Неподалеку стоял мужчина в нефритовой короне, стягивающей волосы. Высокий, с красивыми чертами лица, он излучал ауру дружелюбия, казался очень доступным и покладистым.
Вот только много ли среди членов императорской семьи по-настоящему добродушных?
Су Ланьчжи взглянула на мужчину перед ней - он не показался ей незнакомым. Это был сын императрицы, нынешний второй принц, Цинь Мо.
Говорили, что второй принц очень похож на императрицу, унаследовав ее достоинство и великодушие. Черты его лица действительно напоминали материнские, отчего облик его склонялся к женственной красоте, придавая ему скорее утонченность, нежели мужественность.
Сейчас, глядя на него, она убедилась в этом. В прошлой жизни Су Ланьчжи доводилось общаться с Цинь Мо, между ними даже случались ожесточенные столкновения. Разве могла она его забыть?
Вновь увидев этого мужчину, чья красота превосходила женскую, Су Ланьчжи вспомнила последнюю трагическую сцену, и ее охватили смешанные чувства.
Однако в этой жизни ей не доводилось встречаться со вторым принцем, поэтому Су Ланьчжи просто молча следовала за Цинь Чжиянем, наблюдая за развитием событий. К ее удивлению, Цинь Мо, казалось, кого-то ждал. Увидев их, он на мгновение изумился, но быстро овладел собой и с улыбкой подошел к ним.
- Брат Янь, наконец-то ты пришел! Еще немного, и опоздал бы! - обратился он к Цинь Чжияню довольно тепло.
Они были близкими двоюродными братьями, и Цинь Мо, будучи старше на несколько лет, относился к Цинь Чжияню по-братски. Цинь Чжиянь улыбнулся в ответ на его дружелюбие, но его манера держаться осталась прежней.
- Князь Мо!
Хотя собеседник и проявлял к нему теплоту, Цинь Чжиянь не менял своего поведения из-за этого, оставаясь уважительным и не переходя границ.
- Брат Янь, сколько раз я тебе говорил, зови меня просто по имени, к чему такая вежливость?
Видя отстраненность Цинь Чжияня, Цинь Мо слегка нахмурился, но он знал, что этого человека трудно привлечь на свою сторону. К тому же, Цинь Чжиянь, казалось, одинаково относился ко всем принцам. Сейчас ему оставалось лишь стараться изо всех сил.
- Князь Мо, это недопустимо, нельзя пренебрегать этикетом! - твердо ответил Цинь Чжиянь.
Он всегда четко осознавал свое положение и положение принцев. Он знал, что статус дома князя Цинь делал их желанными союзниками для каждого принца, но их верность принадлежала императору Вэнь, поэтому они не сближались ни с кем чрезмерно, дабы не вызвать подозрений его величества.
Сейчас император Вэнь был еще здоров и полон сил, время для создания фракций еще не пришло. Лучше всего было выжидать и наблюдать.
- Брат Янь действительно блюдет этикет, это я перешел границы, ха-ха…
Видя, что Цинь Чжиянь по-прежнему непроницаем и игнорирует его попытки сблизиться, хотя и относится к нему подчеркнуто вежливо, Цинь Мо почувствовал укол досады, но ничего не мог поделать.
Ладно, ладно, он всегда был таким. С виду добродушный и легкий в общении, но сблизиться с ним по-настоящему было крайне трудно!
"Кто знает, что творится у него в голове за этой вечной улыбкой!" - подумал Цинь Мо.
Привыкший к такому отношению Цинь Чжияня, Цинь Мо поздоровался и только теперь, словно впервые заметив Су Ланьчжи, с притворным удивлением посмотрел на нее.
- Брат Янь, раньше я никогда не видел рядом с тобой женщин. Кто же эта прекрасная дева, удостоившаяся твоего внимания?
Не стоит винить Цинь Мо в неверном толковании. Обычно в радиусе пяти шагов от Цинь Чжияня трудно было увидеть женщину, не говоря уже о том, что Цинь Мо только что видел, как Цинь Чжиянь и Су Ланьчжи шли вместе.
Хотя между ними было некоторое расстояние, если бы они не пришли вместе, разве их шаги были бы так согласованы? И разве они стали бы разговаривать?
В этот момент взгляд Цинь Мо, устремленный на Су Ланьчжи, выражал любопытство и плохо скрываемое удивление. Он-то думал, что Су Ланьчжи одна, как же так…
Цинь Мо не стал высказывать свои мысли вслух, а лишь с улыбкой посмотрел на Цинь Чжияня, и в его глазах промелькнул живой интерес.
