По мнению Су Ланьчжи, их с Цинь Чжиянем связывало лишь шапочное знакомство. Между ними не было ни общих интересов, ни частых встреч, да и их семьи редко общались. К тому же, характер Цинь Чжияня был весьма специфичен: внешне он казался открытым и дружелюбным, но его истинные мысли и намерения оставались загадкой, скрытой за непроницаемой маской вежливости. Су Ланьчжи никак не могла поверить, что такой человек станет проявлять искреннюю заботу о ком-то, с кем его практически ничего не связывает.
"По правде говоря, мы ведь едва знакомы, не так ли?"
Су Ланьчжи всегда строго разделяла людей на "своих" и "чужих". Знакомые оставались знакомыми, а те, кто не входил в ее ближний круг, - чужими. К несчастью для Цинь Чжияня, он определенно принадлежал ко второй категории, и Су Ланьчжи инстинктивно старалась держаться от него на почтительном расстоянии. Однако сейчас, услышав его слова, полные явной заботы и участия, она никак не могла поверить, что это была всего лишь дежурная вежливость!
Заметив неподдельное беспокойство в его глазах, Су Ланьчжи была немало озадачена, но быстро взяла себя в руки и постаралась скрыть свои истинные эмоции.
- Моей матушке уже значительно лучше, благодарю вас за беспокойство.
Независимо от того, была ли его забота искренней или же всего лишь данью вежливости, Су Ланьчжи твердо решила воспринимать ее именно как второе. Просто ее тело еще немного ослаблено после недавней болезни, и лекарь настоятельно рекомендовал ей пока воздержаться от выходов в свет и утомительных поездок.
"Этот человек передо мной - особа знатного происхождения, невероятно красив и талантлив. Он из тех, кого мне ни в коем случае нельзя провоцировать или обижать. Поэтому, если есть хоть малейшая возможность избежать его общества, я непременно ею воспользуюсь!"
- Слава богу, что с госпожой Су все в порядке.
Увидев, что в глазах Су Ланьчжи нет особой тревоги, Цинь Чжиянь почувствовал облегчение. Подумав, что, вероятно, ничего серьезного не произошло, он все же не мог избавиться от другого беспокойства: если Мужун Янь сегодня не смогла прийти, то почему же никто другой не присматривает за юной Су Ланьчжи?
Ведь она, хоть и производила впечатление девушки весьма смышленой и рассудительной не по годам, все же была всего лишь тринадцатилетней девочкой, совсем еще ребенком.
Охваченный внезапным беспокойством, Цинь Чжиянь невольно задал вопрос, который его так волновал:
- Барышня Су, вы сегодня прибыли во дворец совсем одна?
По установленным правилам, Су Ланьчжи еще не достигла возраста совершеннолетия, она была еще ребенком, и кто-то из старших непременно должен был ее сопровождать. Неужели Су Цинлань и Мужун Янь могли проявить такую непростительную беспечность?
◆ ◆ ◆
"Но почему же тогда рядом с ней находится всего лишь одна-единственная служанка?"
Цинь Чжиянь нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Поддавшись внезапному порыву беспокойства о Су Ланьчжи, он без обиняков задал этот вопрос. Су Ланьчжи была немало удивлена его столь явной и неожиданной заботой о ней, но он сегодня действительно оказал ей неоценимую услугу, да и его слова не выходили за рамки приличий. Отказаться отвечать было бы с ее стороны крайне невежливо.
- Моя матушка сегодня изначально собиралась отправить меня во дворец вместе с тетушкой и остальными кузинами. Мы даже заранее договорились встретиться у главных дворцовых ворот. Но, по всей видимости, я немного опоздала, а тетушку и остальных тем временем уже срочно вызвала к себе ее величество императрица.
Резиденция хоу Цзинбэй всегда пользовалась особым расположением императорской семьи, и то, что императрица оказала им такое предпочтение, вызвав к себе раньше других гостей, было вполне возможно. Су Ланьчжи, хотя и чувствовала в этой истории какой-то подвох, но раз уж так случилось, то теперь разбираться в причинах и виновниках было совершенно бессмысленно.
- Как, императрица вызвала их к себе раньше назначенного времени?
