В его сердце больше не было прежней слепой веры старой княгине Цин. Сегодняшний неожиданный визит няни Е и то, что Су Ланьчжи так рано пришла к нему, наводили Су Цинланя на мысль, что произошло нечто важное и, возможно, неприятное. Иначе Су Ланьчжи не стала бы беспокоить его так скоро после возвращения.
Чувства его были крайне смешанными и противоречивыми. Су Цинлань думал о том, что его мать тяжело больна, парализована и прикована к постели, но все же продолжает плести свои коварные интриги. Боль в сердце от этого осознания была неизбежной и мучительной.
Однако теперь он был уже не тем наивным и доверчивым человеком, каким был прежде. Он прекрасно понимал, что у него есть любимая жена и дети, которых он должен защищать любой ценой, и он больше не мог, прикрываясь фальшивыми сыновними чувствами, делать вид, будто ничего не замечает и не понимает.
Су Ланьчжи, конечно же, не знала о сложных внутренних переживаниях своего отца. Она лишь немного удивилась его поразительной проницательности, когда он, едва она вошла в кабинет, сразу же спросил ее о визите няни Е. Впрочем, то, что Су Цинлань сам заговорил об этом первым, избавило ее от необходимости искать подходящий предлог для разговора. Поэтому она без всяких колебаний и утайки прямо рассказала ему об истинной цели визита няни Е:
- Папа, сегодня к нам приходила няня Е. Она передала, что бабушка очень по нам скучает, мол, мы уже очень давно ее не навещали, и она очень хочет, чтобы мы приехали к ней в гости.
Зная, что старая княгиня Цин - родная мать Су Цинланя, Су Ланьчжи понимала, что если она сразу же выложит ему всю правду о конечной цели визита няни Е, Су Цинлань может не выдержать такого удара. Поэтому она решила сначала подготовить почву и смягчить новость.
Однако Су Цинлань вовсе не был глупцом. Он прекрасно понимал, что старая княгиня Цин послала своих людей не просто потому, что соскучилась по нему. У нее определенно была какая-то другая, скрытая цель.
- Она еще что-нибудь сказала? - спросил он напрямик.
Прежде, из-за ложно понятых сыновних чувств, он многое терпел и прощал ей. Но к чему все это привело в итоге?
Если так будет продолжаться и дальше, то о каком личном счастье может вообще идти речь?
- Няня Е еще передала слова бабушки о том, что сестрице Юэ'эр не подобает так долго гостить в княжеской резиденции, и что было бы лучше, если бы мы забрали ее обратно домой, чтобы она могла присматривать за младшим братом и помогать ему!
Это, по всей видимости, и было главной и основной целью сегодняшнего визита няни Е. Теперь, когда старая княгиня Цин была полностью отрезана от каких-либо новостей из резиденции канцлера, она, должно быть, сильно забеспокоилась и решила действовать.
◆ ◆ ◆
А юная Су Линъюэ, конечно же, была гораздо более удобным инструментом для передачи информации, чем любая из наложниц. Действия и передвижения наложниц часто были строго ограничены, но Су Линъюэ - совсем другое дело.
Су Линъюэ была полноправной барышней резиденции канцлера, госпожой. Естественно, у нее было гораздо больше свободы и гораздо меньше ограничений и запретов. В случае, если в резиденции канцлера действительно произойдет что-то важное или непредвиденное, Су Линъюэ сможет легко и незаметно передать им весточку!
- Лань'эр, я прекрасно понял суть этого дела. Можешь не волноваться, я сам все улажу!
Все эти закулисные интриги и хитросплетения были совершенно очевидны и для Су Ланьчжи, и для Су Цинланя. Теперь, когда коварной наложницы Лю больше не было в живых, а Су Чжэньхуа был отправлен в далекую деревню, все эти дела временно удавалось скрывать от любопытных ушей старой княгини Цин. Однако если Су Линъюэ вернется домой, то скрыть правду станет гораздо сложнее, если вообще возможно.
Сейчас беременность Мужун Янь все еще была нестабильной и требовала особой осторожности, и Су Цинлань, естественно, совершенно не хотел никаких лишних хлопот и неприятностей. Так же, как и Су Ланьчжи, Су Цинлань решил пока что отложить решение этого вопроса.
- Папа, на завтрак сегодня приготовили несколько видов каши. Может быть, вы хотите немного поесть? - сменив тему разговора, Су Ланьчжи, услышав твердое обещание Су Цинланя все уладить, почувствовала огромное облегчение и больше не стала расспрашивать его об этом деле. Она полностью доверяла своему отцу.
- Я уже позавтракал перед выходом из дома. Сейчас я не особенно голоден. Пожалуй, я пообедаю позже вместе с вами!
Он вежливо отказался от предложения Су Ланьчжи. Новогодние праздники закончились, и Су Цинлань снова с головой погрузился в государственные дела, ему было совершенно не до каши.
Су Ланьчжи, видя, что ее отец очень занят важными делами, не стала его больше беспокоить и, найдя благовидный предлог, поспешила удалиться.
- Раз папа так занят, то я, пожалуй, пойду к себе. А к обеду я пришлю кого-нибудь из слуг позвать папу!
- Хорошо, ступай!
◆ ◆ ◆
Неизвестно доподлинно, как именно Су Цинлань уладил это щекотливое дело. Су Ланьчжи знала лишь то, что на следующий день Су Цинлань вернулся домой гораздо позже обычного. По слухам, он ездил с визитом в резиденцию князя Цин. Неизвестно, о чем именно Су Цинлань говорил там с княгиней Цин, но факт оставался фактом: Су Линъюэ пока что не вернулась домой.
Су Ланьчжи, видя, что проблема временно разрешилась, вздохнула с огромным облегчением. В последующие несколько дней она полностью посвятила себя заботе о Мужун Янь, надеясь, что ее здоровье как можно скорее поправится.
К счастью, благодаря неустанным усилиям самой Су Ланьчжи и опытного придворного лекаря Суня, состояние Мужун Янь постепенно стабилизировалось, и угроза для плода миновала. Су Ланьчжи не успела толком порадоваться этой доброй вести, как в один из дней к ним в резиденцию прибыл гонец из дворца с официальным указом.
Императорский дворец готовился к празднованию дня рождения императрицы. Хотя это был и не юбилей, но было решено устроить пышный банкет, чтобы, как гласила официальная версия, немного оживить и развеселить дворцовую жизнь. Но кто мог знать наверняка, какова была истинная цель этого грандиозного торжества, затеянного самой императрицей?
Су Ланьчжи всегда испытывала к императрице некоторую неприязнь и недоверие. В прошлой жизни она была верной союзницей Цинь Яня и, естественно, находилась в состоянии открытой вражды с императрицей. В этой же жизни, хотя она и не была связана с Цинь Янем никакими узами, но и с императрицей, похоже, ей тоже не суждено было стать подругами.
