Граф Дигальд внезапно объявил войну Фердиуму.
Как только через посланника прибыло объявление о войне, вассалы Фердиума собрались в одном месте.
Звальтер серьёзно перечитывал декларацию несколько раз.
В документе о провозглашении войны витиеватыми фразами перечислялось, насколько эта война справедлива и какие у Дигальда есть основания.
Если отбросить пышные обороты и обобщить, содержание было следующим:
— Мой сын, Гилмор Дигальд, был убит Джизелем Фердиумом, поэтому я отомщу.
Вассалы не могли сдержать своего изумления.
Что это за абсурдное оправдание?
— Они, должно быть, сошли с ума! Чтобы Великий княжич убил Гилмора!
— Они твёрдо решили начать войну! Они наверняка пронюхали о Рунном камне!
— Пытаться начать войну под ложным предлогом! Нужно проучить их как следует!
Вассалы дрожали от гнева и без конца обрушивали проклятия на графа Дигальда.
Какой бы сорвиголовой ни был Великий княжич, никто не верил, что он убил княжича Дигальда.
Они уже знали, что двое вассалов примкнули к той стороне и выдвинули ложные обвинения.
Сначала они не понимали, почему те так поступили, но вскоре вспомнили о Рунном камне и все согласились.
Эта война была вызвана лишь жадностью.
В превратившемся в хаос зале собраний Хомерн с тоскливым взглядом смотрел на Джизеля.
«Он сделал доброе дело для домена, но результатом стала война».
Хомерн тоже думал, что рано или поздно другие лорды станут искать повода.
Но он и представить не мог, что дело дойдёт до этого так быстро, игнорируя политические отношения.
Да ещё и граф Дигальд, о котором и не вспоминали.
«Тц, похоже, придётся бессмысленно тратить войска. А нам и так каждый солдат на счету».
Хомерн подавил в себе раздражение.
Другие вассалы тоже, возмущённые нелепой декларацией войны, не испытывали особого страха.
Потому что Дигальд был таким же бедным и невзрачным доменом, как Фердиум.
Если бы составляли рейтинг самых бедных доменов на севере, Фердиум и Дигальд боролись бы за первое и второе места.
Но Фердиум был маркграфством и получал поддержку от нескольких доменов.
Положение домена было схожим с Дигальдом, но у Фердиума было значительно больше войск и боевого опыта, накопленного солдатами.
Рэндольф, командир рыцарей Фердиума, громко воскликнул:
— Чёрт возьми, раз они хотят драться, стоит ли глубоко задумываться? Просто выйдем и растопчем их!
Война не сулила ничего хорошего, но раз объявление о войне было получено, избежать её было невозможно.
Причина — месть за кровного родственника — была сильнее всего.
Звальтер откинулся на спинку стула и вздохнул.
«Война, что же это такое. Да ещё и предатель объявился».
Более болезненным, чем ситуация с войной, было то, что вассал, с которым он давно был вместе, предал Фердиум из-за собственной жадности.
«Тц, дальше будет ещё сложнее».
Для домена, где каждый день был тяжёл, война была настоящим бедствием.
Даже если война будет выиграна, расходы на неё огромны, а восполнить сократившуюся мощь из-за потерь будет трудно.
Тем более в таком домене, как Фердиум, где всего не хватает.
«Придётся пойти на это и забрать Рунный камень».
Сын нашёл его, и он не хотел к нему прикасаться.
Но единственным способом покрыть убытки был Рунный камень Джизеля.
Звальтер величественно объявил:
— Приведите домен в состояние боевой готовности и готовьтесь к выступлению. Мы уничтожим врага на границе домена.
Все вассалы склонили головы перед пронизывающим взглядом Звальтера, закалённого в тяжёлых битвах на севере.
Несмотря на то, что часть войск осталась для наблюдения за севером, оставшихся в домене сил было достаточно, чтобы противостоять Дигальду.
