Розалин, стоявшая рядом с Джизелем, тихо улыбнулась и сказала:
— Ху-хут, барон очень популярен.
Джизель с утомлённым видом покачал головой.
— Я отказываюсь от такой популярности. Взгляды так горячи, что я скоро обгорю.
— Сегодня они подтвердили моё выздоровление и услышали объявление о том, что отец стал вашим покровителем, так что они не будут сидеть сложа руки. Думаю, все еле сдерживаются, хотя их тела уже рвутся в пляс.
— Поэтому я и говорил, что банкет не нужен. Теперь я стану ещё более известным.
Розалин тихонько рассмеялась, глядя на ворчащего Джизеля.
Такие мероприятия, как этот банкет, где можно было завести разнообразные знакомства, невзирая на фракции и ранги, были редкостью.
Но видеть, как он искренне считает это драгоценное событие утомительным, было всё более удивительно.
— Всё равно вам нужно поприветствовать тех, кто пришёл повидаться с вами, барон.
— Да, конечно.
Джизель недовольно вздохнул.
Как бы то ни было, главный герой этого банкета — Джизель.
Теперь, когда он официально объединился с прокоролевской фракцией, ему следовало хотя бы раз поприветствовать своих союзников.
Хорошо, что самые влиятельные представители прокоролевской фракции собрались на этом банкете, и не нужно было искать каждого в отдельности, но...
Кому из них первому выразить уважение, оставалось проблемой.
«Крупных фракций три».
Даже в одной прокоролевской фракции не могло не быть внутренних группировок.
Они объединились с общей целью противостоять герцогской семье, но их интересы и характеры не могли полностью совпадать.
Джизель слегка оглядел представителей каждой фракции.
«С супругами Эйлсбери я знаком».
Фракция во главе с Мэриэль контролировала столичную торговлю.
По сути, это было собрание дворян, никто из которых не уступал другому в богатстве.
«Там граф Биллоуэр Нортон...»
Старший сын королевского канцлера и верховный судья столицы, он представлял чиновничество королевства.
Поскольку эта фракция управляла законом и администрацией, её политическая власть была неоспоримой.
«Даже маркиз Морис Маккуори приехал».
Глава королевской службы безопасности и главнокомандующий королевской армией.
Эта фракция отвечала за фактическую военную мощь королевской семьи, и большинство командующих армией следовали за маркизом Маккуори.
«Такие важные фигуры присутствуют на банкете, значит, власть маркиза Брэнфорда сильна».
Большинство высокопоставленных дворян, управляющих администрацией, армией и финансами королевства, собрались здесь.
Именно они были истинными правителями могущественной Рутании.
Хорошо, что у него была такая мощная поддержка, но сейчас он желал, чтобы влияние маркиза было поменьше.
— Фу-у-ух...
Из уст Джизеля вырвался долгий вздох.
С кем бы он ни поприветствовался первым, другая сторона, очевидно, посчитала бы это потерей лица.
Поскольку каждый из них обладал огромной властью, навлечь на себя их неприязнь могло принести много хлопот в будущем.
Мериэль, встретившись взглядом с Джизелем, прикрыла рот веером и лукаво улыбнулась.
Её лицо явно выражало интерес к тому, как он поступит.
«Эх, зрителям, конечно, весело».
Джизель покачал головой и отвёл взгляд в сторону.
Граф Биллоуэр Нортон, что-то шептавший с мэром Кардении и министром церемоний, встретившись с ним взглядом, улыбнулся.
Никто в столице не знал, что он благоволит своей племяннице Розалин. Вероятно, он питал к Джизелю добрые чувства, потому что тот вылечил болезнь Розалин.
На противоположной стороне от Биллоуэра стоял маркиз Морис Маккуори с густой бородой, скрестив руки на груди.
«Ох, если такой человек обидится, будет трудно».
Маркиз Брэнфорд тоже наблюдал за выбором Джизеля и не вмешивался.
«Ох, это просто невероятно. Хорошо, сделаю, что могу».
Джизель принял решение и сделал шаг вперёд. Все дворяне напряжённо следили за ним.
Джизель почтительно поприветствовал графа Эйлсбери. Хотя Мэриэль была реальной силой, граф Эйлсбери был главой семьи внешне.