Вспомнив о том, что наложница Чжан в их резиденции была в свое время прислана именно императрицей, Су Ланьчжи невольно подумала, что императрица слишком уж любит вмешиваться в чужие семейные дела. Поселить такого человека в их доме - это действительно было большой проблемой, с которой было очень трудно справиться.
С другими наложницами, у которых не было такой могущественной поддержки за спиной, было гораздо проще разобраться. Но эта загадочная наложница Чжан…
Думая о том, как наложница Чжан в последнее время стала еще более тихой, послушной и незаметной, Су Ланьчжи все больше и больше убеждалась в том, что эта женщина далеко не так проста, как хочет казаться.
"Возможно, она что-то заподозрила или разузнала, и поэтому сейчас решила затаиться и выждать удобного момента для удара?"
Впрочем, Су Ланьчжи было совершенно все равно, что там на самом деле думает и замышляет эта наложница Чжан. В любом случае, она твердо решила для себя, что не станет проявлять ни малейшего милосердия к тем, кто представляет хоть какую-то угрозу для ее семьи!
Получив официальный указ о приглашении на банкет, Су Ланьчжи, хоть и ожидала этого, но при одной мысли о том, что ей снова придется переступить порог этого роскошного, но такого ненавистного ей дворца, испытала крайне смешанные и неприятные чувства.
С этим местом у нее было связано слишком много горьких, мучительных и невыносимо болезненных воспоминаний. А дворец самой императрицы был именно тем местом, где трагически оборвалась ее прошлая жизнь. С каким же чувством ей предстояло снова оказаться там?
На душе у нее было неспокойно и тревожно. Но, к счастью, все необходимые приготовления к визиту во дворец уже были сделаны, и Су Ланьчжи не оставалось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и смело идти навстречу своей судьбе.
◆ ◆ ◆
Мужун Янь, с тревогой глядя на свою единственную дочь Су Ланьчжи и думая о том, что не сможет сопровождать ее во дворец, очень сильно волновалась.
- Лань'эр, доченька моя, завтра, когда будешь во дворце, пожалуйста, держись все время рядом со своей тетушкой и остальными кузинами. Так будет спокойнее, и тебе будет кому присмотреть за тобой, ты меня поняла?
- Мама, ну что вы, вы мне это уже тысячу раз говорили, - зная, что какой бы разумной и взрослой она ни казалась, в глазах своих родителей она всегда останется маленьким и беззащитным ребенком, Су Ланьчжи с удовольствием играла эту роль, наслаждаясь их искренней заботой и нежной любовью.
- Говорила много раз, но все равно повторю! Дворец - это тебе не наш дом, там совсем другие порядки. Ты должна быть предельно осторожна во всем. Если тебя никто не спрашивает, то и ты помалкивай, ничего не говори, чтобы ненароком не навлечь на себя беду, ты меня хорошо поняла? Запомни раз и навсегда: осторожность - превыше всего! И ни в коем случае не пытайся выделиться или привлечь к себе внимание, - зная, что ее дочь - девушка рассудительная и осторожная, но императорский дворец все-таки был местом опасным и полным интриг, Мужун Янь действительно всерьез опасалась, что Су Ланьчжи может попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию или даже подвергнуться опасности.
Их резиденция канцлера сейчас находилась на пике своего могущества и влияния. Кто знает, не найдется ли при дворе кто-нибудь, кто из зависти или злобы захочет им навредить?
- Мама, прошу вас, не волнуйтесь так сильно, я прекрасно все поняла и запомнила!
Эти правила Су Ланьчжи и так собиралась неукоснительно соблюдать, даже если бы Мужун Янь ей об этом и не напоминала.
"Но разве это то, чего можно так легко избежать, просто будучи предельно осторожной?"
На этот раз императрица совершенно неожиданно решила устроить такой пышный и многолюдный банкет. Су Ланьчжи с самого начала находила это весьма странным и подозрительным. Ей все время казалось, что за этим скрывается нечто большее, какая-то тайная подоплека, о которой она пока не знала. Но раз уж этого визита было не избежать, ей оставалось лишь смело встретить его лицом к лицу.
"Искренне надеюсь, что все пройдет гладко и без неприятных сюрпризов!"
- Лань'эр, милая, завтра во дворце будет очень много народу. Пожалуйста, держись все время рядом со своей тетушкой, не отходи от нее ни на шаг, чтобы не потеряться. Императорский дворец ведь намного больше нашей резиденции канцлера, так что будь предельно внимательна!
Если бы это было возможно, Мужун Янь действительно ни за что не отпустила бы Су Ланьчжи одну во дворец. Но сейчас она была на раннем сроке беременности, плод был еще очень слаб и нестабилен, и она просто не могла рисковать. Ей оставалось лишь дать Су Ланьчжи как можно больше наставлений и советов, чтобы хоть немного успокоить свое встревоженное материнское сердце.
Видя сильное беспокойство Мужун Янь, Су Ланьчжи постаралась равнодушно улыбнуться, совершенно не желая, чтобы мать так сильно волновалась из-за нее.
- Мама, прошу вас, не волнуйтесь. Ведь папа тоже едет во дворец? Так что со мной ничего страшного не случится!
- Твой папа будет находиться среди мужчин-гостей, он не всегда сможет быть рядом и присмотреть за тобой. Уж лучше держись рядом со своей тетушкой, так будет надежнее!
Мужун Янь была совершенно права. Су Цинлань был мужчиной и, естественно, будет находиться в мужской части дворца, отдельно от Су Ланьчжи. Поэтому Мужун Янь в основном рассчитывала на то, что за Су Ланьчжи во время банкета присмотрит ее невестка, госпожа Си Лэжун.
- Хорошо, хорошо, мама, я обещаю, я буду все время держаться рядом с тетушкой. Вы уж, пожалуйста, не волнуйтесь так сильно! К тому же, мы с сестрицей Я и остальными кузинами будем вместе, так что нам будет не скучно!
К счастью, Мужун Я и другие ее кузины тоже должны были присутствовать на банкете, и Су Ланьчжи была этому несказанно рада.
- Ах ты, моя непоседа, - видя, что Су Ланьчжи, похоже, совсем не волнуется перед предстоящим визитом во дворец, Мужун Янь почувствовала, что, возможно, она действительно зря так сильно беспокоится.
Но ведь ее дочь никогда прежде не бывала во дворце, как же Мужун Янь могла совсем не волноваться?
- Мама, все, хватит. Вам пора ложиться спать пораньше. Мне тоже нужно хорошенько выспаться, иначе завтра я могу проспать и опоздать на банкет, а это будет совсем уж нехорошо, - смеясь, она ласково уговорила Мужун Янь наконец отправиться спать. Мужун Янь ничего не могла поделать, лишь дала ей еще несколько последних наставлений и с тяжелым сердцем и тревогой в душе легла в постель.