Услышав слова Су Ланьчжи, Цинь Чжиянь тоже ощутил некоторое недоумение и почувствовал, что здесь определенно что-то не так. Увидев, что рядом с Су Ланьчжи нет даже евнуха-проводника, который должен был встретить ее у ворот, Цинь Чжиянь мгновенно догадался, что произошло на самом деле.
- Когда барышня Су подошла к дворцовым воротам, разве никто из дворцовых слуг вас не встретил и не проводил внутрь?
Если это действительно так, то эти нерадивые евнухи проявили просто вопиющее пренебрежение своими прямыми обязанностями!
- Нет, что вы, меня встретили.
Просто по дороге я немного утомилась и решила сделать небольшой привал, чтобы передохнуть. Тот евнух, что меня сопровождал, любезно предложил сходить принести мне чего-нибудь поесть и ушел. Я прождала его довольно долго, но он почему-то так и не вернулся. Я подумала, что его, возможно, задержали какие-то неотложные дела, и, опасаясь опоздать на прием к ее величеству, решила пойти дальше сама.
Она изложила ему свою версию событий, умело смешав правду с вымыслом. Цинь Чжиянь, внимательно выслушав ее, тут же уловил истинный смысл ее слов.
"Похоже, сегодня кто-то совершенно намеренно решил устроить ей неприятности и подставить ее. Но кто же это мог быть?"
На сердце у него стало холодно и тревожно. Он забеспокоился о том, что Су Ланьчжи, еще даже толком не войдя во дворец, уже успела нажить себе опасных врагов. А ведь сегодня еще и день рождения самой императрицы, во дворце будет огромное количество гостей, среди которых наверняка найдутся и недоброжелатели. Видя, что Су Ланьчжи сейчас совершенно одна, без поддержки и защиты, Цинь Чжиянь всерьез обеспокоился тем, что ее могут легко подставить или вовлечь в какую-нибудь грязную интригу.
"Похоже, мне сегодня придется особенно внимательно присматривать за ней, чтобы уберечь от возможных неприятностей".
Желание защитить и оберегать Су Ланьчжи становилось с каждой минутой все сильнее, но он не стал противиться этому внезапно возникшему чувству и позволил ему овладеть собой.
- Императорский дворец - это совсем не то же самое, что ваш родной дом, барышня Су. Сегодня вам лучше быть предельно осторожной и внимательной!
Некоторые вещи были совершенно очевидны и понятны без лишних слов. Цинь Чжиянь прекрасно понимал, что Су Ланьчжи вовсе не так глупа, как может показаться на первый взгляд, и наверняка уже сама заметила неладное, иначе она бы не стала в одиночку искать дорогу во дворце.
Хотя он и был немного удивлен тем, как Су Ланьчжи умудрилась каким-то чудом или по счастливой случайности найти правильный путь, он решил не придавать этому особого значения и не стал об этом расспрашивать.
Ведь Су Ланьчжи, по официальной версии, действительно никогда прежде не бывала в императорском дворце. Кто бы мог подумать, что эта юная и хрупкая на вид девушка в своей прошлой жизни была полноправной хозяйкой этого самого дворца, самой знатной и могущественной женщиной во всей империи?
- Премного благодарна князю Учэну за столь своевременное и ценное напоминание!
Доброжелательность и искренняя забота Цинь Чжияня тронули Су Ланьчжи до глубины души. Хотя она по-прежнему инстинктивно отвергала этого человека и старалась держаться от него подальше, но, видя его неподдельную доброту и участие, она просто не могла этого игнорировать.
"Похоже, я снова останусь ему должна. Это становится уже нехорошей традицией".
- Полноте, не стоит благодарности, - коротко и немного сдержанно ответил Цинь Чжиянь.
Он и сам по натуре своей был человеком немногословным, и сейчас тоже не стал развивать эту тему. Су Ланьчжи, в свою очередь, совершенно не хотела иметь с Цинь Чжиянем ничего общего и уж тем более сближаться с ним, поэтому она тоже не стала заводить пустых разговоров, чтобы искусственно сократить дистанцию между ними. Так они и продолжали свой путь в полном молчании. Хотя они не обменялись больше ни единым словом, оба чувствовали какое-то удивительное спокойствие и умиротворение в обществе друг друга.