Цинь Чжиянь, заметив поддразнивание Цинь Мо, лишь улыбнулся с безразличным видом.
- Князь Мо слишком много думает. Я мужчина, не стоит порочить репутацию барышни Су. Она просто заблудилась, и я случайно встретил ее. Я всего лишь указал ей дорогу.
Сказано было легко и непринужденно, но если бы Цинь Чжиянь действительно просто указывал дорогу и хотел избежать сплетен, он мог бы просто показать направление. Однако они шли вместе. Неужели между ними действительно ничего не было?
Цинь Мо был человеком мыслящим, разве он поверит словам Цинь Чжияня? Взглянув на Су Ланьчжи, Цинь Мо изобразил досаду, но тут же улыбнулся, словно удивленно.
- Оказывается, это барышня Су заблудилась? Но ведь всех госпож и барышень при входе во дворец встречают и провожают евнухи. Барышня Су, как же вы умудрились заблудиться?
Возможно, он что-то и знал, но сейчас Цинь Мо предпочел притвориться неосведомленным.
- Отвечаю князю Мо, когда я вошла во дворец, меня действительно встретил евнух, - начала Су Ланьчжи, настороженно наблюдая за принцем. - Но позже я немного устала и присела отдохнуть. Евнух сказал, что принесет мне что-нибудь поесть, и ушел. Я ждала довольно долго и, беспокоясь, что опоздаю на празднование дня рождения Ее Величества императрицы, ушла сама. По дороге я никого не встретила. Если бы не князь Учэн, боюсь, я бы действительно сегодня заблудилась в этом дворце.
Су Ланьчжи, увидев Цинь Мо, сразу насторожилась. Заметив мелькнувшее в его глазах выражение, она поняла, что евнух намеренно оставил ее, и ждал ее, скорее всего, именно этот человек.
Одно Су Ланьчжи не понимала: был ли тот евнух послан Цинь Мо, или же Цинь Мо просто воспользовался ситуацией?
Недоумевая, Су Ланьчжи добавила в свои слова изучающую нотку. Говоря, она краем глаза наблюдала за Цинь Мо и заметила, как на его лице мелькнула досада, которую он, впрочем, быстро скрыл.
- О, неужели такое случилось? Барышня Су, скажите мне, кто был тот евнух, посмевший так пренебрежительно отнестись к знатной гостье? - возмутился он с показным рвением.
В его словах звучало намерение заступиться за Су Ланьчжи. Увидев его реакцию, Су Ланьчжи кое-что поняла.
- Тот евнух назвался Сяо Лицзы. Князь Мо, лучше не наказывайте его. Возможно, у него просто возникли неотложные дела!
- Евнухи, назначенные встречать знатных гостей, имеют лишь одну задачу! Какие у него могли быть неотложные дела? Наверняка он просто поленился, из-за чего барышня Су так долго ждала и чуть не опоздала. Такого невоспитанного слугу непременно нужно хорошенько наказать!
Казалось, он действительно хотел заступиться за Су Ланьчжи. Видя его настрой, Су Ланьчжи лишь вежливо улыбнулась и промолчала.
Цинь Мо, видя молчание Су Ланьчжи, подумал, что она смутилась, и поспешил заверить ее:
- Барышня Су, не беспокойтесь, я обязательно добьюсь для вас справедливости, чтобы вас не обижали при первом же визите во дворец!
Красавица была перед ним, и она была восхитительна. Цинь Мо полагал, что Су Ланьчжи - девушка сдержанная и неразговорчивая, но не ожидал, что она окажется столь неземной.
Она еще не достигла совершеннолетия, а уже так прекрасна. "Когда вырастет, разве не станет…"
- Князь Мо преувеличивает…
Су Ланьчжи не собиралась принимать его любезность, лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
- Ха-ха, празднование дня рождения матушки-императрицы должно вот-вот начаться, нам тоже стоит поторопиться, иначе матушка рассердится!
Видя, что Су Ланьчжи, похоже, не расположена к разговору, Цинь Мо не хотел навязываться и смущать красавицу. К тому же, рядом был Цинь Чжиянь, и Цинь Мо не мог проявлять чрезмерного рвения, чтобы не вызвать подозрений.
- Брат Янь, барышня Су, пойдемте!
Он отошел немного в сторону, понимая, что не стоит задерживать других.
- Князь Мо, прошу!
В этот момент лицо Цинь Чжияня, хотя и оставалось мягким, стало заметно холоднее. Су Ланьчжи почувствовала что-то странное и, взглянув на него, заметила, что он слегка нахмурился. Как странно.