С трудом вернувшись в свой тихий и уютный двор, Су Ланьчжи приняла горячую расслабляющую ванну и легла в свою кровать. Глядя на слабый, серебристый свет луны, проникавший сквозь окно, она думала о завтрашних событиях. Хотя она и была немного удивлена внезапным приглашением, но, пережив так много испытаний в своей прошлой жизни, она научилась встречать любые трудности спокойно и без паники. Сейчас она не видела в предстоящем визите во дворец ничего особенного или пугающего.
◆ ◆ ◆
Ночь прошла на удивление спокойно, и Су Ланьчжи прекрасно выспалась. Поскольку на следующий день нужно было очень рано отправляться во дворец, Су Ланьчжи заставила себя встать еще до рассвета. Однако она все еще была немного сонной и рассеянной, поэтому просто позволила Чуньнуань и другим служанкам одевать и причесывать себя, прикрыв глаза и пытаясь доспать последние сладкие минуты.
"Эти дворцовые правила и церемонии - сущая мука! Поздравлять с днем рождения нужно в такую несусветную рань! От нашего дома до дворца ехать почти целый час, это же просто какое-то издевательство!"
Думая о том, как ее отец Су Цинлань ежедневно вынужден подниматься ни свет ни заря, чтобы успеть на утренний прием ко двору, Су Ланьчжи искренне сочувствовала ему. Особенно тяжело это было, должно быть, в такую холодную и промозглую зиму, когда все нормальные люди нежатся в своих теплых постелях и совершенно не хотят вставать. Это действительно было очень тяжело и неприятно.
Редко позволяя себе так тщательно наряжаться, Су Ланьчжи сегодня выглядела просто восхитительно. На ней была изящная короткая кофточка персиково-красного цвета из узорного шелка с застежкой спереди и пышная юбка из белоснежной газовой ткани, искусно расшитая золотыми нитями. Лицо ее было лишь слегка тронуто легкой пудрой, что придавало ей свежий и сияющий вид. Весь ее облик был ярким, нежным и невероятно привлекательным, она была похожа на прелестный бутон цветка, готовый вот-вот раскрыться во всей своей красе, предвещая появление ослепительно прекрасной бабочки!
Поскольку она еще не достигла совершеннолетия и не прошла церемонию шпильки, ее волосы были просто уложены в два высоких девичьих пучка, украшенных парой изысканных заколок в форме цветов сливы, выточенных из чистого белого нефрита. В центре каждого цветка сиял крупный, идеально круглый рубин ослепительно яркого красного цвета, который сразу же выдавал немалую ценность этих украшений.
Ярко-красные шелковые ленты на концах пучков были искусно завязаны в два красивых и пышных банта, а их длинные концы свободно ниспадали на ее плечи. Легкий ветерок игриво развевал их, придавая всему облику Су Ланьчжи удивительную легкость, воздушность и неповторимое очарование.
Надо отдать должное, руки Цюшуан и других ее служанок были поистине золотыми. Хотя макияж был совсем легким и почти незаметным, он идеально подчеркнул врожденное изящество и благородство Су Ланьчжи, полностью раскрыв ее уникальную красоту и заставив всех присутствующих смотреть на нее с нескрываемым восхищением.
- Ах, барышня, вы сегодня просто неописуемо красивы! - даже Чуньнуань и другие служанки, привыкшие видеть Су Ланьчжи каждый день, сейчас, увидев ее так тщательно и со вкусом наряженной, были немного ошеломлены и поражены ее красотой.
Их юная барышня с каждым днем становилась все прекраснее и очаровательнее. Эта ее красота была какой-то особенной, не похожей на обычную девичью прелесть. В ней была удивительная смесь сдержанности, спокойствия и какой-то внутренней силы, а исходящая от нее аура легкой отстраненности и загадочности притягивала взгляды и не позволяла отвести глаз.
Су Ланьчжи, заметив восхищенные взгляды своих служанок и посмотрев на свое отражение в большом бронзовом зеркале, испытала весьма смешанные и противоречивые чувства.
Каждая женщина в мире мечтает быть красивой, это совершенно естественно. Но сейчас, глядя на свое собственное лицо, Су Ланьчжи вдруг с горечью подумала, что предпочла бы быть немного проще и незаметнее. Тогда, по крайней мере, ей было бы гораздо легче жить той тихой и неприметной жизнью, о которой она так мечтала.
- Пожалуй, достаточно. Пойдемте к матушке, нужно ее поприветствовать перед отъездом!
Перед тем как отправиться во дворец, необходимо было зайти к Мужун Янь, чтобы попрощаться и заодно позавтракать вместе с ней. Иначе потом, во дворце, где все было строго регламентировано и подчинено бесчисленным правилам этикета, неизвестно, удастся ли вообще что-нибудь поесть.
- Да, барышня. Сегодня, может быть, наденем вот эту роскошную белую лисью шубку? Как вы думаете?
Служанка принесла великолепную шубку из белоснежного меха снежной лисы. Мех был таким чистым и безупречным, без единого темного пятнышка, невероятно теплым и мягким на ощупь, и выглядел поистине роскошно.
- Да, пожалуй, надену эту!
Белая шубка прекрасно гармонировала с ее нарядом и при этом не была слишком уж яркой и вызывающей. Су Ланьчжи она очень понравилась.
- Прекрасно! Тогда позвольте служанке помочь барышне надеть ее!
Когда все приготовления были наконец закончены, Су Ланьчжи отправилась в покои Мужун Янь, чтобы поприветствовать ее и попрощаться перед долгой поездкой. Они вместе позавтракали. Мужун Янь не переставала волноваться и давать ей последние наставления, но в конце концов все ее тревоги и переживания свелись к одной короткой фразе:
- Лань'эр, доченька моя, умоляю тебя, будь во всем предельно осторожна.
- Мама, прошу вас, не волнуйтесь так сильно. К тому же, сегодня я, возможно, вернусь довольно поздно. Мама, пожалуйста, не забывайте пить свой отвар из ласточкиных гнезд, его нельзя пропускать ни в коем случае. И еще, постарайтесь кушать побольше. Когда я вернусь, я обязательно проверю!
Аппетит Мужун Янь в последние дни действительно немного улучшился, и Су Ланьчжи, видя это, была очень рада и немного успокоилась.
- Хорошо, хорошо, милая, я все поняла. А теперь быстрее иди, во дворец нельзя опаздывать ни на минуту!
Во дворце всегда было полно сплетников и завистников. Малейшая неосторожность или оплошность могли привести к самым плачевным последствиям, вплоть до полной гибели. Мужун Янь совершенно не хотела, чтобы Су Ланьчжи дала кому-то повод для злословия или стала жертвой чужих интриг.
