Пока все вассалы суетились, готовясь к войне, Рэндольф обдумывал тактику.
— Конечно, единственное решение — это атака. Максимально сосредоточить силы и прорваться до самого центра. А потом устроить хаос, и ряды врага рухнут.
Действительно, армия Фердиума, сражаясь на севере, нередко получала преимущество благодаря атакам.
— Что тут сложного? Мне с братом просто нужно всех убить! Да, так и будет.
Это могли сказать Звальтер и Рэндольф, будучи высококлассными рыцарями.
На стороне противника, конечно, тоже были сильные рыцари, но Рэндольф старательно вытеснил эту мысль из головы.
В конце концов, Фердиум, уступающий в численности, не мог позволить себе множество тактик. Только атака, слепая атака была истиной.
Хотя командование на поле боя в основном осуществлял Звальтер, на этот раз Рэндольф твёрдо верил, что его план будет принят.
— Где будет самое подходящее поле битвы? Это нужно будет обсудить с братом. А строй тогда…
Рэндольф размышлял о строе и комплектовании войск, как вдруг его мысли обратились к наёмникам, которыми командовал Джизель.
— Да, хорошо, что Великий княжич командует наёмниками.
В ситуации, когда дорог был каждый солдат, наёмники Великого княжича представляли собой значительную силу.
Ополченцев хоть и можно было наскрести, но их число было невелико, а боевая мощь мизерна.
В такой момент наличие нескольких сотен сильных наёмников было поистине как манна небесная после засухи.
— Нет, нельзя, чтобы такие хорошие войска без дела простаивали. Нужно взять командование и всех отправить в штурмовой отряд.
Нельзя было позволить юнцу-Великому княжичу, не имеющему военного опыта, командовать элитными войсками.
Великого княжича следует отправить в бой как рыцаря, а всех наёмников подчинить главнокомандующему.
— Ему бы на этот раз послушаться. Если совсем не будет слушаться, придётся сказать, чтобы его наказали за неповиновение приказу.
Рэндольф спешно отправился на поиски Джизеля.
Какой бы своенравной сволочью он ни был, но когда домен находится на волоске от гибели, он не сможет просто упорствовать.
Он поспешно искал его, желая во что бы то ни стало забрать наёмников, но Джизеля нигде не было видно.
— Хм? Где он? Может, в гарнизоне?
Рэндольф сразу же сел на коня и выехал через северные ворота замка.
Прибыв в гарнизон, где размещались наёмники, и оглядевшись, он вдруг почувствовал тревогу.
Изредка проходили только рабочие, а наёмников не было видно ни души.
В гарнизоне оставались лишь Скован, командир гвардии, его заместитель Рикардо и несколько солдат.
— Эй, где наёмники? Где Великий княжич?
— Не знаю, сэр.
— Почему не знаешь?!
— Он, он внезапно пришёл и увёл всех.
Скован, командир гвардии Леса Демонических Зверей, ответил с растерянным выражением лица.
Он и сам не знал, куда Великий княжич увёл наёмников.
— Угх, этот ублюдок, неужели?
Рэндольф поспешно вернулся в замок и стал искать Белинду.
— Белинда! Где Белинда?!
Белинда всегда была рядом с Джизелем. Она наверняка знала, где он.
Но в замке никого не было видно. Ни Белинды, ни здоровяка, который всегда ходил с Джизелем, ни того наглого типа.
Тогда Рэндольф понял ситуацию и опустился на пол.
— Этот ублюдок… сбежал, чтобы спастись! А-а-а-а! Джизель! Сукин сын!
Неудивительно, что он вёл себя так смирно, предлагая обороняться, хотя это было совсем не в его характере. Это и тогда вызывало тревогу.
Как бы там ни было, чтобы такой, как Великий княжич домена, вот так вот по-тихому сбежал!
Его отец и вассалы готовятся к отчаянному сопротивлению, рискуя жизнями, а он так позорно поступает!
— Ах ты, мерзавец! Я поймаю тебя и непременно брошу в темницу!
Разъярённый Рэндольф приказал солдатам найти остальных, а сам отправился к Звальтеру.