Звальтер продолжил, глядя на Джизеля:
— Я слышал, ты нанял немало наёмников. Они могут быть очень полезны. Ты тоже будешь участвовать в войне как Великий княжич.
Во время войны приказ лорда был абсолютен. Джизель склонил голову, принимая волю графа, но не забыл и о важном.
— Прежде всего, думаю, стоит выяснить численность войск противника.
— Я так и собирался. Нужно узнать, какая уверенность заставила их начать войну.
Поскольку домены находились рядом, они прекрасно знали положение друг друга.
Звальтеру было любопытно, с какой мыслью они начали войну, прекрасно зная их силу.
Вассалы Фердиума были уверены в себе, но спустя три дня, услышав новости от солдата, они потеряли дар речи.
— Около шести тысяч вооружённых бойцов! Численность отряда снабжения, выступившего позже, составляет около тысячи! Помимо этого, замечено множество повозок, перевозящих осадные машины!
— ……
Это была не та численность войск, которую мог подготовить один домен. Тем более такой бедный, как Дигальд.
Рэндольф переспросил с недоверчивым выражением лица:
— Ты точно хорошо видел? Не просто огляделся и преувеличиваешь? Ты уверен?!
Солдат ничего не ответил.
Но даже без ответа, все присутствующие прекрасно знали, что этот доклад был правдой.
Потому что все разведчики говорили одно и то же.
Они просто не хотели верить, поэтому и набрасывались на ни в чём не повинного солдата.
Количество рыцарей не было установлено, но если они ведут такое войско, то рыцарей должно быть не менее пятидесяти.
— К-как граф Дигальд смог отправить такую численность войск?
— В домене Дигальда даже если собрать всех ополченцев, такая цифра не наберётся. А тут все вооружённые бойцы!
— Определённо, другой домен тайно помогает!
Численность войск Фердиума составляла две тысячи вооружённых бойцов. И даже среди них часть была ополченцами.
Даже если бы они наскребли ещё солдат, предел был в тысячу.
Кроме того, рыцарских сил было меньше тридцати.
А враг привёл в два раза больше войск, так что, если сражаться сейчас, их ждало бы неизбежное поражение.
Когда вассалы повторяли только, что это невозможно, Звальтер гневно воскликнул:
— Довольно! Довольно! В чём смысл искать причину, когда вражеская армия уже наступает! Обсудите, как действовать!
При такой разнице в численности войск перехват на границе домена был невозможен.
Без сверхчеловека, способного доминировать на поле боя, они никогда не победят в решающем сражении.
Одно неверное движение, и все войска домена могли быть уничтожены.
Первым дерзко воскликнул Рэндольф:
— Брат, поручи мне все войска! Я всех сотру в порошок. Это всё равно сброд без опыта. Нас двоих с тобой хватит, чтобы всех растоптать!
Рэндольф имел большой опыт войны благодаря долгому пребыванию на севере.
Он даже побеждал варваров, превосходящих числом, с малыми силами.
Его принципом было сражаться лицом к лицу, если уж суждено драться.
Тогда Хомерн с ужасом возразил:
— Нет! Разница в численности войск слишком велика. Одно-единственное поражение — и это конец! Мы должны держаться в замке и просить помощи у других лордов!
Когда двое высказали противоположные мнения, мнения других вассалов тоже начали расходиться.
— Раз уж держаться, то почему бы не отступить в северную крепость? Этот замок не подходит для обороны.
— Ах, какой смысл держаться, если мы бросим жителей домена и замок?
— Для обороны не хватает продовольствия! Если прибудут подкрепления, мы сможем сражаться! Если Рэйфолд поможет, это будет несложно!
Вассалы продолжали спорить, так и не придя к единому мнению.
Джизель хладнокровно наблюдал за ними.
«Как и ожидалось».
Он знал, что война будет объявлена под надуманным предлогом, и что придут силы, способные растоптать это место.
В прошлой жизни Фердиум тоже отважно выступил, но потерпел поражение от армии Дигальда и отступил.