Погода сегодня стояла на удивление хорошая. Хотя было еще довольно рано, и солнце еще не успело полностью подняться над горизонтом, но в воздухе уже ощущалось легкое дыхание весны. Время от времени налетал легкий, освежающий ветерок, донося с собой слабый, но очень приятный цветочный аромат, который бодрил и поднимал настроение.
От многих мужчин часто исходил неприятный запах пота, но от этого молодого человека, идущего рядом с ней, казалось, исходил какой-то совершенно иной, особенный аромат. Он был таким легким, едва уловимым, но невероятно приятным и успокаивающим. "Что же это за аромат? Немного похож на сандал, но гораздо тоньше и нежнее. Очень приятный запах".
Пока она размышляла над этой маленькой загадкой, Цинь Чжиянь неожиданно снова нарушил тишину:
- Барышня Су, вы собираетесь потом найти нескольких своих тетушек, госпож Мужун, и кузин, барышень Мужун?
Редко доводилось ему встречать девушку, которая бы вызвала у него такой живой интерес. Цинь Чжиянь, обычно избегавший общения с женщинами, сейчас с удивлением обнаружил, что совершенно не знает, как правильно разговаривать с ними, чтобы не показаться неловким или навязчивым. На мгновение он почувствовал себя ужасно неловко из-за своей немногословности и неумения поддержать светскую беседу.
- Да, вы правы. Сначала мне необходимо будет засвидетельствовать свое почтение ее величеству императрице, а уж потом я смогу отправиться на поиски моей тетушки и остальных кузин!
Она и так уже немного опоздала, поэтому лучше было поскорее предстать перед очами императрицы, чтобы не вызывать лишних нареканий и пересудов.
- Совершенно верно. Барышне Су сегодня действительно лучше всего держаться вместе с госпожой Мужун-старшей и остальными родственницами, так будет гораздо надежнее и безопаснее!
Это был еще один тактичный намек Су Ланьчжи на то, чтобы она не отходила далеко от госпожи Си Лэжун и других своих родственниц, дабы избежать возможных неприятностей. Су Ланьчжи, конечно же, прекрасно поняла его доброжелательное предостережение, и в ее сердце снова возникло какое-то странное, неописуемое чувство.
- Я вас поняла, благодарю за совет.
"Этот человек… он ведь совершенно не похож на тех, кто любит совать свой нос в чужие дела и раздавать непрошеные советы. Так почему же он снова и снова пытается меня предостеречь и направить?"
Необъяснимое и немного тревожное чувство промелькнуло в ее сердце. Такое ощущение было для Су Ланьчжи весьма непривычным и странным.
- Сегодня на банкете будет присутствовать множество знатных дам и юных барышень из самых влиятельных аристократических семей империи. Ее величество императрица в прошлые годы всегда отличалась похвальной скромностью и бережливостью, но в этом году она почему-то решила устроить по-настоящему большой и пышный банкет, так что гостей будет очень много. Барышне Су совершенно не стоит волноваться. Вы войдете во дворец вместе со мной, и там вас сразу же встретит кто-нибудь из слуг и проводит прямо к ее величеству императрице. Говорят, ее величество обладает весьма мягким и спокойным нравом, так что с ней довольно легко найти общий язык. Просто будьте предельно осторожны и вежливы, и она наверняка не станет вас ни в чем притеснять или упрекать!
Все-таки она была матерью всей нации. Чтобы так долго и прочно удерживаться на этом высоком и опасном положении, да еще и пользоваться неизменной благосклонностью самого императора Вэня на протяжении многих лет, она просто не могла быть обычной и простодушной женщиной.
- Да!
Су Ланьчжи в своей прошлой жизни много раз доводилось встречаться с императрицей. Она прекрасно помнила эту величественную и царственно красивую женщину, похожую на пышный и гордый пион, благородную и внушающую невольный трепет, но в то же время умеющую расположить к себе и вызвать симпатию.
Однако Су Ланьчжи прекрасно знала, что все это было лишь внешней, тщательно продуманной маской. Императорский дворец - это огромный и безжалостный котел, в котором любой человек, попавший туда, рано или поздно окрашивался в его темные цвета. Что уж говорить о самой императрице, полновластной хозяйке Срединного дворца?