Как только вассалы собрались, Рэндольф в ярости рассказал, что Великий княжич сбежал.
И без того удручённая атмосфера стала ещё более гнетущей.
— Джизель… сбежал?
Звальтер переспросил, словно не веря.
— Да! Он сбежал, уведя всю свою шайку!
Рэндольф был в ярости и кричал, подпрыгивая от злости.
Хомерн остановил Рэндольфа, вытирая бисер пота со лба.
— Н-ну, может, он просто отправился на разведку?
— Разве на разведку уводят столько людей?
В этот момент Альберт, что-то вспомнив, поспешно воскликнул:
— Р-рунный камень! Ведь совсем недавно он снова привёз Рунный камень, не так ли? Давайте проверим, на месте ли он! Если он там, значит, он не сбегал.
Хомерн тоже согласился и кивнул.
— Т-точно. Если он бежал, то не мог не взять деньги. Скорее проверьте!
Через некоторое время солдаты, проверившие личный склад Джизеля в домене, вернулись и сказали:
— Склад… пуст.
Все лица серьёзно застыли.
Ситуация была невероятной, но, учитывая прежнего Джизеля, это вполне могло быть.
Один из вассалов нерешительно сказал:
— Между прочим, некоторое время назад наёмники то и дело заходили на склад Великого княжича. Такое количество Рунного камня нельзя было переместить внезапно. Похоже… он был вывезен заранее.
Одно за другим появлялись другие свидетельства.
— Ночью наёмники силой отстранили солдат от охраны городских ворот, заявив, что сами будут стоять на страже. Кажется, это было сделано, чтобы скрыть вывоз Рунного камня.
— Кто бы мог подумать, что Великий княжич затаит такие мысли. Ему это подходит, но…
Когда вассалы продолжали свидетельствовать, Звальтер потёр виски и закрыл глаза.
«В итоге, ты оказался человеком, который стоил лишь этого? Глупец, если отречься от чести, то и жить незачем… Неужели у тебя совсем не было гордости?!»
Почему дворяне были дворянами?
Если ты получаешь честь и пользуешься привилегиями, то и ответственность, которую несёшь, тяжела.
Дворянин, не несущий ответственности, хуже раба.
«Ещё до битвы всё кончено».
Если станет известно, что Великий княжич сбежал накануне войны, боевой дух солдат упадёт до нуля.
Это было равносильно тому, чтобы свидетельствовать о невозможности победы.
И без того в меньшинстве, как можно выиграть войну, ведя таких солдат? Никто не захочет рисковать своей жизнью, чтобы сражаться.
«Он выживет грязным путём, но род продолжится. Раз уж так, почему бы не взять с собой и младшую сестру».
Раз уж он собирался выжить, отбросив честь, то лучше бы он забрал с собой и сестру.
Он был эгоистом, который до конца заботился только о себе.
Пока Звальтер стискивал зубы, перед главным залом поднялся шум, и кого-то втащили внутрь.
— Отпустите! Да как вы смеете, зная, кто я!
Приволочёнными оказались Альфой, маги, а также Ванесса.
Рэндольф, увидев их, стиснул зубы и подошёл ближе.
— А-а, значит, остались те, кого он в спешке оставил при бегстве.
— Подождите, подождите минутку.
Хомерн поспешно остановил Рэндольфа.
Было очевидно, что если он сразу же бросится в драку, то никакого толку от разговора не будет.
Хомерн подошёл к Альфою и спросил:
— Вы, негодяи! Знаете, куда делся Великий княжич?!
Альфой, которого сразу же начали допрашивать, нервно воскликнул:
— А-а-а! Что с этим проклятым доменом, почему тут всё так? Вы вообще знаете, кто я, чтобы так со мной обращаться?
— Кто ты? Просто наёмник-никчёмный?
Альфой, глядя в ответ на пренебрежительный взгляд Хомерна, громко воскликнул:
— Я — величайший на севере…
Сказав это, Альфой понял свою ошибку и плотно сжал губы.
— Я… я…
Ему было досадно до сумасшествия, что нужно хранить тайну.
