Адъютант ушёл, и до наступления сумерек, когда за окном потемнело, Гарольд не прекращал размышлений, постукивая по виску.
«Со временем Фердиум станет богаче. И войск у него будет больше».
Рунные камни — это сокровище огромной ценности. Оно ценно само по себе, но его также легко превратить в наличные.
Если продать рунные камни и на эти деньги развивать владение, то можно быстро получить войска и припасы.
Даже если сейчас начать войну с владением Дигальд, Фердиум быстро восстановит свои потери, и со временем его станет труднее трогать.
— Это не то, что я могу решить прямо сейчас.
Если потратить время на интриги, то можно было бы как-нибудь ослабить его или создать проблемы.
Но обнаружение источника рунных камней, редкое даже для королевства, было делом, которое он не мог замять сам.
Гарольд поспешно отправил гонца на самой быстрой лошади.
— Фердиум, часть Леса Демонических Зверей освоена. Рунные камни добыты. Требуются указания.
Несколько коротких слов, но этого было достаточно.
Через несколько дней прибыл ответ от герцогского рода.
— Уничтожить Фердиум. Затем вмешается герцогский род. Использовать Дигальд для развязывания войны владений. Но обязательно использовать и выбросить. Некоторая степень риска допустима.
В ответе герцогского рода не было многословных объяснений. Только чёткий приказ.
Гарольд снова обдумывал полученный приказ.
«Истребление… Сделать его бесхозным владением?»
Если нет главы рода и наследника, владение переходит к королевской семье.
То, что герцогский род вмешается после этого, означало, что они сами назначат нового лорда.
Приказ «использовать и выбросить Дигальд» также означал, что Дигальд не должен захватить владение Фердиум.
Хотя у графа Рогеса, их родственника, тоже был повод претендовать на владение Фердиум, герцогский род, вероятно, сможет решить этот вопрос.
Или же можно просто уничтожить и владение Рогес.
— Вот оно что. Теперь я понял. Из-за Леса Демонических Зверей.
Приказ, который он до сих пор не мог понять, теперь стал ясен.
Приказ постоянно ослаблять Фердиум, но не давать ему погибнуть, и не давать другим владениям его захватить.
Это было сделано с целью не дать никому, включая Фердиум, захватить Лес Демонических Зверей.
Но раз Фердиум затронул Лес Демонических Зверей, теперь его нужно было уничтожить без пощады.
— Но почему они хотят захватить Лес Демонических Зверей?
В настоящее время герцогский род тайно готовился к мятежу.
Они действовали максимально осторожно, чтобы обеспечить верную победу, но если они развяжут войну владений, их силы могут раскрыться.
Гарольд не мог понять, почему необходимо обеспечить Лес Демонических Зверей, рискуя таким образом.
Сколько бы рунных камней ни было найдено, только из-за этого поступать так было чрезмерно.
Гарольд, опустив взгляд, ненадолго задумался, затем покачал головой.
Определять направление было прерогативой герцога. Его роль заключалась лишь в минимизации рисков в этом процессе.
— Узнаю, когда придёт время.
Времени на размышления о причинах не было. Он был занят составлением планов в соответствии с изменившимся направлением.
Гарольд вернулся в кабинет и созвал своих советников.
— Сколько наших людей осталось в Фердиуме?
— Два вассала и один рыцарь.
— Отправьте двух вассалов в Дигальд. Пусть они используют смерть Гилмора в Фердиуме как повод для развязывания войны владений.
На внезапный приказ советники выразили замешательство. Он сильно отличался от прежнего плана постепенного истощения Фердиума.
— Могу ли я узнать причину внезапного изменения политики?
— Ситуация изменилась.
Гарольд не стал отвечать дальше.
Советники были озадачены, но вскоре, кажется, поняли его по-своему и больше ничего не говорили. Они тоже слышали новости о рунных камнях.
— Цель — полное уничтожение Фердиума. Мы тоже вступаем в войну.
Советники снова выразили замешательство.
Войну владений нельзя было начать просто так, по желанию.
Было очевидно, что если начать войну владений без повода, другие лорды почувствуют угрозу и будут противодействовать.
Один из советников поклонился.
— Это правда, что силами одного Дигальда будет трудно захватить Фердиум, но у нас нет повода для вступления в войну.
Оба владения были примерно равны, и нельзя было гарантировать победу ни одной из сторон.
Если целью было лишь ослабление владения Фердиум, то Дигальд был подходящим кандидатом, но если целью было его уничтожение, то одного Дигальда было недостаточно.
— Мы не будем действовать напрямую. Наши войска будут состоять из призывников и наёмников, мы введём их.
Большинство вассалов Дигальда находились под контролем Гарольда. Так что ему не составит труда заставить Дигальд действовать так, как он хочет.
— Приготовьтесь за два месяца. Мы быстро уничтожим и Фердиум, и Дигальд.
— Принято. Что-нибудь ещё нужно подготовить?
— Отправьте Виктора с ними.
Советники не смогли скрыть своего удивления.
Виктор был лучшим рыцарем владения Десмонд, которого они вырастили с особым тщанием. Он был их скрытым оружием.
Использование такой карты означало, что Гарольд был настроен очень серьёзно.
Советники теперь считали, что уничтожение владения Фердиум было предрешено. Это была битва, которую нельзя было проиграть, даже если бы они захотели.
Однако, в отличие от советников, Гарольд не мог избавиться от тревоги.
Он снова произнёс имя одного человека.
Имя, которое продолжало вызывать зловещие предчувствия.
«Джизель Фердиум…»
* * *
Амелия под предлогом ясной погоды наслаждалась чаем с Бернафом.
