Хотя маркиз Брэнфорд был инициатором, половина имущества принадлежала королевской семье, а половина — аристократам, поддерживающим короля.
Поэтому повсюду развевались флаги королевской семьи и гербы знатных домов.
От этого величия у всех захватывало дух.
— О-о-о, неужели это всё действительно нам отдают?
Белинда была рада, но чувствовала лёгкую обиду.
Сколько же трудностей пережил Фердиум; как было бы хорошо, если бы им оказали такую поддержку раньше?
Она не разбиралась в сложной политике, но понимала, что Фердиум занял более важное положение, чем прежде.
И всё это благодаря Джизелю, поэтому она, как его учитель, очень им гордилась.
«Эх, наш господин действительно вырос».
Розалин, проживавшая в Вороньем особняке, тоже вышла за городские стены, чтобы проводить Джизеля.
На её лице читалась странная грусть.
— Счастливого пути, Великий княжич Пенрита. Обязательно берегите себя.
— Да, госпожа, и вы хорошо себя ведите. И, пожалуйста, позаботьтесь о продажах косметики.
— Хорошо. Когда вы снова планируете приехать в столицу?
— Человек, собирающий деньги, будет часто приезжать, но когда я сам приеду, не знаю. Тогда я откланяюсь. Обязательно хорошо ведите учёт.
«Неужели со мной он может говорить только о деньгах?»
Розалин надула губы от обиды.
Но Джизеля совершенно не волновало, как она отреагирует.
В его голове была только одна мысль — поскорее вернуться домой.
Он оглядел своих людей и громко крикнул:
— Ничего не забыли? На этот раз много багажа, так что следите внимательно.
— Да! Всё готово!
— Отлично, тогда отправляемся!
По сигналу Джизеля повозки одна за другой медленно двинулись.
Карр! Карр!
Вороны кружили высоко в небе, будто сожалея о расставании.
Но, видимо, им не хотелось покидать свой дом, поэтому никто из них не последовал за ними.
Розалин смотрела вслед уходящему Джизелю, погрузившись в размышления.
«Неужели поместье Пенрит так хорошо? Что это за место такое...»
Она долго не уходила, пока Джизель не превратился в точку и совсем не исчез из виду.
* * *
— Погода налаживается, так что пора готовиться к походу на северную крепость.
На слова Звальтера главный управляющий Хомерн кивнул.
— Да, варвары, кажется, скоро начнут двигаться.
Они пили чай и беседовали о предстоящей политической ситуации.
Их лица были спокойны, как никогда.
Звальтер вдруг вспомнил об сыне и тихо рассмеялся.
— Говорил, что едет продавать косметику, а застрял в столице надолго. Надеюсь, он за это время обзавёлся связями. У этого парня с детства друзей не было.
— Это потому, что у него характер скверный... Кхм, но Великий княжич ведь сильно вырос, не так ли? Хоть высокопоставленных дворян и трудно встретить, но ровесников он, наверное, немного завёл.
— Верно? Хоть и бедное поместье, но он в таком возрасте стал лордом, так что, думаю, друзей он себе нашёл.
Хомерн слегка нахмурился и покачал головой.
— Проблема в том, что он поехал торговать, как купец. У столичных дворян очень развито чувство гордости, так что, возможно, он завёл только никчёмных друзей.
— Кхм, я говорил ему не ехать, но он упрямился.
— Выслушайте, каких друзей он завёл, и если вам что-то не понравится, хорошенько его отчитайте. Для дворянина важно, с кем он общается, не так ли?
Звальтер с важным видом кивнул.
— Не беспокойся. Хоть он и разбогател недавно и нос задрал, но опыта ему ещё не хватает, не так ли? Если он завёл плохих друзей, я его хорошенько отчитаю.
— Ха-ха-ха, конечно. После войны мы немного пустили поведение Великого княжича на самотёк, так что, думаю, сейчас самое время его строго наставить.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
В последнее время в поместье всё шло спокойно, и на душе было легко.
Бедность никуда не делась, но стало гораздо лучше, чем до получения рунных камней.
Джизель обещал им продовольствие, так что для тех, кто жил в нужде, и этого было достаточно.
— Хм, но он же не натворил чего-нибудь в столице? Какое-то нехорошее предчувствие.