"Что с ним? Почему он вдруг помрачнел?" - подумала она.
- Брат Янь, давно не виделись, мы, братья, давно не беседовали по душам. Как насчет того, чтобы как-нибудь собраться, выпить вина и поболтать?
Хотя Цинь Мо и хотел поговорить с Су Ланьчжи, он не мог позволить себе фамильярности с красавицей и решил обратиться к Цинь Чжияню.
- В последнее время было много дел, поговорим об этом, когда будет возможность! - уклончиво ответил Цинь Чжиянь.
Обычно такие фразы означают вежливый отказ. Цинь Чжиянь это понимал. Цинь Мо тоже знал, что это лишь вежливая отговорка, но раз уж тот формально согласился, у него будет предлог в будущем.
- Вот и договорились, как-нибудь найдем время и хорошо посидим!
Этот Цинь Мо был весьма изворотливым человеком. Сын императрицы, знатного происхождения, он имел определенную поддержку и влияние при дворе. Особенно среди консервативной фракции, где большинство поддерживало идею наследования по старшинству дицзы (дицзы - наследование старшим сыном от главной жены), второй принц Цинь Мо был весьма влиятельной фигурой.
Императорский трон был всего один. У второго принца было наилучшее врожденное преимущество - он был старшим сыном от главной жены, а первенец императора был нелюбим. Естественно, ему нужно было позаботиться о своем будущем. Привлечение на свою сторону влиятельных сановников было одним из самых эффективных методов, но сейчас император Вэнь был в расцвете сил и здоров, и они не стали бы заходить слишком далеко.
- Мгм! - кивнул Цинь Чжиянь.
Он всегда знал о намерениях второго принца Цинь Мо. Он также знал, что подобные мысли были не только у Цинь Мо, но и у других принцев. Однако все это не имело к нему большого отношения, потому что дом князя Цинь не станет вмешиваться в эти дела, если только не возникнет крайняя необходимость.
Смена власти испокон веков строилась на крови. Победитель становился королем, проигравший - разбойником. Если встать на правильную сторону, победители, естественно, удостаивались почестей и богатства. Но что ожидало проигравших?
Дом князя Цинь уже достиг своего расцвета, и теперь им следовало быть еще более осторожными. Пока они держались подальше от этой борьбы за власть, мало кто в будущем сможет их поколебать!
Ни Цинь Чжиянь, ни его отец не были глупцами. Пока император Вэнь был здоров, они, естественно, не стали бы делать необдуманных шагов, навлекая на себя подозрения и беду.
- Брат Янь стал еще красивее и мужественнее, - продолжил Цинь Мо, пытаясь растопить лед. - Скоро ты достигнешь совершеннолетия, пора бы и жену выбрать. Я слышал, дядюшка-император и тетушка-императрица уже присматривают для тебя знатных девиц. Только вот не знаю, есть ли у тебя кто-нибудь на примете?
Возможно, видя прохладное и уважительное, но не слишком близкое отношение Цинь Чжияня к себе, это идеальное расстояние задело Цинь Мо, и он решил завязать пустой разговор.
- Брачные дела - это воля родителей и слово свахи, нам, естественно, не подобает обсуждать это!
Эта фраза пресекла все подтрунивания, которые Цинь Мо собирался высказать. Впрочем, все знали, что Цинь Чжиянь всегда был равнодушен к делам сердечным, и Цинь Мо не был исключением.
Видя безразличие Цинь Чжияня, Цинь Мо усмехнулся.
- Брат Янь, ты еще не женат и не знаешь вкуса семейной жизни. Когда женишься, поймешь, что иметь дома красавицу-жену - это прекрасно!
Конечно, красавица-жена и прекрасные наложницы - еще лучше, но рядом была еще одна особа, и Цинь Мо не стал развивать эту мысль.
- Возможно!
Слова Цинь Мо, казалось, что-то напомнили Цинь Чжияню, и в его глазах промелькнула тень тепла. Цинь Мо тут же ухватился за это.
- Брат Янь, ты уже не молод. Судя по твоему виду, неужели у тебя появилась возлюбленная?
Цинь Чжиянь обычно был очень серьезен и целомудрен. Большинство мужчин в его возрасте уже имели немало служанок-тунфан для постели (тунфан - служанка, которая могла делить ложе с господином до его женитьбы). Это было традицией в Великой Цан, чтобы мужчина не был неопытен в брачную ночь и не проявил неуклюжесть, что считалось неуважением к жене.
Однако Цинь Чжиянь был исключением. Мало того, что он сторонился женщин, так еще и не было слышно, чтобы у него были тунфан. Впрочем, это было личное дело Цинь Чжияня, и Цинь Мо не стоило слишком любопытствовать.