— Барон Пенрит. Впредь рассчитываю на ваше расположение.
— О-о, да. И я тоже рассчитываю на ваше. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажите.
— Благодарю.
Граф Эйлсбери довольно улыбнулся.
Он считался несколько уступающим главам других фракций.
Но Джизель, которого поддерживал маркиз Брэнфорд, первым поприветствовал именно его.
Это было огромной честью для него. Подарок, более ценный, чем любое золото или драгоценности.
Настолько ценный, что он совершенно забыл о сухом корне мандрагоры.
— Ху-ху-хут, мой братец очень верен.
Когда Мэриэль, слегка обмахиваясь веером, рассмеялась, Джизель пожал плечами.
— На официальном мероприятии вы не должны так меня называть, разве нет?
— Какая разница? В любом случае, спасибо, что спас нашу репутацию.
Джизель вздохнул и проворчал:
— Что там такого в этой репутации... Ох, это так утомительно.
— Но если ты собираешься обосноваться в столице, тебе придётся привыкнуть. И в этот раз так же. Мы-то, конечно, благодарны, но брату придётся несладко.
Мэриэль прикрыла лицо веером и лишь глазами указала в сторону Мориса.
Он, не скрывая своего недовольства, смотрел на Джизеля.
— Кхм!
Морис громко откашлялся, так, чтобы Джизель его услышал.
«Как он смеет игнорировать меня, главнокомандующего королевской армией!»
Ему было неприятно, что он оказался в одной фракции с семьёй Эйлсбери, которая занимается лишь деньгами, но он и представить не мог, что ему будет отдан приоритет.
— Видимо, деревенщина-торговец, поэтому и сбивается в кучки со своими.
— Но если он не дурак, то во второй раз он придёт к маркизу, не так ли?
Стоявшие рядом дворяне пытались успокоить Мориса.
Однако, несмотря на их усилия, Джизель следующим подошёл к Биллоуэру.
Биллоуэр, похоже, не обратил внимания на то, что оказался вторым, и встретил его с постоянной улыбкой.
— Большое спасибо за то, что вылечил Розалин. Её мать очень волновалась, но благодаря тебе и мы избавились от большого беспокойства.
— Я рад, что всё хорошо разрешилось.
— Я также слышал о твоей просьбе к маркизу. Я постараюсь, чтобы вопросы с работорговцами и налогами были решены как можно скорее.
— Благодарю за вашу заботу.
Глядя на беседующих двух людей, Морис покраснел, а его ноздри раздувались.
Его отодвинули на задний план, и это при том, что здесь собрались самые влиятельные дворяне столицы! Какой же позор!
Когда Джизель подошёл позже, Морис нахмурился и бросил колкие слова:
— Сын маркиза должен был сначала прийти ко мне, главнокомандующему королевства. Разве северный деревенщина не знает, что важно?
— У меня ещё много недостатков. Пожалуйста, многому научите меня в будущем.
Когда Джизель спокойно ответил, Морис ещё больше разгневался и стиснул зубы.
— Ты, не зазнавайся только потому, что семья Брэнфорд тебя поддерживает. Я могу в любой момент, по своему желанию, избавиться от такого, как ты.
— Я постараюсь, чтобы этого не произошло.
— Я буду наблюдать.
Оставив позади рычащего Мориса, Джизель вернулся на своё место.
— Кхм!
Морис, не скрывая своего недовольства, продолжал пить вино.
Ему и так не нравилось, что маркиз Брэнфорд поддерживает какого-то сопляка-деревенщину, а после личной встречи он ему ещё больше не понравился.
Рядом с пыхтящим Морисом другие дворяне пытались его успокоить.
— Кажется, это из-за его знакомства с графиней Эйлсбери.
— Разве граф Нортон и маркиз Брэнфорд не породнились? Барон Пенрит, должно быть, был вынужден так поступить.
Люди, опасаясь недовольного Мориса, потихоньку меняли свои места.
Хотя банкет был устроен для представления Джизеля, это была также возможность для других дворян завести знакомства и связи.
Розалин, вернувшись на место, тихо спросила Джизеля, который пил воду:
— Вы специально выбрали такой порядок?
— ...Я просто шёл за своим сердцем.
