегодня день рождения императрицы, а благородная госпожа Цзин проявляет такое вопиющее неуважение! Нападать на благородную госпожу Луань при всех - разве это не значит испортить праздник императрицы?
В этот момент не только лицо благородной госпожи Луань омрачилось, но даже в глазах всегда сдержанной и элегантной императрицы промелькнуло явное недовольство. Она чувствовала, что благородная госпожа Цзин перешла все границы.
Хотя она обычно не вмешивалась в распри наложниц и даже была не прочь наблюдать, как они грызутся между собой, пока она пожинает плоды, сегодня был ее день рождения, и авторитет императрицы не должен был подвергаться сомнению!
Несмотря на бушевавшее в душе негодование, императрица оставалась императрицей. Как хозяйка срединного дворца, она, конечно, не выказывала своих истинных чувств, чтобы никто ничего не заподозрил. Поэтому, увидев омраченное лицо благородной госпожи Луань, императрица незаметно сменила тему, обратив на Су Ланьчжи взгляд, полный показной радости:
- Довольно, хватит вам пререкаться! Барышня Су все еще ждет! Мы так невежливо обошлись с ней, едва она пришла, наверняка напугали ее!
В ее словах прозвучал явный упрек в адрес благородной госпожи Цзин за ее намеренные придирки. Услышав это, благородная госпожа Цзин помрачнела и уже открыла рот, чтобы возразить, но Су Ланьчжи не хотела оставаться в центре внимания и быть мишенью для ядовитых стрел. Она жестом велела Юньчжу достать приготовленный подарок.
- Сегодня день рождения вашего величества императрицы, и я, простая подданная, не знала, какой подарок преподнести, - начала Су Ланьчжи. - Но, услышав, что ваше величество всегда отличались скромностью, я собственноручно сшила пару хлопковых туфель. Надеюсь, вашему величеству они придутся по душе!
Время поджимало, и Су Ланьчжи не успела приготовить ничего особенно ценного. Вспомнив слухи об этой императрице и свой опыт из прошлой жизни, она решила сшить пару простых хлопковых туфель. Скромные, но элегантные и сделанные с душой - это был идеальный подарок для императрицы, известной своей любовью к простоте.
Императрица как раз опасалась, что благородная госпожа Цзин начнет скандал и создаст ей проблемы. Услышав слова Су Ланьчжи, она с интересом повернулась к ней.
- О? Подайте сюда, посмотрим!
С этими словами она кивнула своей придворной даме, которая спустилась и приняла дар. Императрица взяла вышитые туфли. Ткань была из недавно присланного в дар материала "плывущий свет" - мягкая, шелковистая и удивительно теплая. Она легко провела рукой по искусно вышитому пиону. Стежки были идеально ровные, ни единой ниточки не торчало, на ощупь туфли были восхитительно приятными. Заглянув внутрь, она увидела толстый слой шелковых нитей - в них действительно было бы тепло. Особенно подошва - очень толстая. Для императрицы, которая мало ходила, это было как нельзя кстати, чтобы не мерзнуть, ступая по холодной заснеженной земле.
Глядя на эти туфли, императрица улыбнулась, и ее отношение к Су Ланьчжи заметно потеплело.
- Редко встретишь такую внимательность у юной барышни. Мне так понравилось, что хочется надеть их прямо сейчас. Прекрасная работа, наградить!
Тут же придворная дама поднесла поднос, уставленный множеством изящных вещиц. Императрица улыбнулась и кивнула.
- Право, не знаю, что тебе по вкусу, так что возьми эти безделушки поиграть!
Императрица была довольно любезна. Она подарила Су Ланьчжи жезл жуи из бамбука с инкрустацией ледяной сливы и нефрита, браслет из пчелиного воска, серьги из белого нефрита и нитку бусин из ароматного дерева. Хотя вещи не были баснословно дорогими, они были изящны и красивы, к тому же дарованы самой императрицей, что вызвало немало завистливых и ревнивых взглядов.
Су Ланьчжи посмотрела на подарки и почувствовала, что они жгут ей руки, словно раскаленные угли - хочется отбросить, да нельзя. Пришлось изобразить благодарность.
- Благодарю ваше величество императрицу за щедрую награду!
Разве она могла отказаться? Конечно, нет.
- Посмотрите на эту девочку, какая она разумная. Благородная госпожа Сюэ, вы согласны? - обратилась императрица к женщине в светло-желтом одеянии рядом с собой.