Цинь Чжиянь посмотрел на любопытное лицо Цинь Мо и потерял дар речи.
- Князь Мо, ты слишком много думаешь. Для любой женщины репутация - самое важное. Не стоит говорить об этом так легкомысленно!
- Ха-ха, ты совершенно прав, это я раздумался!
Видя серьезность Цинь Чжияня, Цинь Мо не решился шутить дальше. Он почувствовал неловкость, словно его попытка подружиться шуткой выставила его распутником в глазах собеседника. Это было неприятно.
…
По дороге Цинь Мо то и дело заговаривал с Цинь Чжиянем, иногда втягивая в разговор и Су Ланьчжи. Однако ни Цинь Чжиянь, ни Су Ланьчжи не были расположены к беседе с Цинь Мо, и их ответы часто обрывали разговор, ставя Цинь Мо в неловкое положение.
Возможно, Цинь Чжиянь не хотел, чтобы Цинь Мо надоедал Су Ланьчжи, или же заботился о ее репутации, но когда они подошли к обители Ясного Феникса, он остановился.
- Барышня Су, обитель Ясного Феникса прямо впереди. Вам лучше войти первой, а мы войдем чуть позже!
Намерение избежать сплетен было совершенно очевидным. Су Ланьчжи почувствовала его заботу и внимание, сердце ее потеплело.
- Благодарю сегодня князя Учэн!
Больше она ничего не могла сказать. Но если бы не Цинь Чжиянь сегодня, она, хоть и нашла бы дорогу, наверняка вызвала бы подозрения. С оправданием в лице Цинь Чжияня все было гораздо лучше.
- Барышне Су не стоит благодарить. Вы идите вперед, мы скоро подойдем!
Опасаясь, что их совместный вход привлечет слишком много внимания и доставит Су Ланьчжи неприятности, а также учитывая присутствие настороженного Цинь Мо, Цинь Чжиянь мог лишь с неохотой отпустить Су Ланьчжи.
- Князь Мо, князь Учэн, я пойду вперед. Благодарю за сегодняшний день!
Хотя Цинь Мо ничем не помог, он был рядом, и Су Ланьчжи не могла совсем его игнорировать.
- Тогда барышня Су, идите осторожно!
Хотя ему и не хотелось, чтобы Су Ланьчжи так уходила, раз уж Цинь Чжиянь сказал, Цинь Мо не мог ее удерживать. Он лишь смотрел, как Су Ланьчжи исчезает из виду. Глядя на ее хрупкую фигурку и вспоминая ее несравненное лицо, Цинь Мо почувствовал волнение.
- Брат Янь, мы тоже пойдем?
Цинь Мо, вероятно, подумал, что Цинь Чжиянь попросил Су Ланьчжи идти вперед, чтобы избежать сплетен, и в душе обрадовался.
Он уж было подумал, что Цинь Чжиянь неравнодушен к Су Ланьчжи, но по дороге он не видел, чтобы Цинь Чжиянь разговаривал с ней или даже смотрел на нее. Это его успокоило.
- Хорошо!
Они собирались войти, как вдруг неподалеку быстрыми шагами приблизилась фигура в черном. Высокий стан, ледяное, словно высеченное из камня, лицо в сочетании с черным одеянием придавали ему еще более суровый вид. В этот холодный зимний день от него исходил пронизывающий до костей холод.
- Четвертый брат, ты пришел?
Глядя на холодное, но необычайно красивое лицо Цинь Яня, Цинь Мо порой испытывал зависть.
Сам он тоже был красив, но его красота была скорее женственной, ей не хватало мужской силы, присущей Цинь Яню. Часто Цинь Мо завидовал внешности Цинь Яня.
Увидев Цинь Мо и Цинь Чжияня вместе, Цинь Янь едва заметно удивился, но быстро скрыл это, кивнув.
- Второй брат, князь Учэн!
По сравнению с показной близостью Цинь Мо к Цинь Чжияню, Цинь Янь был гораздо честнее. Хотя Цинь Чжиянь и был объектом, который он хотел бы привлечь на свою сторону, он относился ко всем одинаково и никогда не проявлял лицемерной чрезмерной близости.
Он верил только в себя, поэтому, даже пытаясь привлечь кого-то на свою сторону, Цинь Янь не использовал поверхностных методов. Он всегда умел ухватить то, чего хотели другие, заставляя их добровольно служить ему!
В прошлой жизни он так обращался с Су Ланьчжи, так обращался с Сюэ Линъюнь, и в этой жизни он использовал те же методы!