- Мама, в таком случае, я пошла! - едва она сделала несколько шагов к выходу, как Мужун Янь, словно все еще не в силах отпустить ее и успокоиться, снова окликнула ее:
- Подожди минутку!
- Мама, что-нибудь еще случилось? - обернулась Су Ланьчжи.
- Ах да, я совсем забыла тебе сказать! Во дворце так много строгих правил и условностей. Хотя сегодня и будет банкет, но ты наверняка толком не сможешь там поесть. Поэтому я приготовила для тебя немного пирожных, возьми их с собой. И вот еще этот специальный пищевой контейнер, я положила туда немного разной еды. Он довольно долго сохраняет тепло. Поставь его в карету на всякий случай. Если по дороге домой проголодаешься, сможешь перекусить. А если еда остынет, просто попроси слуг подогреть ее для тебя, - во дворце, даже если перед тобой ставят стол, ломящийся от яств, разве можно спокойно есть досыта?
Правил этикета было великое множество, и они накладывали массу ограничений. Вкусную еду толком не попробуешь. Мужун Янь действительно всерьез опасалась, что ее дочь останется голодной.
- Мама, право же, достаточно будет взять с собой немного пирожных. А это… - аппетит у Су Ланьчжи всегда был весьма скромным, она совершенно не боялась проголодаться. Сейчас, видя, что Мужун Янь приготовила для нее целый контейнер с едой, она не знала, смеяться ей или плакать от такой чрезмерной заботы.
- Нет уж, послушай меня! Ты ведь никогда прежде не была во дворце и совершенно не представляешь, как там все устроено. Бери с собой, не спорь. Вот когда проголодаешься по дороге, тогда и поймешь, как я была права, - банкет по случаю дня рождения императрицы наверняка затянется на целый день, и они вернутся домой очень поздно. Целый день толком ничего не есть - как тут не проголодаться?
Видя непоколебимую настойчивость Мужун Янь, Су Ланьчжи поняла, что спорить бесполезно, и не стала больше отвергать ее доброту. С благодарностью приняв пищевой контейнер, она с теплой улыбкой сказала:
- Спасибо вам огромное, мама!
- Ну вот и славно. А теперь быстрее иди, не то действительно опоздаешь! - когда Су Ланьчжи наконец взяла контейнер с едой, Мужун Янь вздохнула с облегчением и поторопила ее уходить.
◆ ◆ ◆
Поскольку Су Ланьчжи была еще очень юна, Мужун Янь и Су Цинлань сильно за нее беспокоились и поэтому заранее договорились, что она поедет во дворец вместе с госпожой Си Лэжун и другими родственницами. Однако их резиденции находились на довольно значительном расстоянии друг от друга, и поездки туда-сюда отнимали бы слишком много драгоценного времени, из-за чего можно было легко опоздать к началу торжеств во дворце. Поэтому обе семьи мудро решили встретиться ровно в час Чэнь (промежуток времени с 7 до 9 часов утра) прямо у главных дворцовых ворот и войти внутрь все вместе, чтобы иметь возможность присматривать друг за другом и оказывать взаимную поддержку.
По дороге во дворец с Су Ланьчжи не произошло ничего примечательного. Выехав из дома заранее, она прибыла к месту назначения немного раньше условленного времени и теперь терпеливо ожидала прибытия госпожи Си Лэжун и остальных в своей карете у дворцовых ворот.
Прождав довольно долго и так и не увидев никого из родственников, Су Ланьчжи, тем не менее, не выказывала ни малейшего беспокойства или нетерпения. Она спокойно сидела в своей карете и читала книгу, внимательно прислушиваясь к шуму и суете снаружи, но при этом оставаясь предельно осторожной и бдительной.
Однако прошло еще немало времени, а от родственников так и не было никаких вестей. Внезапно к ее карете подошел один из дворцовых слуг.
- Старшая барышня, - обратился он к ней с поклоном, - слуга только что слышал от стражников у ворот, что ее светлость госпожа и юные барышни из резиденции хоу Цзинбэй уже были вызваны во дворец самой ее величеством императрицей. Барышня, нам следует все еще их дожидаться здесь?
- Эта информация совершенно точна? - переспросила Су Ланьчжи, немало удивленная. Они ведь так ясно обо всем договорились. Услышав, что госпожа Си Лэжун и остальные уже находятся во дворце, она была искренне озадачена.
"Что же могло случиться? Почему они не стали меня ждать?"
- Только что один из стражников, дежуривших у ворот, увидев герб вашей резиденции канцлера на карете, подошел и сообщил об этом. Он сказал, что ее светлость госпожа из резиденции хоу Цзинбэй изначально намеревалась подождать вас здесь, но ее срочно вызвала к себе сама ее величество императрица, и поэтому они были вынуждены войти во дворец раньше. Госпожа велела передать барышне, чтобы вы, когда приедете, не дожидались их снаружи, а сразу же проходили внутрь. Барышня, как вы думаете?… - старый кучер, стоявший снаружи у кареты, тоже был в некотором замешательстве. Их юная барышня была еще так молода и неопытна, впервые посещала императорский дворец. Как же ей быть одной, без присмотра и поддержки старших?
"Но почему же они все-таки не дождались барышни? Это так странно…"
- Раз уж тетушка и остальные кузины уже вошли во дворец, то и нам нет смысла больше ждать здесь снаружи. Пожалуй, мы тоже последуем их примеру и войдем внутрь, - раз уж они уже были там, Су Ланьчжи, естественно, не нужно было больше терять драгоценное время и ждать у ворот.
- Барышня, позвольте служанке помочь вам выйти! - поскольку они направлялись на официальный прием во дворец, брать с собой слишком много слуг было бы неудобно и неуместно. Поэтому Су Ланьчжи сегодня взяла с собой только Юньчжу, которая превосходно владела боевыми искусствами. Это была мера предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств.
- Мм! - осторожно и грациозно выйдя из кареты, Су Ланьчжи подняла глаза на огромные, величественные дворцовые ворота. Внезапно на нее нахлынули воспоминания о прошлой жизни, о том, как она была заперта в этих стенах, словно птица со сломанными крыльями, лишенная свободы и надежды. Су Ланьчжи испытала бурю смешанных и противоречивых чувств.
Подойдя к главным воротам, она увидела, что там уже стояли наготове несколько дворцовых слуг, ожидавших прибытия гостей. Су Ланьчжи молча передала свой пропуск одному из них. Увидев, что перед ним представительница могущественной резиденции канцлера, тот слуга мгновенно стал еще более почтителен и услужлив.
- Ха-ха, так это сама барышня Су пожаловала! Прошу вас, следуйте за смиренным слугой!