Эта женщина, чье имя Сюэ означало "снег", была прекрасна, словно сам снег, неземной красотой. Она мало говорила и тихо сидела, создавая впечатление цветка, рядом с которым меркнет любая красавица.
Такая женщина, будучи одной из немногих благородных госпож при дворе, очевидно, обладала высоким статусом. Особенно ценным было ее дружелюбное отношение; казалось, с ней было легко найти общий язык.
Услышав вопрос императрицы, благородная госпожа Сюэ улыбнулась. Ее улыбка была подобна теплому зимнему солнцу, яркая и трогательная.
- Ваше величество императрица совершенно правы. Барышня Су действительно искусна и весьма миловидна.
Ее голос был мягким и нежным, без резких нот, очень приятным на слух.
- Получить похвалу от благородной госпожи Сюэ… Похоже, эта барышня Су действительно не промах. Благородная госпожа Цзин, вы согласны?
В этот момент, глядя на явное недовольство на лице благородной госпожи Цзин, императрица, сама не зная почему, всегда любила ее поддеть. В глазах благородной госпожи Цзин читалась неприкрытая неприязнь к Су Ланьчжи, но перед таким количеством людей она не могла зайти слишком далеко.
В конце концов, их семьи были связаны отдаленными родственными узами, и открытая вражда была бы неуместна! К тому же, сегодня был день рождения императрицы, и та уже сделала ей предупреждение. Хотя благородная госпожа Цзин и была избалована, она знала меру и, естественно, промолчала.
- Хе-хе, раз уж ваше величество императрица и благородная госпожа Сюэ обе так ее расхваливают, барышня Су, должно быть, и впрямь чудесный человек! - процедила она сквозь зубы.
Эти слова явно были неискренними, и в них не чувствовалось ни капли настоящей похвалы. Су Ланьчжи наблюдала, как эти высокопоставленные дамы обмениваются колкостями под маской любезности, смеются и разговаривают, а она сама чувствовала себя вещью, которую оценивают. Ей стало крайне неприятно, но поскольку собеседницы были знатными дамами, Су Ланьчжи не смела и шелохнуться без их позволения. Она могла лишь стоять внизу, опустив голову, и стараться быть как можно незаметнее.
"Эта императрица определенно делает это нарочно! Издевается надо мной? Или… что-то вынюхивает?"
В резиденции была заложена бомба замедленного действия, подброшенная императрицей, поэтому Су Ланьчжи ни на секунду не осмеливалась терять бдительность по отношению к ней. Особенно сегодня, когда ее появление во дворце было само по себе странным, а тут еще столько событий - явно кто-то намеренно ставил ей палки в колеса и действовал против нее!
Кто этот человек, теперь, стоя здесь, она в общих чертах поняла. Хотя внутри кипел праведный гнев, она могла лишь сдерживаться и выжидать удобного случая!
…
Возможно, кто-то внял безмолвным мольбам Су Ланьчжи. Когда она простояла там уже довольно долго, у входа послышалось движение. Вошли трое мужчин, каждый со своим неповторимым стилем, но все необычайно красивы.
Один - словно ласковый весенний ветерок, на его лице, сошедшем с картины, играла легкая улыбка, похожая на сверкающую водную гладь. Изящный и отстраненный, он притягивал взгляд, но в то же время ощущалась невидимая преграда, страх осквернить своим прикосновением нечто божественное.
Другой обладал совершенно противоположной аурой - холоден, как полярный лед. На его красивом лице - точеные, словно высеченные резцом, холодные и твердые черты, четко очерченные. Взгляд его глаз был таким ледяным, что к нему было страшно приблизиться.
В отличие от первых двух, мужчина, шедший посередине, с его величественным и благородным лицом, всегда улыбался приветливо. Черты лица были очень красивы, но с излишней долей женственности, такой, что даже красавицы чувствовали себя рядом с ним невзрачными.
Даже поодиночке эти трое приковали бы к себе всеобщее внимание. А появившись вместе, они завладели взглядами почти всех в саду Чэнъюань, и Су Ланьчжи почувствовала огромное облегчение, наконец перестав быть центром всеобщего внимания.
- Сын приветствует матушку-императрицу! - воскликнул Цинь Мо. - Желаю матушке-императрице счастья безмерного, как Восточное море, и долголетия, как Южная гора!
Будучи родным сыном императрицы, он вел себя более непринужденно и фамильярно. Он тут же достал из-за пазухи шкатулку и вручил ее императрице.
- Ах ты, баловник!
Увидев Цинь Мо, императрица снисходительно улыбнулась, не скрывая своей нежности и любви в голосе.