- Четвертый брат, ты сегодня опоздал. Позже тебе придется хорошенько извиниться перед матушкой-императрицей. Пойдем, нам тоже нужно спешить, иначе будет нехорошо!
Цинь Янь всегда был таким холодным, и Цинь Мо к этому привык. Но он искренне не понимал, почему император Вэнь так ценит этого человека с таким ледяным и неприятным характером? Почему поручает ему столько важных дел?
Род его матери почти иссяк, его никто не поддерживал, но он шаг за шагом создавал свою собственную силу, что вызывало у Цинь Мо серьезные опасения!
- Мгм!
Цинь Янь всегда был немногословен. Он был человеком дела, типичным примером того, кто мало говорит и много делает. Каждое дело он выполнял осторожно и аккуратно, именно поэтому император Вэнь доверял ему.
- Теперь мы втроем. Думаю, матушка-императрица обрадуется, когда мы войдем вместе!
Сегодня он планировал устроить встречу с Су Ланьчжи, помочь заблудившейся девушке, чтобы вызвать у нее девичью зависимость и доверие. Но тут вмешался Цинь Чжиянь, а теперь еще и появился человек, которого он всегда ненавидел. Цинь Мо чувствовал головную боль и был вне себя от злости.
Однако он всегда представал перед посторонними как доступный, великодушный и лишенный высокомерия человек. Конечно, он не станет сам себя позорить и выдавать свои истинные чувства.
Несмотря на неописуемое раздражение и недовольство, а также нежелание идти рядом со своим врагом, он улыбался с искренним видом и весело болтал с Цинь Чжиянем и Цинь Янем, словно боясь, что кто-то не узнает об их братской дружбе и уважении.
Это был излюбленный прием Цинь Мо. Цинь Янь знал характер этого "тигра с улыбкой на лице": безобиден на вид, но наносит удары исподтишка. Именно это Цинь Янь презирал больше всего!
В душе он всегда с презрением относился к Цинь Мо и никогда не пытался ему угодить, оставаясь холодным. Но поскольку он всегда был таким, никто ничего не замечал.
Трое мужчин с обманчиво мирным видом вошли в обитель Ясного Феникса. По дороге все, видя этих трех разных, но необычайно красивых мужчин, часто оборачивались. Некоторые, не знавшие их, с любопытством спрашивали, кто эти трое.
◆ ◆ ◆
Попрощавшись с Цинь Чжиянем и остальными, Су Ланьчжи ускорила шаг и поспешила внутрь. Юньчжу, видя, что Су Ланьчжи ушла, почувствовала легкое сожаление, но это была обитель Ясного Феникса, и она не могла ничего сказать, поэтому просто последовала за ней.
У средних ворот их остановили. Увидев стать Су Ланьчжи, стражница поняла, что это не обычная барышня, но положенную проверку нужно было провести.
- Прошу прощения, барышня, из какой вы резиденции?
- Я из резиденции канцлера, моя фамилия Су!
Как только она назвала свою фамилию, служанка тут же стала еще более почтительной.
- Ха-ха, так это барышня Су, прошу следовать за мной!
Она уступила дорогу, и Су Ланьчжи поспешила за ней.
- Благодарю за беспокойство.
Во дворце нельзя было вести себя высокомерно. Су Ланьчжи знала, что здешние люди тесно связаны между собой, и не хотела навлечь на себя неприятности из-за минутного пренебрежения.
Поэтому осторожность была необходима. Во дворце она не смела расслабляться ни на мгновение.
Осторожно следуя за служанкой, Су Ланьчжи чувствовала, что та намеренно ускоряет шаг. Су Ланьчжи была миниатюрной, а служанка - намного выше, и шаги ее были шире. Идти в ногу с ней было утомительно.
Люди во дворце действительно не давали покоя. Едва войдя, она столкнулась с кознями, а теперь ее снова пытались извести. "Интересно, знала ли об этом Ее Величество императрица? Или она сама была в этом замешана?" - размышляла Су Ланьчжи.
Она не верила, что в таком огромном дворце императрицу, занимающую центральное положение, можно было обмануть. К тому же, сегодня был ее день рождения, и императрица наверняка все тщательно контролировала. Такой промах, как тот, что случился ранее, не был похож на действия той умной и благородной императрицы, которую она помнила.
Ведь эта императрица всегда дорожила своей репутацией, была изысканной и элегантной, действовала методично. Годами она прекрасно управляла гаремом, и не было слышно, чтобы она ревновала к другим наложницам. Поистине добродетельная императрица.