— Да ну что вы. Вы же хорошо знаете влияние столичных дворян? Даже такой сорвиголова, как Великий княжич, не стал бы там наводить шороху.
— Всё равно он такой непредсказуемый.
— Ой, не переживайте. Селянин, впервые попавший в столицу, наверняка оробел и ничего не смог сделать.
— Хм, неужели... Впрочем, у него, кажется, есть какой-то план, так что, наверное, он был осторожен.
Кардения была местом, которое внушало трепет одним своим видом.
Когда Звальтер впервые приехал в столицу, он тоже не мог скрыть своего восхищения.
Он думал, что как бы Джизель ни был упрям, он не посмеет безобразничать, будучи там впервые.
— Хорошо, тогда, как только Рэндольф вернётся, мы приведём войска в порядок.
— Понял. Хорошо, что этого шумного парня не было, но он, наверное, скоро вернётся.
Рэндольф, отправившийся обучать наёмников, не мог вернуться, пока Джизель не вернулся.
Поэтому Фердиум, где остались только образованные и сдержанные люди, был мирным и тихим.
Они снова элегантно пили чай, улыбаясь.
Надеясь, что этот мир продлится долго.
В этот момент послышались торопливые шаги, которые становились всё ближе.
Хлоп!
— Лорд! Беда!
Дверь грубо распахнул Альберт, казначей поместья.
То, что всегда хладнокровный и спокойный мужчина выглядел таким взволнованным, означало, что произошло нечто очень серьёзное.
Звальтер вскочил и схватил меч, стоявший рядом.
— Варвары уже двинулись? Тогда быстрее собирайте войска и идите на помощь северной крепости...
— Нет, это не то!
Альберт покачал головой и воскликнул. Звальтер в замешательстве переспросил:
— Тогда что, монстр вырвался из Леса Чудовищ?
Альберт снова яростно замотал головой.
— Элена ведь не привела парня, не так ли?
— Лучше бы это было так.
— Тогда что случилось! Говори быстрее!
— Великий княжич...
— Джизель? Что с Джизелем, который поехал в столицу?
Альберт крикнул с бледным лицом:
— Говорят, что он повздорил с маркизом Брэнфордом в столице!
Звальтер на мгновение задумался, не ослышался ли он, а потом нервно рассмеялся.
— Брэнфорд? Был такой маркиз? Должно быть, я давно не был в столице.
— Нет. Маркиз Брэнфорд.
— Брэнфорд?
— Брэнфорд! Дворцовый камергер Его Величества!
Звальтер молча моргнул, а затем неловко улыбнулся.
— Неужели... тот самый маркиз Брэнфорд? Это шутка?
Альберт плотно сжал губы и снова покачал головой.
Плюх.
Звальтер побледнел и рухнул на стул.
Вместо ошеломлённого Звальтера Хомерн торопливо спросил:
— Что, что это значит! Расскажи подробнее!
— Говорят, что Великий княжич повздорил с маркизом Брэнфордом и был заключён под стражу.
— Но ведь Великий княжич поехал торговать? Почему он вдруг повздорил с маркизом Брэнфордом? Он ведь не тот человек, с которым можно просто так встретиться!
— Этого я тоже не знаю.
Звальтер никак не мог поверить словам Альберта.
— Э-это точная информация? Не пустые слухи?
— Я тоже услышал это от торговца, который приехал в поместье. У нас же нет информаторов в столице?
— Тогда это просто слухи, не так ли?
— Торговцы и путешественники из других регионов говорили то же самое. Даже если слухи обрастают подробностями, сам факт ссоры, похоже, правдив.
Звальтер глубоко вздохнул. От этого сумасброда Джизеля вполне можно было ожидать такого.
— Фу-ух...
Пока они вдвоём только вздыхали, Альберт торопливо сказал:
— Нужно найти решение. Иначе Великий княжич может лишиться головы.
Хомерн вскочил и раздражённо закричал:
— Какое решение! Если до нас дошли слухи, значит, они уже всех убили! Всегда он лезет на рожон без страха, я так и знал, что это добром не кончится!
— Тем не менее, если у них нет намерения полностью порвать отношения с маркграфом Севера, то, возможно, они оставили Великого княжича в живых.
Слова Альберта привели Звальтера в чувство. Если это правда, значит, ещё есть шанс.
Как бы он ни был непослушен, он сын лорда и наследник этого места. Его нельзя было просто так дать погибнуть.