Потому что их силы оказались больше, чем ожидалось.
Джизель догадывался, откуда была получена эта поддержка.
«Привлечение осадных машин означает, что они хотят нас окончательно растоптать».
Войны между доменами в основном происходили в открытом поле. Если там решался исход, то обычно заключалось соглашение, и война заканчивалась.
Привлечение осадных машин было равносильно объявлению, что они не собираются заключать подобное соглашение.
Рэндольф тоже знал об этом и не мог сдержать гнева.
— Чёрт возьми, мы всё равно не сможем долго здесь держаться! Лучше выйти и сражаться!
Они не могли выдержать обороны в нынешних условиях.
Ситуация в домене Фердиум и без того была неважной.
Для того чтобы запереться и держать оборону, катастрофически не хватало продовольствия и осадного оружия.
— В текущей ситуации с продовольствием длительная война абсолютно невозможна. В конце концов, нужно быстро решить исход!
В конце концов, враг окружит их, опираясь на огромное превосходство в силах.
Если они будут голодать, устанут и их боевой дух упадёт, то даже малейшая надежда исчезнет.
Рэндольф утверждал, что в таком случае лучше решить исход, пока есть силы.
Звальтер, закрыв глаза и задумавшись, вдруг посмотрел на Джизеля и спросил:
— Что, по-твоему, нам следует делать?
Он не ожидал, что сын, не имеющий опыта в войне, предложит решение.
Однако, учитывая его успешное освоение Леса Демонических Зверей, было бы неплохо выслушать его мнение.
— Думаю, лучше запросить подкрепление и держаться в замке.
— Хм?
Звальтер удивлённо поднял бровь.
По характеру Джизеля и тому, что он командует войсками, он ожидал, что тот предложит выйти на битву.
Он думал, что сын захочет отличиться, но тот оказался более осторожным, чем ожидалось.
Но Джизель настаивал на обороне по другой причине, нежели вассалы.
«Подкрепление не придёт. А если и придёт, то только граф Рогес».
В прошлой жизни никто, кроме отца Кейна, графа Рогеса, не помогал Фердиуму.
Да и сам граф Рогес в итоге погиб вместе с Фердиумом.
То есть просить о помощи было бесполезно.
Тем не менее, Джизель предложил запросить подкрепление и держать оборону. Для того, чтобы разыграть свою собственную партию.
«Только так можно уничтожить врага с минимальными потерями».
Долго размышлявший Звальтер наконец отдал приказ вассалам:
— Немедленно запросите помощь у соседних доменов. Новости должны быть переданы как можно быстрее. И перевезите все войска и припасы, оставшиеся в северной крепости, в замок.
— Брат! Враги прибудут примерно через полмесяца!
Громко воскликнул Рэндольф.
Дигальд был доменом, примыкающим к юго-западу от Фердиума.
Даже учитывая медленную скорость передвижения пехоты, они могли нагрянуть примерно за полмесяца.
Звальтер кивнул и успокаивающе сказал:
— Я пока не принял окончательного решения. Но если соседние домены окажут поддержку, мы сможем хоть немного уменьшить потери. Я приму решение, увидев реакцию других доменов.
Рэндольф отступил, но не верил, что они получат поддержку.
Соседние домены будут оказывать поддержку лишь до того момента, пока Фердиум не рухнет окончательно.
Потому что Фердиум защищал их от надоедливых внешних врагов на границе.
Но это не обязательно должен был быть Фердиум.
Если Дигальд займёт это место, им будет всё равно.
Будь то Дигальд или Фердиум, главное, чтобы кто-то присматривал за этим местом.
В течение нескольких дней ожидания ответов на запросы о помощи, атмосфера в домене становилась всё более мрачной.
Но когда наконец прибыли долгожданные ответы, даже те вассалы, что не теряли надежды, не могли не впасть в отчаяние.
— Граф Рэйфолд сообщает, что не может помочь из-за внутренних проблем.