Спрашивается, потерпит ли такой человек песчинку в глазу?
В прошлой жизни Су Ланьчжи много раз общалась с императрицей, боролась с ней и даже становилась жертвой ее интриг. Эти уроки Су Ланьчжи хорошо запомнила.
Поэтому, войдя во дворец на этот раз, Су Ланьчжи была предельно осторожна, боясь допустить малейшую ошибку и дать кому-то повод для упрека.
Видя, что служанка идет все быстрее, Су Ланьчжи поняла, что не успевает за ней. Она бросила взгляд на Юньчжу. Юньчжу направила поток истинной ци в лодыжку служанки. Та вскрикнула - нога внезапно подкосилась, и она рухнула на землю!
- Вы… вы в порядке?
Видя падение служанки, Су Ланьчжи поспешила к ней с обеспокоенным видом.
- Барышня Су, я в порядке! - покачала головой служанка, пытаясь скрыть боль и недоумение.
Ей показалось очень странным, почему у нее вдруг ослабела нога, и она упала?
- Вы сможете встать? Если мы опоздаем, будет нехорошо, - с нарочито обеспокоенным видом посмотрела на служанку Су Ланьчжи.
Она велела Юньчжу сделать это, чтобы проучить служанку.
Хотя она понимала, что та выполняла приказ, но так издеваться над ней… Если бы она действительно попыталась поспешить, то предстала бы перед императрицей раскрасневшейся и запыхавшейся. Кто знает, что бы подумали!
Такого унижения она не допустит!
Так что служанке оставалось винить только свою неудачу.
- Я… я могу встать, барышня Су, не беспокойтесь!
Казалось, она подвернула ногу. Служанка, видя беспокойство Су Ланьчжи, намеренно тянула время. Она несколько раз попыталась встать, но безуспешно, лишь морщась от боли. Су Ланьчжи, видя это, не стала настаивать.
- Сестрица, раз уж у вас болит нога, может, вы просто скажете мне, как пройти? Я дойду сама.
- Это… нехорошо, наверное?
Хотя она и сказала так, думала служанка совсем о другом.
"Теперь я провалила задание, что же делать?" - паниковала она про себя.
- Но ведь у сестрицы болит нога, сможете ли вы меня проводить? - мягко, но настойчиво спросила Су Ланьчжи.
Видя колебания служанки, она поняла, что та намеренно тянет время, но не собиралась ей потакать.
- Что ж, хорошо. Я укажу вам дорогу. Идите вперед, потом налево… - это тоже был путь к месту, где сейчас находилась императрица, но он был длиннее и с несколькими поворотами, - её Величество императрица сейчас в Саду Чэн, это совсем рядом.
Похоже, императрица была внимательна: сегодня, в свой день рождения, она принимала гостей не в главном зале, чтобы они не чувствовали себя слишком скованно.
- Барышня Су, вы запомнили?
Глядя на Су Ланьчжи, служанка хитро прищурилась. Су Ланьчжи сделала вид, что не заметила, и кивнула.
- Я запомнила.
- Моя нога действительно болит, я не могу проводить барышню Су. Вам лучше поторопиться. Многие госпожи и барышни уже прибыли. Если барышня Су опоздает, это вызовет пересуды!
- Хорошо, тогда я пойду!
Больше не обращая внимания на служанку, Су Ланьчжи решительно пошла вперед. Однако на втором повороте она свернула не налево, а направо, чем очень удивила Юньчжу.
- Барышня, разве та служанка не сказала свернуть налево? - прошептала она.
Память у Юньчжу была хорошей, она, конечно, помнила, что служанка сказала свернуть налево.
- Юньчжу, ты заметила выражение лица той служанки? - тихо спросила Су Ланьчжи.
Эту обитель Ясного Феникса никто не знает лучше меня. В прошлой жизни я была здесь хозяйкой, и даже долгое время находилась под домашним арестом. Сад Чэн был местом, куда я часто ходила. Разве я могла не знать кратчайшего пути?
Та служанка явно солгала, указав самый длинный путь. Она и так уже задержалась, если бы пошла туда, то точно опоздала бы.
- Барышня, вы хотите сказать, что та служанка солгала?
Юньчжу, конечно, тоже заметила что-то неладное в поведении служанки, но не ожидала, что та осмелится лгать в обители Ясного Феникса!
Вспомнив все, что случилось с момента входа во дворец, Юньчжу почувствовала холодок по спине.
- Тогда, барышня, что нам делать? Служанка солгала, но откуда нам знать, какая часть ее слов была ложью?