- Благодарю вас за любезность, уважаемый евнух, - во дворце никогда нельзя было вести себя высокомерно или заносчиво. Су Ланьчжи прекрасно знала, что все здешние обитатели, от мала до велика, были так или иначе связаны между собой сложной паутиной интриг и взаимоотношений. Она совершенно не хотела навлечь на себя неприятности из-за какой-нибудь минутной неосторожности или проявления неуважения.
Поэтому предельная осторожность и вежливость были сейчас совершенно необходимы. Находясь в стенах императорского дворца, она не смела расслабляться ни на единую секунду.
Почтительно поклонившись, евнух, видя ее безупречные манеры, заискивающе улыбнулся и отнесся к Су Ланьчжи с подчеркнутой вежливостью и вниманием.
- Барышня Су, прошу вас, проходите! - почтительно склонившись в низком поклоне, он широким жестом уступил дорогу Су Ланьчжи. Су Ланьчжи коротко приказала своему кучеру ждать ее снаружи, а сама вместе с верной Юньчжу смело шагнула за ворота дворца.
◆ ◆ ◆
Медленно идя по широким дворцовым аллеям, она с любопытством разглядывала этот великолепный и поражающий воображение дворец. Первый снег уже начал таять под лучами утреннего солнца, и темно-красная краска на высоких стенах зданий казалась еще более насыщенной, создавая атмосферу торжественности и строгости. Череда бесчисленных дворцовых ворот, ведущих все дальше и дальше вглубь этого лабиринта власти, причудливые крыши с загнутыми краями, покрытые блестящей глазурованной черепицей, сверкали на солнце, словно мириады золотых островов, наслаивающихся друг на друга и вызывающих невольное чувство благоговения и трепета.
Именно здесь, в самом сердце империи, находился центр политической власти и могущества. Здесь, в этих стенах, возможно, тихо и незаметно обрывались бесчисленные человеческие жизни, и неизвестно, сколько невинной крови было пролито на эти алые стены, чтобы воздвигнуть такое ослепительное великолепие.
Императорский дворец всегда был именно таким: внешне блестящим, роскошным и невероятно привлекательным, манящим к себе бесчисленное множество людей, жаждущих власти и богатства. Но что же скрывалось за этим ослепительным фасадом? Возможно, его внутренности давно уже прогнили и были полны грязи, лжи и предательства, не так ли?
"Войти во дворцовые ворота - все равно что погрузиться в бездонное и опасное море". Сколько же невинных и чистых душ, попав сюда, незаметно для себя разлагались и менялись до неузнаваемости, в конце концов превращаясь в чудовищ?
Возможно, потому что с этим местом у Су Ланьчжи было связано слишком много тяжелых и неприятных воспоминаний, сейчас, идя по этим гладким, темно-синим каменным плитам, она чувствовала себя крайне неспокойно и тревожно. Из-за этого она совершенно не заметила странного и зловещего блеска, мелькнувшего в глазах сопровождавшего ее маленького евнуха, а лишь рассеянно смотрела на сменяющиеся вокруг нее великолепные дворцовые пейзажи. Ее взгляд, словно подернутый легкой дымкой, казался немного нереальным и отстраненным.
Пройдя уже довольно значительное расстояние, Су Ланьчжи вдруг слегка нахмурилась. Внимательно оглядев окружающие ее дворцы и павильоны, она неожиданно остановилась.
- Прошу прощения, не знаю, как величать уважаемого евнуха? - вежливо спросила она.
- Смиренный слуга… смиренный слуга зовется Сяо Лицзы, - он был немало удивлен. Почему Су Ланьчжи не спросила его имени раньше, а решила сделать это именно сейчас? На лице Сяо Лицзы промелькнуло легкое беспокойство, но он тут же его подавил.
- Оказывается, это сам евнух Сяо Лицзы, - произнесла Су Ланьчжи и после этих слов многозначительно замолчала, чем привела маленького евнуха в еще большее замешательство. Видя, что время неумолимо идет, он поспешно поторопил ее: - Барышня Су, почему же вы вдруг остановились? Сегодня ведь день рождения ее величества императрицы, барышне Су лучше бы поспешить. Если вы опоздаете, ее величество императрица может сильно разгневаться!
В его словах явно слышался скрытый намек и даже некоторая угроза. Су Ланьчжи, конечно же, это прекрасно поняла.
- Уважаемый евнух Сяо Лицзы, мы с вами уже прошли довольно приличное расстояние. Не будете ли вы так любезны сообщить мне, как далеко еще находится дворец ее величества императрицы?
Другие гости, возможно, и не знали точного расположения дворцовых зданий, но разве она могла этого не знать?
Тем более когда речь шла о срединном дворце самой императрицы! В прошлой жизни она провела там немало долгих и мучительных дней и ночей. Разве она могла не понять, что ее сейчас намеренно ведут совершенно не туда?
Эта дорога вела вовсе не к дворцу Ясного Феникса, а явно в совершенно противоположном направлении!
"Этот Сяо Лицзы… что-то определенно замышляет недоброе!"
Сяо Лицзы, видя, что Су Ланьчжи решительно остановилась и больше не собирается идти дальше, а вместо этого пристально смотрит на него своими глубокими, как бездонные колодцы, глазами, почувствовал, как эти глаза обладают какой-то необъяснимой, гипнотической силой. Ему показалось, будто все его потаенные секреты и злые умыслы в одно мгновение стали совершенно очевидны для нее. На лице Сяо Лицзы промелькнула паника, но он быстро взял себя в руки и постарался ответить как можно спокойнее:
- Барышня Су, дворец Ясного Феникса, где изволит проживать ее величество императрица, естественно, не может находиться так близко к главным воротам. Барышне Су лучше поспешить за смиренным слугой, чтобы, не дай бог, не опоздать на торжество. В таком случае не только барышню Су, но и смиренного слугу непременно строго накажут.
На этот раз он решил сыграть на сочувствии. Сяо Лицзы изобразил на своем лице крайнюю степень беспокойства и тревоги, и выглядел при этом так убедительно, словно действительно панически боялся наказания. Если бы Су Ланьчжи не знала точного расположения дворцовых зданий, она бы действительно могла подумать, что дворец Ясного Феникса находится очень далеко, и поверила бы его лживым словам.
- Уважаемый евнух Сяо Лицзы, я всего лишь слабая и хрупкая девушка, тело мое очень немощно. Сейчас я так сильно устала, что просто не могу больше идти. Уважаемый евнух Сяо Лицзы, будьте так любезны, скажите мне честно, сколько нам еще предстоит идти? Я бы хотела немного отдохнуть, - раз уж они все равно пошли совершенно не туда, то продолжать идти дальше - значило лишь еще больше заблудиться. Уж лучше было немного потянуть время и посмотреть, что этот подозрительный евнух собирается делать дальше!