— Зимбардо также выразил отказ.
— Солдат, отправленный к графу Рогесу, перестал выходить на связь.
— В домене Биллем жители подняли восстание...
Причины были разные, но ни один домен не оказал поддержки.
Даже с графом Рогесом, которому они верили как мужу сестры, связь прервалась.
Звальтер закрыл глаза, погружённый в сожаление.
«Так вот как это закончится. Кому я посвятил всю свою жизнь здесь?»
Он ошибался.
Он думал, что никто не хочет этого места, и нужно беспокоиться только о внешних врагах.
«Кто бы мог подумать, что Рунный камень приведёт домен к гибели».
Но при этом он не сердился на сына.
Джизель действительно совершил великое дело. Просто обстоятельства были неблагоприятными.
«Всё было сном. Теперь у нас нет будущего. Неужели мой род прервётся на мне?»
Звальтер застонал и потёр лоб. Его лицо вдруг постарело лет на десять.
Граф снова поднял голову и огляделся.
Вассалы выглядели так, будто наступил конец света. Хомерн и Альберт тоже побледнели и молчали.
Только Рэндольф фыркал, пылая боевым духом.
Звальтер сам собой усмехнулся.
«Хорошо, что хоть этот полон сил».
Да, разве не достаточно, если они вдвоём с Рэндольфом будут сражаться насмерть, чтобы уничтожить врага?
Граф усмехнулся над собой, а затем вдруг повернул голову и посмотрел на сына.
«Ты…»
Джизель отличался от вассалов.
Он не суетился, не боялся, не злился. Просто стоял спокойно, с бесстрастным лицом.
«Твои мысли поистине непостижимы».
Звальтер немного посмотрел на Джизеля, а затем его взгляд стал жалостливым.
«Надеюсь, ты не думаешь, что это твоя вина. Ты поступил хорошо. Конечно же, очень хорошо».
Звальтер, как отец, а не как лорд, хотел, чтобы сын не винил себя в этой войне.
В любом случае, после обнаружения Рунного камня, рано или поздно это место стало бы полем битвы для лордов.
Дигальд был лишь началом.
«Оборона или открытое сражение…»
Размышления Звальтера углубились.
Для успешной осады, говорят, нужна тройная численность войск.
Сражаясь за стенами, обороняющаяся сторона, несомненно, имела преимущество.
Однако, если обороняющаяся сторона не получала достаточного снабжения, она легко могла иссякнуть.
К тому же рыцари, владеющие маной, могли легко перепрыгивать через стены.
«Если бы только была возможна поддержка… Я слишком много внимания уделял укреплению северной крепости. Неужели так всё и закончится?»
Если враги задействовали осадные машины, слабые стены Фердиума не выдержат долго.
Если бы был другой предлог, они могли бы рассмотреть вариант сдачи, но поскольку Дигальд выступил с предлогом мести, все погибнут, даже если сдадутся.
Даже так называемая «почётная капитуляция», о которой часто говорили дворяне, была невозможна.
«Нужно победить любой ценой. Мне неважно, если я умру, но остальных нужно спасти».
Звальтер окинул всех сильным взглядом и сказал:
— Готовьтесь к выступлению. Мы выйдем навстречу врагу.
Как сказал Рэндольф, держаться до конца — значит, в итоге истощиться и умереть.
В таком случае, лучше выйти и сражаться, пока есть силы.
Все вассалы были мрачны, но молча кивнули, соглашаясь с решением Звальтера.
Джизель повернулся и вышел из парадного зала.
Ожидавшие наёмники один за другим последовали за ним.
Раз лорд принял решение, вассалы не могли не следовать его указаниям.
Но это было не то направление, которое, по мнению Джизеля, было правильным.
«Нельзя сражаться в открытом бою. Даже если мы победим, наши потери будут огромны».
Лицо Джизеля похолодело.
«Мне ничего не остаётся, кроме как лично изменить правила игры».
Обновлено: 17.01.2026