Действительно, служанка вряд ли указала бы совершенно неверный путь. Дорога, скорее всего, была просто длиннее, но вела к цели. Но если они самовольно изменят маршрут, смогут ли они добраться?
- Не волнуйся, там всего несколько поворотов, - успокоила ее Су Ланьчжи. - Я заметила, что ее взгляд забегал, когда она говорила о втором и третьем поворотах. В остальном она была спокойна. Скорее всего, она солгала только об этих двух. Нельзя терять времени, пойдем!
Сейчас оставалось только это оправдание. К счастью, Юньчжу была неразговорчивой. Увидев уверенность Су Ланьчжи, она не стала расспрашивать и просто последовала за ней.
…
С самого входа во дворец ее преследовали неприятности. Теперь, видя приближающийся Сад Чэн, Су Ланьчжи наконец вздохнула с облегчением. Уже были слышны голоса изнутри. Су Ланьчжи собралась с духом, представилась служанке у входа, и та проводила ее к императрице.
Она сразу увидела женщину, сидевшую в центре, одетую в ярко-красное дворцовое платье. Ей было уже за сорок, но она носила алый цвет, принадлежащий по праву только главной жене. Платье было расшито золотыми нитями, изображавшими расправляющих крылья фениксов - ярких, живых, ослепительных. Даже просто сидя там, она излучала невероятное величие.
Хотя годы и взяли свое, благодаря постоянному уходу и роскоши, она выглядела полной сил. Черты ее лица были прекрасны, каждая линия - идеальна. Лицо не выглядело слишком старым, напротив, оно было полно очарования зрелой женщины. Даже на расстоянии Су Ланьчжи видела ее белоснежную кожу. Фениксовая корона на голове сияла золотом, увенчанная крупным изумрудным камнем безупречной округлости, что придавало ей вид несравненной роскоши и властности.
Такая женщина, годами правившая гаремом, обладала аурой, несравнимой с обычными женщинами. Величественная и благородная, с неизменной элегантной улыбкой на губах, она внушала трепет.
- Простая подданная приветствует Ее Величество императрицу! Желаю Ее Величеству императрице безграничного счастья и долголетия!
Она выполнила положенный этикет. В последние дни канцлер Су очень беспокоился о Су Ланьчжи и тщательно обучал ее дворцовым ритуалам. Сейчас Су Ланьчжи, хоть и была хрупкой, выполняла все движения безупречно.
Императрица, сидевшая в центре, весело беседовала с окружающими. Увидев, что Су Ланьчжи прибыла вовремя, она слегка удивилась, но, будучи всегда сдержанной и элегантной, лишь улыбнулась.
- Ха-ха, это дочь канцлера Су? Подними голову, дай мне взглянуть!
Судя по голосу, властному, спокойному и уверенному, с нотками властности, он внушал страх.
Су Ланьчжи, услышав ее теплый голос, почему-то не могла отделаться от чувства неприязни к этой женщине. Ей пришлось поднять голову, но она не смела смотреть прямо в глаза, чтобы не дать повода для придирок.
- Ха-ха, какая красавица! Неудивительно, что канцлер Су так ее прятал и не приводил ко мне показать. Неужели боялся, что я отниму у него дочь?
Увидев внешность Су Ланьчжи, императрица, всегда гордившаяся своей красотой, была поражена. Глядя на нежное лицо Су Ланьчжи, на ее неземную красоту, она не скупилась на похвалы.
- Ее Величество императрица слишком щедра на похвалу! - смиренно опустила глаза Су Ланьчжи.
Она не хотела встречаться взглядом с императрицей, чтобы та чего-нибудь не заподозрила.
- Ха-ха, какая умная и скромная девочка, и внешность прекрасна. Унаследовала лучшие черты канцлера Су и госпожи Су. Благородная госпожа Цзин, как ты думаешь?
Обратилась она к женщине, сидевшей слева от нее. Та была очень красива, на пять десятых похожа на Бай Синь, но, возможно, из-за долгой жизни во дворце, пропиталась его блеском и выглядела более царственно и величественно, чем Бай Синь. Пурпурное дворцовое платье подчеркивало стройную фигуру, не изменившуюся с годами. Лицо оставалось ярким и привлекательным, а годы лишь добавили ей особого очарования. Она была неотразима.
Эта благородная госпожа Цзин была родной старшей сестрой Бай Синь, старшей дочерью хоу Юаньу от главной жены. В юности она вошла во дворец, снискала глубокую благосклонность императора, а родив пятого принца Цинь Яня, еще больше укрепила свое положение, которое оставалось непоколебимым долгие годы. Ей было уже за тридцать, но выглядела она не старше двадцати с небольшим. Дворцовые женщины действительно умели сохранять молодость.