Воспоминания о прошлой жизни были все еще мучительно свежи в памяти Су Ланьчжи. События тех далеких и страшных лет она помнила так ясно, словно все это произошло только вчера. Особенно тот полный ненависти и злобы взгляд императрицы, которым она огнем пронзала ее и Цинь Яня в тот роковой день. После этого Су Ланьчжи еще очень долго мучилась страшными кошмарами и совершенно не могла спать спокойно!
Хотя и говорят, что победителей не судят, и в жестокой борьбе за власть нет правых и виноватых, но вспоминая те безжалостные и кровавые методы, те коварные интриги и подлые предательства, то полное пренебрежение родственными узами и чувствами… Су Ланьчжи только теперь, по прошествии стольких лет, наконец с горечью осознала, что тот мужчина, которым она когда-то была так безумно увлечена, на самом деле всегда был холодным, расчетливым и совершенно бесчувственным человеком. Такой человек был способен предать и уничтожить даже своих самых близких и родных людей, что уж говорить о ней, совершенно посторонней для него женщине?
Ей все время казалось, что ее глаза тогда были словно затуманены какой-то пеленой, она совершенно не видела и не понимала истинной сущности окружающих ее людей и происходящих событий. Вспоминая тот ужасный и трагический финал своей прошлой жизни, Су Ланьчжи теперь часто с горечью думала: а не была ли она сама во всем виновата?
Ведь если бы она тогда проявила хоть немного больше осторожности и предусмотрительности, возможно, все закончилось бы совершенно иначе? Но она, в конце концов, так ничего и не сделала, чтобы изменить свою судьбу.
Тяжело вздохнув, Су Ланьчжи напомнила себе, что теперь она переродилась, стала совершенно другим человеком. Теперь она будет смотреть на окружающих людей и происходящие события холодным и трезвым взглядом, чтобы снова не быть ослепленной ложными чувствами и не попасть в ту же ловушку.
◆ ◆ ◆
Всю оставшуюся дорогу они шли почти в полном молчании, лишь изредка обмениваясь короткими и незначительными фразами. Тон их беседы был ровным и сдержанным, но при этом между ними ощущалась какая-то необъяснимая гармония и взаимопонимание. Су Ланьчжи сама этого не замечала, но Юньчжу, следовавшая за ними на некотором расстоянии, все прекрасно видела и понимала.
"Ах, барышня и этот загадочный князь Учэн, однако…"
Наблюдая за ними со спины, Юньчжу видела, как грациозно и слаженно они идут вместе. Хотя они строго соблюдали правила приличия и держались на почтительном расстоянии друг от друга, но стоя рядом, они выглядели как идеальная пара, сошедшая с древней картины - золотой юноша и нефритовая дева, предназначенные друг для друга самой судьбой.
Говорили, что князь Учэн обладает мягким и покладистым нравом, происходит из знатнейшего рода, но при этом совершенно лишен высокомерия и заносчивости. Сейчас Юньчжу своими глазами убедилась, что все эти слухи были чистой правдой.
Заметив неподдельную доброжелательность и заботу, с которой Цинь Чжиянь относился к Су Ланьчжи, Юньчжу почувствовала искреннюю радость за свою госпожу. Глядя на эту красивую пару, она находила их все более и более подходящими друг другу.
"Ах, если бы только барышня смогла выйти замуж за такого достойного человека, как князь Учэн! Это было бы поистине великим счастьем и удачей для нее".
Юньчжу с нескрываемой надеждой смотрела на Су Ланьчжи и Цинь Чжияня, и чем дольше она на них смотрела, тем гармоничнее и прекраснее ей казалась атмосфера, царившая между ними. Она уже начала мысленно перечислять все многочисленные плюсы и выгоды возможного брака Су Ланьчжи с могущественным князем Учэном. Но об этих ее мыслях Су Ланьчжи, конечно же, совершенно не догадывалась. Если бы она узнала о них, то, вероятно, не так-то легко простила бы свою верную, но излишне мечтательную служанку.