- Ах, барышня Су, ну что вы, сейчас совершенно нельзя отдыхать! Умоляю вас, потерпите еще немного, мы уже почти пришли! - Сяо Лицзы, видя, что Су Ланьчжи действительно намерена отдохнуть, в душе обрадовался этому обстоятельству, но все же постарался изобразить на своем лице крайнюю степень спешки и беспокойства, словно он и вправду ужасно боится возможного наказания за опоздание.
- Еще совсем немного? Но почему же мне тогда кажется, что идти нам еще очень и очень далеко? - слегка потирая свою уставшую ногу, Су Ланьчжи с видом крайнего изнеможения опустилась на чистый участок земли у дороги. Юньчжу, хоть и совершенно не понимала, зачем ее госпожа все это делает, но послушно последовала ее примеру и встала рядом, не отходя от нее ни на шаг.
- Барышня Су, ее величество императрица - особа высочайшего положения, ее дворец Ясного Феникса, естественно, находится на довольно значительном расстоянии от главных ворот. Барышне Су лучше бы все-таки потерпеть еще немного, иначе, если ее величество императрица разгневается, будет очень нехорошо, - видя, что Су Ланьчжи действительно села и, похоже, не собирается двигаться дальше, Сяо Лицзы на мгновение совершенно растерялся. Он впервые в своей жизни видел, чтобы кто-то, впервые попав в императорский дворец, вел себя настолько спокойно, невозмутимо и даже немного вызывающе.
"Разве не говорили мне, что эта барышня Су впервые посещает дворец? Так почему же она, по-моему, совершенно не торопится и не волнуется?"
"Да что же здесь вообще происходит?"
- Но, уважаемый евнух Сяо Лицзы, мне все равно кажется, что идти нам еще очень далеко, я так сильно устала, что просто не в силах больше сделать ни шагу, - судя по ее виду, Су Ланьчжи действительно была напугана предстоящим долгим путем. Сяо Лицзы, видя, что Су Ланьчжи еще совсем ребенок, решил воспользоваться ее юностью и наивностью и немного ее припугнуть.
- Барышня Су, все благородные госпожи и юные барышни проделывают точно такой же путь, чтобы попасть на прием к ее величеству. Барышне Су не стоит так сильно торопиться и волноваться, просто идите потихоньку, и вы обязательно дойдете до места назначения.
- Но, уважаемый евнух Сяо Лицзы, вы так и не говорите мне, сколько еще времени нам предстоит идти. Мне все время кажется, что впереди еще ужасно долгий и утомительный путь, я боюсь, что просто не выдержу его, - жалобно проговорила она, снова потирая свою ногу. Су Ланьчжи сейчас действительно выглядела такой уставшей и измученной. Она была такой маленькой и хрупкой, на вид ей было не больше семи-восьми лет, совсем еще ребенок. Неудивительно, что ее принимали за капризное и избалованное дитя.
- Барышня Су, так вы что же, совсем не собираетесь идти на прием к ее величеству императрице? - видя, что Су Ланьчжи упрямо сидит на земле и, похоже, совершенно не собирается двигаться с места, Сяо Лицзы не знал, смеяться ему или плакать.
Ему ведь было строго приказано намеренно водить Су Ланьчжи кругами по дворцу, чтобы она опоздала на прием к императрице. Он совершенно не ожидал, что она окажется такой сговорчивой и сама облегчит ему задачу, просто усевшись на землю и отказавшись идти дальше. Это ведь избавляло его от множества лишних хлопот и усилий!
Однако здесь все еще могли появиться посторонние люди. Нужно было найти какое-нибудь более уединенное место, чтобы их никто не увидел, иначе могли возникнуть серьезные неприятности.
- Уважаемый евнух Сяо Лицзы, я вовсе не говорила, что не пойду на прием к ее величеству императрице. Я просто сказала, что мне кажется, будто идти нам еще очень долго, поэтому я хочу немного отдохнуть, чтобы потом, когда я предстану перед ее величеством императрицей, у меня были силы как следует ей поклониться!
Слова Су Ланьчжи прозвучали так забавно и наивно, что Сяо Лицзы невольно усмехнулся. Он впервые встречал такую странную девушку, казавшуюся совершенно лишенной всякой хитрости и коварства. По сравнению с избалованными и капризными дворцовыми принцессами она была намного приятнее в общении.
- В таком случае, барышня Су, сидеть здесь на земле тоже нехорошо. Вон там, впереди, есть небольшая изящная беседка. Барышня Су, пойдите туда, присядьте и отдохните в тени. А смиренный слуга тем временем сходит и принесет вам немного вкусных пирожных, чтобы вы могли подкрепиться и набраться сил. Как вам такое предложение? - сладким, вкрадчивым голосом Сяо Лицзы сейчас обращался с Су Ланьчжи как с маленьким ребенком, то уговаривая ее, то слегка обманывая. Су Ланьчжи, прекрасно видя хитрый блеск в его глазах, в душе усмехнулась, но вслух охотно согласилась.
- Премного благодарна вам за вашу заботу, уважаемый евнух!
На этот раз она послушно и безропотно поднялась на ноги и последовала за евнухом Ли. Евнух Ли, видя, что Су Ланьчжи так легко поддается на его уговоры, был несказанно рад.
"Так даже лучше! Задание будет выполнено идеально, без сучка и задоринки. А значит, и награда моя наверняка будет весьма щедрой!"
Он действительно привел Су Ланьчжи к небольшой уединенной беседке, расположенной в тени раскидистых деревьев. Оказавшись там, Сяо Лицзы тут же поспешно нашел предлог, чтобы незаметно скрыться.
- Барышня Су, вы подождите меня здесь, пожалуйста. Смиренный слуга мигом сбегает и принесет вам немного вкусных пирожных!
- Хорошо, уважаемый евнух Сяо Лицзы, я буду терпеливо ждать вашего возвращения! - с совершенно невинным и простодушным видом Су Ланьчжи посмотрела на него. Сяо Лицзы, глядя на ее юное, прелестное личико и очаровательную улыбку, похожую на только что распустившийся пион, на мгновение растерялся и замер, пораженный ее красотой. Но он быстро взял себя в руки и пришел в себя.
- Барышня Су, ожидайте здесь. Слуга вернется очень скоро! - сказав это, он поспешно развернулся и почти бегом удалился. Хотя, глядя на такой чистый и невинный облик Су Ланьчжи, ему было немного жаль ее обманывать, но люди, служившие во дворце, давно уже научились подавлять в себе всякую жалость и сострадание. Разве им было дело до таких мелочей, когда на кону стояла их собственная выгода?
Юньчжу, видя, как евнух так поспешно удалился, окончательно убедилась в том, что он что-то замышляет недоброе, и тут же обеспокоенно спросила:
- Барышня, может быть, служанке стоит незаметно проследить за ним? - чтобы хотя бы узнать, кто именно его послал!
- В этом нет никакой необходимости. Запомни, сейчас мы находимся в императорском дворце. Я здесь одна, совершенно беззащитна. Ты ни в коем случае не должна отходить от меня ни на шаг!