Су Ланьчжи краем глаза увидела знакомое лицо, вызывавшее у нее отвращение, и сердце ее екнуло. Намек императрицы был вполне понятен.
Чувствуя некоторое беспокойство, Су Ланьчжи могла лишь осторожно стоять с опущенной головой, не смея сказать лишнего слова. Однако она чувствовала на себе несколько взглядов: обеспокоенных, завистливых, а также откровенно враждебных…
Су Ланьчжи, даже не глядя, знала, кому принадлежат эти взгляды, но сейчас главным было общение с императрицей, поэтому ей оставалось лишь изображать из себя овечку.
Она ощутила самый сильный взгляд, полный ледяной ненависти, словно прожигающий ее насквозь. Су Ланьчжи забеспокоилась, но не ожидала, что взгляд этот отведется, и благородная госпожа Цзин произнесет:
- Ваше Величество, эта барышня Су действительно необыкновенна. В столь юном возрасте обладать такой выдержкой… Видно, канцлер Су и госпожа Су приложили немало усилий!
Последние слова благородная госпожа Цзин произнесла с нажимом, словно намекая на что-то. Присутствующие, видя неприкрытую враждебность благородной госпожи Цзин к Су Ланьчжи, испытывали к последней сочувствие, а некоторые - злорадство.
- Благородная госпожа Цзин, ты права. У канцлера Су и госпожи Су всего одна драгоценная дочь, как же им не заботиться о ней! - заметила императрица, увидев промелькнувшую на лице благородной госпожи Цзин тень.
Она, конечно, знала о связи между ней и резиденцией Су. Недавняя внезапная смерть Бай Синь, хотя обе стороны и старались скрыть это, не могла укрыться от тех, кто хотел разузнать.
Императрица была одной из тех, кто разузнал.
- Да, канцлер Су действительно очень ее любит!
Эти слова явно были ядовитой шпилькой. Благородная госпожа Цзин, думая о трагической смерти своей родной сестры, как могла не злиться?
Она давно хотела свести счеты с семьей Су. Теперь Су Ланьчжи стала удобной мишенью, и было бы странно, если бы она ее не уколола!
- Ха-ха, сестра благородная госпожа Цзин, у канцлера Су и госпожи Су всего одна драгоценная дочь, естественно, они ее берегут. Разве ты не так же балуешь пятого принца?
Пока Су Ланьчжи находилась в неловком положении, заговорила наложница Луань, сидевшая рядом с императрицей. Голос ее был довольно дружелюбным.
Су Ланьчжи краем глаза взглянула на наложницу Луань. Она знала, что та была старшей дочерью из резиденции князя-защитника государства, долгие годы пользовалась благосклонностью императора. Ее имя "Луань" (мифическая птица, похожая на феникса) действительно ей подходило: голос ее был чистым и звонким, как пение птицы, и очень приятным. В сочетании с ее яркой внешностью и великолепным платьем цвета фуксии она выглядела ослепительно. Особенно впечатлял ее головной убор из пурпурного золота с большой фиолетовой жемчужиной в центре, делавший ее похожей на ту самую птицу луань, поражающую с первого взгляда.
Глядя на нее, Су Ланьчжи наконец поняла, что значит "человек прекраснее цветка", и почему эта наложница Луань, не имея детей, долгие годы неизменно пользовалась благосклонностью императора.
Перед такой красавицей, наверное, не устоял бы ни один мужчина?
Она была благодарна за ее доброжелательность, но Су Ланьчжи также знала, что наложница Луань никогда не делала ничего, что было бы ей невыгодно. Она понимала, что та проявляет к ней расположение с расчетом на будущее. В сердце Су Ланьчжи кольнула боль.
"Действительно, в этом мире никто не станет делать тебе добро просто так!"
Ей стало холодно. Су Ланьчжи очень не хотелось сейчас разбираться со всеми этими сложностями. Но она уже стала мишенью. Перед лицом императрицы ей оставалось лишь стоять с опущенной головой, изображая испуганную девочку, впервые попавшую во дворец, чтобы рассеять подозрения присутствующих.
…
Благородная госпожа Цзин видела, что Су Ланьчжи молчит, опустив голову, и решила, что та напугана. Увидев, что наложница Луань вступилась за Су Ланьчжи, она очень рассердилась, считая, что та лезет не в свое дело.
- Сестра наложница Луань права, своих детей, конечно, любишь больше! - язвительно бросила она.
От этих слов лицо наложницы Луань внезапно изменилось.
Обновлено: 18.01.2026