◆ ◆ ◆
В этот самый момент сама Су Ланьчжи испытывала весьма смешанные и противоречивые чувства. Хотя она по-прежнему инстинктивно отвергала Цинь Чжияня и старалась держаться от него на расстоянии, но пройдя с ним рядом такой долгий путь, во время их редких и сдержанных бесед, они строго соблюдали все правила этикета и ни разу не перешли дозволенных границ. Цинь Чжиянь оказался на удивление тактичным и внимательным мужчиной. Хотя он был намного выше ее ростом, он намеренно замедлял свой шаг, чтобы Су Ланьчжи не отставала от него. Даже чтобы избавить ее от возможной неловкости во время их долгого молчаливого пути, он время от времени говорил что-то очень уместное и деликатное, что удивляло Су Ланьчжи, но при этом совершенно не казалось ей неуместным или неприятным, и не вызывало у нее никакого дискомфорта или неловкости… Такая его неподдельная забота и внимание вызвали в сердце Су Ланьчжи легкую, едва заметную рябь.
"Он действительно хороший и достойный человек. Какая жалость, что…"
Столкнувшись с человеком, у которого, как она знала из прошлой жизни, не было будущего, Су Ланьчжи прежде старалась не придавать этому особого значения. Но теперь, пообщавшись с Цинь Чжиянем и его матерью, княгиней Цинь, почувствовав их искренность, доброту и неподдельное участие, Су Ланьчжи не могла не испытывать к ним жалости и сочувствия.
Возможно, этот мир действительно устроен справедливо? Слишком идеальные, красивые и счастливые люди всегда вызывают у других жгучую зависть и ненависть. Разве судьба княгини Цинь и ее сына Цинь Чжияня не была ярчайшим тому подтверждением?
Они были знатны, богаты и красивы, обладали всем тем, о чем другие могли только мечтать. Княгиня Цинь и князь Цинь были связаны узами глубокой и нежной любви, пронеся свои чувства сквозь долгие годы, и вместе они вырастили такого выдающегося и талантливого сына, как Цинь Чжиянь…
Такое редкое и совершенное счастье, возможно, действительно вызывало у кого-то жгучую зависть, и даже сами Небеса, казалось, решили проявить к ним свою жестокость?
Внезапно она повернула голову и снова посмотрела на Цинь Чжияня. Су Ланьчжи знала, что многие события в жизни предопределены заранее, и их невозможно изменить. Сейчас, глядя на спокойную улыбку на лице Цинь Чжияня, на его здоровый цвет лица, на его крепкую и сильную фигуру, Су Ланьчжи просто не могла поверить, что в итоге его ждет такой трагический и несправедливый конец.
"Ему ведь совсем скоро должно исполниться двадцать лет, верно? А это значит, что до того страшного события осталось всего четыре коротких года…"
Время летит неумолимо быстро, четыре года промелькнут как один миг. Но неизвестно, постигнет ли его и в этой жизни та же ужасная участь? Она сама переродилась и уже смогла изменить судьбы многих людей. А он? Сможет ли он избежать своей трагической судьбы?
Эта внезапно возникшая мысль заставила Су Ланьчжи вздрогнуть от неожиданности. В этот самый момент Цинь Чжиянь, словно почувствовав ее пристальный взгляд, тоже повернул голову. Их глаза встретились, и обоим показалось, будто между ними пробежал легкий электрический разряд. Наконец, Цинь Чжиянь, заметив в ее глазах мимолетное, но явное выражение сожаления и печали, почувствовал себя немного странно.
- Барышня Су что-то внимательно разглядывает? Вы кажетесь такой задумчивой?
Он тактично не стал указывать на то, что Су Ланьчжи смотрела именно на него, чтобы не смущать ее еще больше.
Но это было действительно очень странно. Обычно он терпеть не мог, когда женщины так бесцеремонно пялились на него, это всегда его сильно раздражало. Но на этот раз на него смотрела Су Ланьчжи, и его сердце почему-то необъяснимо наполнилось странной, незнакомой ему прежде радостью.
"Похоже, она действительно совершенно особенная!"
- Я…
Она лихорадочно пыталась придумать какой-нибудь подходящий предлог, как вдруг краем глаза заметила приближающуюся к ним темно-синюю фигуру. Увидев идущего им навстречу человека, в глазах Су Ланьчжи промелькнул темный, зловещий огонек.
"Почему именно он? Что он здесь делает?"
Обновлено: 18.01.2026