- Матушка-императрица, эту южную жемчужину сын искал очень долго, - пояснил Цинь Мо. - Я даже отнес ее в храм Юньлай для освящения светом. Сорок девять дней она очищалась, может отгонять болезни и несчастья. Матушка-императрица должна носить ее почаще.
Подарок Цинь Мо был очень ценным, да и намерения были самыми добрыми. Увидев его, императрица улыбнулась еще теплее, и ее улыбка была уже не величественной и благородной маской, а искренней.
- Знаю, что ты почтительный сын!
В этот момент, глядя на Цинь Чжияня и Цинь Мо, императрица перевела взгляд на этих троих выдающихся мужчин, которые уже приковали к себе все взгляды присутствующих, улыбнулась и поддразнила:
- Вы трое опоздали, да еще и все вместе. Неужели сговорились?
- Матушка-императрица, вовсе нет, - возразил Цинь Мо. - Мы просто случайно встретились по дороге и пришли вместе!
Перед своей родной матерью Цинь Мо, естественно, вел себя гораздо непринужденнее, чем остальные. Глядя на то, как запросто общаются Цинь Мо и императрица, некоторые не могли скрыть зависти.
- Хе-хе, вы все примерно одного возраста, вам полезно чаще собираться вместе!
Императрица никогда не возражала против того, чтобы Цинь Мо расширял круг своего общения. В данный момент она, конечно же, одобряла его связи с другими знатными семьями. А Цинь Янь и Цинь Чжиянь, будучи двумя влиятельными фигурами при дворе, были теми, кого императрица, естественно, надеялась перетянуть на свою сторону.
- Матушка-императрица совершенно права, - подтвердил Цинь Мо. - Мы как раз договорились собраться вместе при случае, позовем нескольких младших братьев-принцев, устроим небольшой поэтический вечер!
В глазах посторонних Цинь Мо всегда был принцем без особых замашек, обычно говорил мягко и вежливо, и репутация у него была весьма неплохая.
- Вы, молодежь, вечно любите пошуметь!
Снисходительно посмотрев на Цинь Мо, императрица взглянула на сидевшую рядом благородную госпожу Цзин и как бы невзначай пригласила: - Благородная госпожа Цзин, пусть ваш пятый сын тоже присоединится, дети давно не собирались как следует.
- Это само собой разумеется, - ответила благородная госпожа Цзин, и в ее голосе прозвучала нотка плохо скрытого хвастовства тем, что пятый принц пользуется благосклонностью. - Только вот Янь сейчас по приказу императора находится в Цзяннане, неизвестно, когда вернется.
Благородная госпожа Цзин тоже была женщиной гордой и не желающей уступать. Во дворце было немало выдающихся принцев, но ее сын Цинь Янь был ничуть не хуже. Он уже заручился поддержкой влиятельных людей, и со временем трон был бы совсем близко.
- Хе-хе, ваш пятый сын - поистине способен и трудолюбив, - заметила императрица. - Император ему очень доверяет, раз поручил расследовать дело о коррупции в Цзяннане. Когда он вернется с триумфом, награды от императора, естественно, не заставят себя ждать.
В этих словах не было и тени зависти - конечно, даже если бы зависть и была, императрица бы ее ни за что не выказала.
В конце концов, она была императрицей, хозяйкой этого срединного дворца, самой знатной женщиной в мире. Зачем ей кому-то завидовать?
- Награды - это второстепенное, - скромно возразила благородная госпожа Цзин. - Возможность разделить заботы императора - вот истинная удача для Яня!
Хотя она и происходила из знатной семьи, награды во дворце символизировали благосклонность императора и напрямую влияли на положение наложницы, поэтому она, естественно, была им рада.
Но радоваться тоже нужно было в меру. Сейчас Цинь Янь был слишком на виду, и благородная госпожа Цзин не смела вести себя слишком дерзко.
- Благородная госпожа Цзин всегда излишне скромничает!
С легкой усмешкой глядя на притворство благородной госпожи Цзин, императрица скрыла холодную насмешку в глубине глаз и перевела взгляд на Цинь Чжияня и Цинь Яня с нарочито мягким выражением лица. - Вы тоже проявили почтение, нашли время в своем плотном графике, чтобы навестить меня. Я очень рада, во дворце давно не было так оживленно!
Императрица, то ли действительно предпочитала покой, то ли считала приемы слишком хлопотными, редко устраивала пиры. Другие наложницы, даже если и хотели устроить праздник, видя бездействие императрицы, не решались проводить его слишком масштабно. Поэтому в последние годы во дворце действительно царило некоторое затишье.