Теперь она действительно в полной мере осознала справедливость опасений своей матери. Едва она переступила порог дворца, как ей тут же начали строить козни. Сегодняшний день обещал быть очень долгим и непростым. Неизвестно, сколько еще врагов и недоброжелателей захотят ей навредить!
- Но, барышня, этот подлый евнух Сяо Лицзы… - просто так его отпустить и позволить ему уйти безнаказанным? Юньчжу была с этим категорически не согласна!
- Не волнуйся, со временем мы обязательно узнаем, кто именно стоит за всеми этими интригами и плетет свои козни за нашей спиной!
Этот Сяо Лицзы был всего лишь мелкой пешкой в чужой игре. Возможно, даже имя его было вымышленным. Су Ланьчжи не собиралась тратить свое драгоценное время на расследование его личности.
В любом случае, своих потенциальных врагов она и так прекрасно знала в лицо. Позже, во время банкета, нужно будет лишь внимательно понаблюдать за всеми, и все непременно станет ясно.
- Тогда, барышня, что же нам теперь делать?… - время начала торжественного банкета у императрицы неумолимо приближалось. Сидеть здесь сложа руки было совершенно нельзя!
- А теперь пойдем!
Решительно поднявшись, Су Ланьчжи объяснила свой предыдущий маневр: она поступила так намеренно, чтобы этот подозрительный Сяо Лицзы как можно скорее ушел и оставил их в покое. Теперь, когда он наконец скрылся из виду, она могла спокойно избежать его дальнейшего "сопровождения" и самостоятельно отправиться прямиком во дворец Ясного Феникса.
- Но, барышня, служанка совершенно не знает дороги к дворцу Ясного Феникса!
Юньчжу, хоть и была доверенным лицом Су Цинланя, но во дворце прежде никогда не бывала. Она знала, что и Су Ланьчжи посещает дворец впервые в жизни. Обе они совершенно не ориентировались в этом огромном лабиринте зданий и переходов, и Юньчжу сейчас была крайне обеспокоена.
- Ничего страшного, не волнуйся. Просто пойдем наугад, посмотрим по сторонам. Сегодня ведь на торжественный банкет к ее величеству императрице приглашено множество гостей. Наверняка по дороге нам встретится много людей. Мы просто пойдем туда, где будет больше всего народу, вот и все, - сейчас она действительно была в положении человека, впервые попавшего во дворец. Су Ланьчжи, естественно, не стала бы говорить своей служанке, что прекрасно знает дорогу. Ей пришлось найти благовидный предлог, чтобы потом, шаг за шагом, придумать, как действовать дальше.
- Но, барышня, этот Сяо Лицзы ведь намеренно завел нас совершенно не туда! Как же мы теперь найдем обратную дорогу? - они ведь уже прошли довольно приличное расстояние. Юньчжу вовсе не была глупой. Тот Сяо Лицзы явно вел себя крайне подозрительно, а Су Ланьчжи вдруг отказалась идти дальше. Она и без подсказок могла догадаться, что они сейчас находятся совсем не на правильном пути!
- Не беспокойся, я всю дорогу внимательно запоминала путь. Мы просто вернемся назад по той же дороге, которой пришли!
Ранее она тоже почувствовала неладное. Просто, снова оказавшись в этом ненавистном дворце, ее мысли были заняты тяжелыми воспоминаниями о прошлом, и она не сразу обратила на это должное внимание.
"Похоже, впредь мне нужно быть гораздо осторожнее и внимательнее. Прошлое ни в коем случае не должно больше влиять на меня и мешать мне трезво оценивать ситуацию".
- Барышня, простите служанку… - не ожидая, что ее юная госпожа окажется еще более осторожной и предусмотрительной, чем она сама, и заранее запомнит дорогу, Юньчжу, которая совершенно не обратила внимания на путь, почувствовала острую досаду на саму себя.
"Ну как же я могла быть такой непроходимой дурой? Госпожа ведь ясно велела мне быть во дворце предельно внимательной и осторожной! Как я могла так расслабиться и потерять бдительность, едва переступив порог дворца?"
- Ну полно, не вини себя так сильно. Ты ведь тоже совершенно не ожидала такого подвоха, верно?
Кто же мог подумать, что неприятности начнутся буквально с порога? Су Ланьчжи, хоть и предполагала, что сегодняшний день будет неспокойным, но все же не ожидала, что все начнется так рано и так вероломно!
"Похоже, кое-кто действительно совершенно не может дождаться и жаждет моей гибели".
- Барышня, служанка все поняла и запомнила. Клянусь, я больше никогда не совершу такой же ошибки!
На этот раз это была исключительно ее вина и непростительная оплошность!
- Запомни - и это хорошо. А теперь пойдем быстрее, чтобы действительно не опоздать. Тогда будет еще хуже, - поспешно ускорив шаг, Су Ланьчжи поняла, что из-за этой непредвиденной задержки она действительно рискует опоздать на начало банкета.
"Похоже, придется идти самым коротким путем. Но как же мне объяснить это Юньчжу, чтобы не вызвать у нее подозрений?"
По дороге она старалась выбирать самые короткие и незаметные тропинки. Су Ланьчжи знала, что Юньчжу ранее совершенно не обращала внимания на дорогу, и сейчас смело вела ее за собой. Но, как ни странно, по пути им так и не встретилось ни одного человека. Су Ланьчжи не могла не восхититься коварством и предусмотрительностью того, кто устроил ей такой "теплый" прием.
"Этот человек действительно постарался оставить меня в полной изоляции, без всякой помощи! Сначала он каким-то образом умудрился отослать мою тетушку и кузин, потом подослал этого евнуха, чтобы увести меня в совершенно противоположном направлении, а затем еще и позаботился о том, чтобы на моем пути не оказалось ни одной живой души, чтобы я не могла ни у кого попросить помощи! Воистину, какой хитроумный план, какой коварный ход!"
"Похоже, сегодняшний день обещает быть весьма и весьма насыщенным и интересным!"
Раз уж ей с самого начала преподнесли такой "щедрый" подарок, Су Ланьчжи сегодня должна была быть предельно внимательной и собранной, чтобы, не дай бог, действительно не угодить в расставленную для нее ловушку!
- Барышня, как странно… почему на нашем пути до сих пор не встретилось ни одного человека? - Юньчжу к этому моменту тоже наконец заметила неладное. В этом огромном императорском дворце обитало бесчисленное множество наложниц, евнухов и слуг. Как же так могло получиться, что за все это время они не встретили ни одной живой души?
Такое странное и необъяснимое событие - разве это не было чьей-то намеренной и злонамеренной уловкой?
- Сегодня ведь большой праздник, банкет у самой императрицы. Возможно, все просто ушли помогать с приготовлениями. Пойдем скорее, нам нельзя опаздывать!