— Ху-хут, не похоже.
— Правда.
— Да, это тоже вам подходит, барон.
Разговор Джизеля и Розалин долго не продлился.
Когда атмосфера немного разрядилась, дворяне, выждав момент, ринулись к ним.
— Приятно познакомиться, барон Пенрит.
— Это скромный подарок.
— Впредь рассчитываю на ваше расположение. Я...
Дворяне наперебой подходили к Джизелю, чтобы поприветствовать его. Некоторые даже вручали подарки.
Конечно, Джизель не отказывался и принимал всё.
Конечно, они делали это не из искреннего уважения к Джизелю.
В их взглядах таилось лёгкое презрение.
«Не зазнавайся, деревенщина. Я потом тебе покажу».
«Простолюдин-торгаш».
Никто искренне не принимал внезапно появившегося Джизеля.
Те, кто подходил к Джизелю, в основном хотели использовать его, чтобы каким-то образом установить связь с маркизом Брэнфордом.
Джизель знал об этой атмосфере, но не обращал внимания.
Не было нужды тратить силы на тех, кто ничего не значил.
«Ох, это так раздражает. Хочу поскорее вернуться и отдохнуть».
Но он не мог просто так уйти из-за усталости.
Сейчас ему приходилось лишь кое-как соблюдать приличия перед дворянами, убивая время.
Даже если Джизель не заботился о репутации, это означало, что он не стремился к хорошей репутации, а не то, что намеренно её портил.
Когда очередь дворян закончилась, к нему повалили леди из влиятельных семей.
Для них Джизель был очень хорошей добычей.
Вместо того чтобы выйти замуж за какого-то странного парня по приказу главы семьи, гораздо лучшим выбором было взять под каблук этого деревенщину.
«Пусть его семья и не очень, и он деревенщина, но всё равно лорд? Молод и симпатичен».
«Условия, конечно, немного подкачали, но если семья маркиза Брэнфорда его поддерживает, то его не станут просто так игнорировать».
Поэтому они все окружили Джизеля и наперебой заговаривали с ним.
— Барон, у вас есть невеста или... возлюбленная?
— Нет.
— Тогда вы планируете обручиться или встречаться с кем-то?
— Нет.
— Эх, должно быть! Ну и шутник вы.
— Нет.
Джизель отвечал кое-как, с выражением крайней усталости.
Но, видимо, это отличалось от других мужчин и воспринималось как свежее очарование.
Леди хихикали и продолжали задавать вопросы.
В какой-то момент Розалин, оттеснённая назад, прикрыла лицо веером и стиснула зубы.
— Терпи, терпи. Сегодня хороший день... Нет, но эти невежливые особы!
Кто-то радовался, кто-то завидовал, кто-то злословил, кто-то с любопытством поглядывал на других — обычная картина дворянского банкета, ничем не отличающаяся от других.
Так было, пока не появился незваный гость.
Камердинер, стоявший у двери, дрожащим голосом выкрикнул чьё-то имя.
— ...Прибывает виконт!
Тук.
Как только это имя прозвучало в банкетном зале, все, кто болтал, мгновенно замолчали.
— ...Я правильно услышал?
— Эй, да ладно. Наверное, ослышались.
Люди натянуто улыбались, пристально глядя на дверь.
Тук... тук...
В банкетный зал медленно вошёл сухощавый, сурового вида мужчина средних лет.
Одна его нога была сильно согнута, и он опирался на трость.
Но энергия, исходящая от мужчины, была настолько мощной и сильной, что с лихвой компенсировала этот физический недостаток.
Тук... тук...
В банкетном зале, где все молчали, раздавался лишь звук трости.
Маркиз Брэнфорд, глядя на входящего мужчину, дёрнул бровью.
Джизель тоже, как только увидел его лицо, помрачнел.
Джизель подавил в глубине души нарастающую кровожадность.
«Этот парень...»
Хотя он видел его впервые, его имя он слышал бесчисленное количество раз в прошлой жизни.
Мужчина, которого враги прозвали «Хромым Дьяволом» за его хитрые и злые замыслы.
«Виконт Рауль Йозеф!»
Приближённый герцога Дельфина и его советник появился на банкете своих политических противников — прокоролевской фракции.
Обновлено: 18.02.2026