- Сегодня день рождения вашего величества императрицы, мы, естественно, должны были прийти!
Цинь Чжиянь и Цинь Янь произнесли поздравительные речи и преподнесли свои дары, отчего улыбка на лице императрицы стала еще шире.
- Сегодня я получила столько подарков! Вы все отдали мне свои лучшие сокровища. Похоже, такие пиры мне нужно устраивать почаще!
Шутливо поддразнивая, императрица своей непринужденностью разрядила обстановку, и все почувствовали себя немного свободнее. Стоявшая рядом благородная госпожа Луань, видя прекрасное настроение императрицы, естественно, подхватила разговор:
- Ваше величество императрица совершенно правы. Мы каждый день во дворце только и делаем, что ходим друг к другу в гости. Если бы мы устраивали больше пиров, было бы гораздо веселее, а то мы целыми днями только и делаем, что навещаем друг друга, никаких других развлечений.
- Вот именно! - согласилась благородная госпожа Цзин. - Глядя на этих юных красавиц, я прямо чувствую, как быстро летит время.
Пятый принц Цинь Янь еще не был женат, и она хотела поближе познакомиться со знатными барышнями, чтобы найти для него хорошую жену, которая стала бы ему поддержкой.
- Через несколько месяцев будет Праздник Ста Цветов, тогда мы обязательно устроим большой праздник, - объявила императрица. - Несколько принцев во дворце уже подросли, пора серьезно подумать об их будущем!
Как только императрица произнесла эти слова, лицо благородной госпожи Цзин омрачилось явным недовольством. Благородная госпожа Луань, будучи бездетной, оставалась спокойной. Стоявшая рядом благородная госпожа Сюэ, как всегда, была тиха - у нее была дочь, поэтому она не обращала на это особого внимания. Что касается других наложниц, у некоторых на лицах промелькнула радость, а у некоторых - тень печали.
Во дворце было много женщин, но любовь и милость императора были ограничены. Те, кому посчастливилось родить сына или дочь, считались настоящими везунчиками. Но те, у кого не было детей, когда их молодость увянет, были обречены на горькую и одинокую участь.
- Хе-хе, посмотрите на меня, совсем забыла, что тут еще несколько детей ждут, - спохватилась императрица. - Не стойте все время вокруг нас, идите присядьте, перекусите чем-нибудь. Стоять все время так утомительно!
Возможно, из жалости к Цинь Мо, императрица наконец отпустила Су Ланьчжи и остальных. Су Ланьчжи низко поклонилась и удалилась. Проходя мимо Цинь Чжияня, она уловила его свежий и бодрящий аромат, а обернувшись на мгновение, встретила его улыбку, подобную тающему на солнце льду. Внезапно Су Ланьчжи почувствовала, что на мгновение потеряла дар речи.
"Этот мужчина… он просто сводит с ума!"
Собравшись с мыслями, Су Ланьчжи шаг за шагом направилась к месту, где сидели Си Лэжун и остальные. Чувствуя на себе неотступный холодный взгляд, Су Ланьчжи ощутила неприятный холодок, пробежавший по спине!
"Что ему нужно? Почему он так пристально смотрит на меня?"
Не желая сейчас иметь с Цинь Янем никаких дел, Су Ланьчжи просто попросила Юньчжу заслонить ее от его ледяного взгляда, и только тогда почувствовала себя немного спокойнее. А там, где стоял Цинь Янь, Цинь Чжиянь, который все время был рядом с ним, естественно, заметил его пристальный взгляд. Он очень непринужденно встал прямо перед Цинь Янем и улыбнулся. Эта улыбка, черт возьми, показалась Цинь Яню донельзя вызывающей и раздражающей!
- Князь Янь, мы сейчас направимся к дядюшке-императору или посидим здесь немного? - вкрадчиво спросил Цинь Чжиянь.
На банкете у императрицы присутствовали в основном дамы. Это было совсем не то же самое, что банкет, устроенный лично императором, где могли присутствовать и мужчины, и женщины. Вопрос Цинь Чжияня, хотя и отвлек Цинь Яня от созерцания Су Ланьчжи, но возразить тот не мог.
Раньше он никогда не считал Цинь Чжияня помехой, но сегодня тот вел себя именно так, и Цинь Янь почувствовал укол раздражения.
- Здесь одни женщины, - холодно бросил он. - Лучше пойдем к отцу-императору!
Обновлено: 18.01.2026