Она изящно поставила чашку и погладила Бастет, сидевшую у неё на коленях.
В последнее время у неё было довольно хорошее настроение. Она сама лично манипулировала информацией и общественным мнением, чтобы перекрыть поддержку Фердиума.
«Что же с ним стало, с этим Джизелем Фердиумом?»
При одной мысли об этом на её губах появлялась улыбка.
Фердиум был настолько бедным владением, что не мог поддерживать себя без поддержки Рэйфолда.
Как только поддержка прекратилась, там начался переполох, а Джизель, виновник всего этого, был наверняка схвачен и наказан.
Учитывая все его выходки и репутацию, его, несомненно, как минимум заключили под стражу.
Тогда отрубить голову Джизелю станет ещё проще. Ведь за заключённым не будет сильной охраны.
Увидев её редкую, радостную улыбку, Бернаф тоже улыбнулся.
— Я поистине восхищён Вашим планом. Он был гораздо изящнее, чем любое применение силы.
Мяу!
Бастет тоже, словно льстя, урчала и тёрлась головой о грудь Амелии.
— Скажи этим мерзавцам-котам, чтобы они поймали момент и обязательно отрубили голову Джизелю. И этой служанке тоже.
— Принято. Мы доведём дело до конца.
Бернаф искренне восхищался решимостью Амелии.
Несмотря на то, что у неё были скрытые слабости, она рискнула раскрыть их, чтобы сфальсифицировать правду и устроить ловушку.
Благодаря этому смелому ходу и владение Фердиум, и Джизель пали одновременно, так что можно сказать, что азартная игра удалась.
Такой решительности и хитрости не встретишь у обычных людей.
В хорошем настроении Амелия напевала мелодию, взяла кусочек печенья и дала его кошке.
— На, Бастет, попробуй и ты.
Мяу!
Когда Бастет с аппетитом принимала печенье, служанка осторожно подошла и протянула Амелии записку.
— Что это?
Служанка осторожно ответила:
— Новости из Фердиума.
— Правда? Хм, наверное, написано, что Джизеля посадили в тюрьму?
Амелия с улыбкой на губах развернула записку и медленно начала читать.
Через мгновение выражение её лица, читавшей новости, начало исчезать.
Её взгляд, холодный до убийственного, смотрел на записку так, словно хотел разорвать её.
Бернаф, наблюдавший за меняющимся выражением лица Амелии, почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Лицо Амелии, которая, казалось, и бровью не поведёт, если перед ней будет умирать человек, побагровело.
Амелия скомкала записку и закричала:
— Джизель Фердиум!
Бастет, поняв ситуацию, быстро убежала за спину Бернафа.
— Как такое могло произойти!
Амелия резко встала. От удара стол зашатался, чай и печенье рассыпались.
Бернаф быстро увернулся от них и осторожно спросил:
— Что случилось? Что ещё натворил Джизель?
Вместо ответа Амелия бросила скомканную записку.
Бернаф, поймав летящую в лицо бумагу, прочитал её и вскрикнул от ужаса:
— Э-э, это… Он обнаружил рунные камни? Тогда что теперь будет?
— Что будет?! Владение Фердиум празднует, а этот Джизель становится героем!
Амелия закусила губу и продолжила:
— И он использовал те двадцать тысяч золотых, что он выманил у меня, как начальный капитал!
Амелия дрожала от ярости.
Джизель причинил ей величайшее унижение в её жизни.
Пожалуй, только она, благородная девица, была шантажирована и ограблена таким ничтожным мужчиной.
Такого отношения и позора она никогда не испытывала с самого рождения. Её гнев утихнет только после того, как Джизель умрёт.
Она едва вздохнула с облегчением, думая, что избавилась от него, а он, наоборот, процветает!
Амелия чувствовала, что сойдёт с ума от желания немедленно притащить Джизеля и убить его на своих глазах.
— Джизель! Джизель Фердиум!
Глядя на Амелию, которая с покрасневшими от ярости глазами проклинала имя Джизеля, Бернаф плотно сжал губы.
Внешне её знали как добрую, милосердную и изящную женщину. Бернаф тоже сначала думал, что Амелия именно такая. И она действительно проявляла такие качества.
Но немало людей тайно умирали, если она была недовольна. Было трудно понять, какое её истинное лицо.
«Нельзя сказать, что у неё хороший характер… но она редко так сильно злилась».
Даже когда она приказывала убить кого-то, она делала это изящно, но когда дело касалось Джизеля, она не могла сдержать свой гнев.
Похоже, ей было невыносимо терпеть то, что с ней сделал этот ничтожный тип.
«Буду молчать».
Если сейчас попасться на глаза и попасть под горячую руку, даже Бернафу не поздоровится.
Амелия посмотрела на Бернафа покрасневшими от ярости глазами.
— Собери всех этих мерзавцев-котов и остальных тоже.
— Что Вы собираетесь делать?
— Куда эти нищие денут рунные камни? Продадут ведь! Напасть на них, убить всех и забрать!
Бернаф сглотнул сухой комок в горле.
— Разве это не опасно? Если они перевозят рунные камни, охрана будет серьёзной. Фердиум может не двигаться сам, а вызвать караван во владение.
— Об этом подумаю потом, а пока собери всех. И все разбойники вокруг тоже пусть готовятся к движению!
— Принято. Пожалуйста, успокойтесь.
Бернаф пытался её удержать, но Амелия не могла так легко успокоить свой гнев.
— Джизель, я обязательно убью тебя. И рунные камни тоже заберу себе.
Солнечное послеобеденное чаепитие было полностью испорчено новостями о Джизеле.
Обновлено: 17.01.2026