Людей вокруг действительно не было, но Су Ланьчжи совершенно не верила, что у ее врагов не было припасено для нее еще какого-нибудь неприятного сюрприза!
Уверенно и быстро шагая вперед, хоть и спеша, Су Ланьчжи в душе старалась сохранять спокойствие и невозмутимость. По дороге она все время выбирала самые короткие и незаметные тропинки, надеясь, что совсем скоро она наконец доберется до дворца Ясного Феникса.
- Барышня, но эта дорога… почему она кажется мне какой-то не той? Мне кажется, это совсем не та дорога, по которой мы шли сюда раньше! - Юньчжу неотступно следовала за Су Ланьчжи. Хотя она и не обращала особого внимания на дорогу, когда они шли сюда, но все же кое-какие ориентиры она запомнила. И путь, которым сейчас вела ее Су Ланьчжи, действительно совершенно отличался от предыдущего!
"Неужели барышня все-таки ошиблась и заблудилась?"
- Юньчжу, прошу тебя, не задавай сейчас лишних вопросов. Нам нужно очень торопиться! - не видя вокруг ни людей, ни потока спешащих на банкет гостей, Су Ланьчжи сейчас могла полагаться только на себя и свою память. Но такое ее поведение неизбежно вызывало подозрения у Юньчжу. Что же ей было делать?
Юньчжу была человеком, которому она доверяла. Но ведь она действительно никогда прежде не была во дворце. Если она сейчас вот так просто, "случайно" найдет правильную дорогу к дворцу Ясного Феникса, это будет выглядеть крайне странно и подозрительно.
Лихорадочно размышляя над тем, как бы ей найти подходящее объяснение, Су Ланьчжи вдруг увидела вдалеке стройную мужскую фигуру в одежде фиолетового цвета. Глядя на его спину, Су Ланьчжи почувствовала, что этот человек ей смутно знаком. На его одежде золотыми нитями была искусно вышита белая слива - узор изящный и элегантный. При ходьбе казалось, будто белая слива оживает, придавая его фигуре необыкновенное благородство и стать.
Высокий рост, утонченная и легкая, словно парящая, походка. Хотя расстояние между ними было еще довольно приличным, Су Ланьчжи сразу же узнала этого человека!
Все еще размышляя, стоит ли ей обратиться к нему за помощью, она не ожидала, что тот, словно почувствовав ее пристальный взгляд, вдруг обернется. Его лицо, прекрасное, словно сошедшее с картины, было невероятно красивым. Увидев его, Су Ланьчжи почувствовала, будто ее обвеял легкий весенний ветерок, и ей стало немного легче на душе.
Раз уж встречи было не избежать, Су Ланьчжи спокойно и с достоинством подошла к нему.
- Приветствую вас, князь Учэн! - аккуратно и грациозно поклонившись, Су Ланьчжи в присутствии Цинь Чжияня всегда старалась держаться с подчеркнутым почтением, но при этом сохраняла некоторую отстраненность и дистанцию, явно не желая сближаться с ним.
- Барышня Су? - увидев, что рядом с Су Ланьчжи, кроме ее верной служанки Юньчжу, больше никого нет, Цинь Чжиянь мгновенно все понял и мягко улыбнулся. - Какая удачная и неожиданная встреча!
Говоря об удачной встрече, Цинь Чжиянь произнес эти слова очень мягко и нежно, его голос звучал тепло и проникновенно. В сочетании с его ясными, темными и глубокими глазами это производило на Су Ланьчжи странное впечатление, заставляя ее сердце биться немного быстрее.
- Князь Учэн, я впервые посещаю императорский дворец и, к своему стыду, совершенно заблудилась. Не будете ли вы так любезны помочь мне и подсказать дорогу к дворцу Ясного Феникса?
Раз уж они все равно встретились, и вокруг не было ни души, кроме этого праздно прогуливающегося молодого человека, Су Ланьчжи сейчас не оставалось ничего другого, кроме как обратиться за помощью именно к нему.
- Барышня Су заблудилась? - вспомнив, с какой стороны только что подошла Су Ланьчжи, он понял, что это тоже была дорога, ведущая к дворцу Ясного Феникса, только более короткая и уединенная. Он сам выбрал этот путь именно для того, чтобы избежать толпы и не привлекать к себе лишнего внимания. Так было гораздо спокойнее, можно было избежать ненужных разговоров с теми людьми, с которыми ему совершенно не хотелось общаться.
"Но как же эта юная девушка тоже оказалась на этой тайной тропе?"
"Это простое совпадение? Или же в этом есть какой-то скрытый, глубокий смысл? А может быть, она на самом деле что-то знает?"
С любопытством взглянув на Су Ланьчжи, Цинь Чжиянь почувствовал некоторое недоумение, но быстро отбросил все свои сомнения и подозрения и любезно кивнул.
- Барышня Су, мне как раз тоже нужно направляться во дворец Ясного Феникса. Может быть, мы пойдем вместе?
Он явно совершенно неверно истолковал просьбу Су Ланьчжи. Она лишь просила указать ей дорогу, а вовсе не напрашивалась на его сопровождение.
Почувствовав себя крайне неловко, Су Ланьчжи хотела было вежливо возразить, что ей достаточно просто показать направление, а дальше она прекрасно дойдет и сама. Но Цинь Чжиянь, совершенно не дав ей возможности вымолвить и слова, тут же решительно зашагал вперед. Су Ланьчжи лишь тяжело вздохнула и была вынуждена последовать за ним.
По дороге Цинь Чжиянь, проявляя трогательную заботу о ее хрупком телосложении, то ли намеренно, то ли совершенно случайно, заметно замедлил свой шаг. Су Ланьчжи, искоса глядя на его безупречный профиль, на его точеные, словно высеченные из мрамора, черты лица, невольно подумала, что он действительно похож на совершенное произведение искусства, в котором невозможно найти ни единого изъяна. "Такие идеальные люди - большая редкость в этом мире. Неудивительно, что ему так многие завидуют".
Возможно, заметив, что они оба идут в полном молчании, Цинь Чжиянь решил первым нарушить тишину:
- Барышня Су, скажите, а госпожа Су сегодня почему не пришла вместе с вами?
По идее, Су Ланьчжи была еще так юна, и ее мать Мужун Янь должна была бы сопровождать ее во дворец, чтобы присмотреть за ней и уберечь от возможных ошибок и неприятностей.
- У моей матушки сегодня небольшое недомогание, поэтому она не смогла прийти, - коротко ответила Су Ланьчжи.
- Вот как? Надеюсь, госпоже Су сейчас уже лучше? Она немного поправилась? - заботливые слова сорвались с его губ совершенно непроизвольно. Су Ланьчжи, услышав неподдельное беспокойство в его голосе, была немало удивлена.
Обновлено: 18.01.2026