Альфой несколько раз запнулся, а затем снова раздражённо воскликнул:
— Вам не нужно знать, кто я!
Звальтер и все вассалы выразили презрение.
«Тц-тц, вокруг этого парня действительно нет ни одного приличного человека».
Хомерн покачал головой и снова спросил Альфоя:
— Нам не интересно, кто ты. Знаешь ли ты, куда сбежал Великий княжич?
— Ч-что? Он сбежал?
— Да, началась война, и он испугался и сбежал. Он тебе что-нибудь говорил?
Хомерн спросил без особой надежды.
Если бы он был таким важным другом, чтобы ему сообщить, куда он пойдёт, то он бы его так не бросил.
Альфой в замешательстве огляделся.
Судя по выражениям лиц лорда и вассалов, Джизель действительно исчез.
«Он сбежал? После того, как обчистил Башню Магов и привёл нас с собой, он сбежал?»
Альфой стиснул зубы от гнева, а затем склонил голову набок.
«Он действительно сбежал?»
Альфой не очень хорошо разбирался в мире, но не был дураком.
Судя по поступкам Джизеля, он не был тем, кто сбежит, испугавшись войны.
Может быть, он и полез бы в драку, не жалея жизни, но никак не сбежал бы.
— Ха! Вы, люди из одного домена, до сих пор его так не знаете? Он не из тех, кто сбежит. Он сумасшедший и живёт одним днём!
Альфой громко рассмеялся, а вассалы нахмурились.
Вассалы Фердиума долго наблюдали за жалкими поступками Джизеля.
Поэтому они не могли не относиться к нему предвзято.
Но Альфой не был таким. Если не считать предвзятости другого рода.
Хомерн, решив, что спрашивать у сумасшедшего бесполезно, подошёл к Ванессе.
— Ты тоже наёмница? Я слышал, Великий княжич каждый день водил тебя на тренировочную площадку. Что он очень тобой дорожил.
Ванесса нервно сглотнула и низко поклонилась.
— Приветствую лорда и управляющего.
Хомерн слегка удивился её вежливому поведению.
Потому что это был первый нормальный человек, которого он видел среди окружения Великого княжича.
— Кхм, ты хотя бы похожа на человека. Ну, что ты делаешь рядом с Джизелем?
— Я, я… горничная княжича.
Ванесса не могла сказать, что она личный маг Джизеля.
Как объяснить, что она личный маг, если она даже магии 1-го круга толком не владеет?
Однако Хомерн нахмурился и цокнул языком, услышав этот искренний ответ.
— Сколько горничных работает в замке, и ещё… Ну да, мало кто хочет служить Великому княжичу.
— ……
Когда Ванесса ничего не ответила, Хомерн допытывался:
— Ну так что, Великий княжич тебе ничего не говорил? Если знаешь что-нибудь, скажи.
— Я, я…
Джизель всегда ей кое-что говорил.
— Ты ключ к победе. С тобой я непременно выиграю войну.
— Я, я — обещанная победа…
— Что?
Ванесса не смогла договорить и замолчала.
Как она могла произнести такую постыдную фразу своими устами!
Поэтому она отрезала всё лишнее и сказала только то, что могла:
— Княжич сказал, что непременно одержит победу в этой войне.
— Какая победа… Разве такой человек будет так быстро убегать? Да ещё и с Рунным камнем?
— Княжич не такой!
— Ах! Как ты смеешь так громко говорить перед лордом! Тьфу, все они одинаковые, эти негодяи.
Хомерн, словно говоря «я так и знал», нахмурился и повернулся.
Всё равно, это были те, кого Джизель бросил, так что выбивать из них информацию было бесполезно.
В этот момент Альфоя осенила абсурдная мысль.
Он слегка поднял руку и сказал:
— А что если он…
Но Звальтер прервал его:
— Довольно. Похоже, они ничего не знают, так что отпустите их.
Альфой цокнул языком и вместе с магами отошёл.
Если они не хотят слушать, то и рассказывать им он не обязан.
Ванесса, не зная, что делать, то и дело кланялась и, попрощавшись, повернулась.
Глядя на них, Звальтер глубоко вздохнул.