Звальтер с тревогой произнёс:
— Для начала подготовим роскошные подарки и отправим делегацию в столицу. Нам остаётся только молить о прощении за грубость сына.
Хомерн кивнул в знак согласия.
— Может быть, попросим снисхождения, сказав, что он изначально был немного не в себе? Скажем, что у него бывают припадки. Что это было непреднамеренно.
— Да, так и придётся. Хоть он и мой сын, но, честно говоря, он действительно сумасшедший. В столице наверняка уже разошлись слухи, что он не в себе.
Трое поспешно принялись за дело.
Собрав вассалов, они обсудили меры, написали письмо с извинениями и собрали все скудные средства.
Когда вассалы собрались в большом зале, чтобы решить, кого отправить в качестве посланца, солдат, охранявший городские ворота, вбежал с криком:
— К городу приближается армия!
— Что? Какая ещё армия?
Звальтер и вассалы были потрясены.
Из пограничных застав не поступало вестей.
Это означало, что они либо прорвались силой, либо обошли другим путём.
Звальтер вскочил и принялся расспрашивать солдата:
— Флаги видел? Откуда войска?
— Н-ну... Флагов было слишком много...
— Много флагов... Ты хочешь сказать, это объединённые силы?
— Однако численность войск была небольшой.
Хомерн, дрожа, спросил:
— Так какие гербы были на флагах?
— Королевский штандарт впереди, затем Брэнфордский маркизат, Маккуориский маркизат, Нотонский графство, Эйлсберийский графство, Бойерский графство, Бромсонский графство...
— ...
Все названные имена принадлежали знатным родам, обладавшим властью в королевстве.
Звальтер обессиленно рухнул на стул.
— Все они дворяне, поддерживающие короля. Если даже королевский штандарт присутствует, значит, маркиз Брэнфорд точно привёл войска. Кажется, этот Джизель натворил что-то по-настоящему серьёзное.
— Ч-что делать?
Хомерн топал ногой, но Звальтер не отвечал.
Если они пришли, чтобы силой принудить к извинениям и потребовать компенсации за оскорблённую честь, то можно просто согласиться.
«Но что, если они хотят захватить это место?»
Вряд ли они пойдут на такие хлопоты только из-за ссоры с сыном-сорвиголовой, но нужно быть готовым к худшему.
Хоть и редко, но бывали случаи, когда под различными предлогами отбирали чужие поместья и передавали их приближённым аристократам.
«Вдруг такое случилось... Трудно».
В эпоху, когда даже размещение армии на границе поместья могло стать поводом для войны.
А тут королевская армия и войска высокопоставленных дворян вдруг появляются у стен замка без всяких предупреждений?
Это было действительно нечто из ряда вон выходящее.
После плохих новостей такая ситуация вызывала огромное давление.
Подумав немного, Звальтер принял решение и тяжёлым тоном произнёс:
— Собирайте солдат.
— Лорд, неужели...
На обеспокоенный тон Хомерна Звальтер, схватив меч, стиснул зубы.
— Денег у нас нет, но гордость-то есть!
«Нет ни того, ни другого».
Хомерн мысленно возразил и опустил голову.
— Если Великий княжич Пенрита в плену, это может быть опасно. Как бы он ни был непослушен, его жизнь нужно спасти! Он наследник рода!
— Давай сначала послушаем, что они скажут. Если они взяли его в заложники и хотят извинений, мы выплатим компенсацию. Но если они воспользуются этим как предлогом, чтобы силой подавить нас и притеснять, мы будем сражаться.
— Х-хорошо.
При решительном взгляде Звальтера все вассалы склонили головы.
— Возможно, сразу начнутся переговоры, так что вассалы из главного управления, следуйте за мной.
При этих словах лица некоторых вассалов помрачнели.
Если вдруг начнётся битва, им будет трудно защитить себя.
Но и отказаться, когда лорд приказывает, нельзя.
Поэтому все неохотно последовали за ним.
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!
Прозвучал колокол, созывающий солдат.
Солдаты, находившиеся в замке, хоть и были удивлены внезапным сбором, но приготовились к бою.
Бум!
Ворота замка распахнулись, и полностью вооружённый Звальтер вскочил на коня.
За ним солдаты медленно двинулись навстречу войскам, приближающимся к Фердиуму.
Обновлено: 18.02.2026