«Джизель, раз уж ты сбежал, то выживи любой ценой».
* * *
На невысоком холме, среди густых деревьев, Джизель и наёмники выстроились в ряд.
Все были готовы в любой момент сесть на коней и броситься в атаку.
В отличие от напряжённых наёмников, Джизель выглядел довольно расслабленно.
Белинда обеспокоенно спросила его:
— Молодой господин, чтобы сберечь хоть какие-то силы, не лучше ли сражаться всем вместе в замке? Разве это не опасно?
— Ничего страшного. Это всего лишь отряд снабжения. Его нужно сначала отрезать. Только так мы сможем держаться в замке.
— Всё равно их вдвое больше, чем нас… Если они будут готовы, то случится что-то ужасное.
— Возможно. Но эти ребята, имея подавляющее превосходство в силах, и подумать не смогут, что мы осмелимся напасть, верно?
Самое главное в предотвращении засады — это осознание возможности её нападения.
Но Джизель был уверен, что враги этого не смогут.
— Они, вероятно, думают, что мы заперлись в замке. Будут презирать нас, думая, что мы трясёмся от страха.
— Хм, это так, но…
— Они, вероятно, уверены, что мы не осмелимся на внезапное нападение, потому что в случае провала и без того немногочисленные войска ещё больше сократятся.
— Разве это не так? Что, если мы потерпим неудачу?
— Мы не потерпим неудачу. Засада работает именно в таких случаях. Когда нас недооценивают.
Белинде, по правде говоря, было всё равно, провалится ли засада.
Она просто беспокоилась, что Джизель, который впервые участвует в войне, может пострадать.
Джизель холодно улыбнулся и продолжил:
— В конце концов, основная армия вообще не будет беспокоиться об отряде снабжения. Будь он уничтожен или нет.
— Что? Почему?
— Потому что они будут думать только о том, как побыстрее нас уничтожить. Они ведь даже осадные машины привезли. Вероятно, отряд снабжения был кое-как укомплектован сбродом Дигальда. Они и подумать не могли о внезапном нападении.
Шесть тысяч человек изначально не были силами, которые Дигальд мог выставить.
Они, должно быть, получили подкрепление, и эти силы были сосредоточены в основной армии.
Поэтому отряд снабжения мог быть сформирован только из войск Дигальда.
— В любом случае, мы прибыли вовремя.
Вдали виднелся тыловой отряд снабжения Дигальда, разбивающий лагерь.
Джизель повёл наёмников в обход Фердиума, без остановки двигаясь целый день.
Затем, обнаружив отряд снабжения Дигальда, они медленно сократили расстояние.
Из-за того, что приоритетом была засада, расстояние немного увеличилось, но на лошадях его можно было быстро наверстать.
Ночь углубилась, и в лагере врагов мерцали лишь факелы.
Поскольку солдат было больше тысячи, количество палаток и факелов было немалым.
Джизель, уверенный, что пришло подходящее время, посмотрел на небо.
Даже луна скрылась за тучами, и на небе не было ни единого лучика света.
— А-а, погодка-то что надо для убийств.
На слова Джизеля наёмники беззвучно рассмеялись.
Иногда Джизель проявлял такую непринуждённость и странную уверенность.
Глядя на него, наёмники немного расслабились.
— Пора начинать.
Белинда туго забинтовала руки Джизеля и строго наказала:
— Вы должны быть очень осторожны. Если будет опасно, отступайте.
— Хорошо, не волнуйся.
Джизель несколько раз сжал и разжал забинтованные руки, затем вытянул правую руку в сторону.
Гиллиан передал ему большой боевой двусторонний топор.
— Тяжёлый, хорошо.
Джизель, держа двусторонний топор в одной руке, поднял другую.
— Приготовиться.
Как только прозвучал приказ, тяжелобронированные наёмники вскочили на коней и подняли копья.
Фурр!
Лошади тоже почувствовали приближение битвы и фыркали, перебирая копытами.
Джизель открыл рот.
— Пленники не нужны.
Он медленно вытянул руку вперёд. На его красивом лице появилась жестокая улыбка.
— Убить всех.
Обновлено: 17.01.2026