В хлопотах дни пролетели быстро, и наступил день банкета.
Джизель также решил отдохнуть, забыв о делах, хотя бы на один день.
— Иногда хотелось бы просто расслабиться и повеселиться.
Джизель тоже любил развлекаться.
Во времена, когда он был Королём Наёмников, он поручал все хлопоты своим подчинённым, а сам занимался только тем, что казалось ему интересным.
Но сейчас у него было так много дел, что даже если бы он хотел от души повеселиться, у него не было на это времени.
— Цык, надо поскорее всё уладить, чтобы можно было спокойно отдохнуть.
Джизель ворчал, но на его лице сияла улыбка, когда он медленно направлялся в банкетный зал.
Банкетный зал замка Пенрит был не слишком велик, но поскольку количество вассалов и слуг было небольшим, проблем с проведением банкета не возникло.
Некоторые вассалы возражали, утверждая, что не следует допускать слуг, поскольку это понизит престиж, но Джизель проигнорировал их и настоял на своём.
Он придерживался мнения, что веселиться по-настоящему можно только тогда, когда все шумят вместе.
— Позже построим очень большую площадь, чтобы и все жители Пенрита могли собраться, будет весело.
Ему хотелось пригласить и жителей Пенрита на этот раз.
Но даже в таком малонаселённом Пенрите нельзя было допустить всех жителей в замок.
Джизель с сожалением раздал вино и мясо по домам.
И жители Пенрита, получившие бесплатно вино и мясо, и слуги, впервые присутствовавшие на банкете, ранее предназначенном только для аристократов, радостно прославляли господина.
Поскольку это был бедный Пенрит без развлечений, все, от мала до велика, с нетерпением ждали дня банкета.
За исключением одной группы.
Клод и маги собрались в углу банкетного зала, перешёптываясь между собой.
Их лица были мрачными.
— Хотя бы один человек…
— Наверняка есть кто-то, кто испытал побочные эффекты.
— Мы не должны упустить никого. Обязательно найдём и доведём до ничьей.
Они отчаянно искали людей с побочными эффектами, цепляясь за любую соломинку.
Это было необычное поведение для людей, которые всегда стремились к разуму и логике, но это лишь означало, насколько они были встревожены.
«Богиня не послала нам Владыку Демонов, но, возможно, послала хотя бы один прыщик».
Клод широко раскрыл глаза и пристально уставился на вход в банкетный зал.
Он намеревался внимательно разглядеть лица всех входящих.
* * *
Когда основные блюда были расставлены, а наскоро собранный оркестр занял свои места, в банкетный зал вошёл Джизель.
— Ещё не начали? Просто начните, как есть. Что тут такого сложного в веселье?
Обычно самые высокопоставленные люди появляются последними, но Джизель не обращал на это внимания.
Когда господин плюхнулся на стул и начал жевать мясо, вассалы в панике закричали:
— Скорее начинайте!
Оркестр поспешно заиграл мелодию.
Пик! Пик! Пи-и-ик!
Люди, собранные в спешке, были не очень хорошими музыкантами.
Они едва справлялись с нотами, а когда пришлось играть внезапно, без подготовки, даже это у них не получалось.
Дзынь!
Как только двери открылись, люди, которые ждали начала банкета, хлынули внутрь.
Хотя они не были одеты роскошно, как аристократы, все они старались выглядеть чисто и опрятно.
Ещё одна общая черта заключалась в том, что у всех лица блестели и сияли.
— Ах, ах… — Клод отвернулся.
«Почему-то защипало в глазах — это определённо из-за освещения».
Это не потому, что ему стало грустно от проигрыша!
— Ай-ай… чёрт.
Клод пробормотал ругательство и усердно осматривал людей, входящих в банкетный зал.
Здесь чисто, там чисто, всё гладко.
Не было ни одного человека, чьё состояние кожи выглядело бы плохо, хотя были различия в цвете кожи и морщинах.
Плохо выглядели только маги, стоявшие рядом с Клодом, с лихорадочными выражениями лиц оглядывавшиеся вокруг.
Когда собрались почти все, Джизель поднял руку, чтобы остановить музыку.
Честно говоря, у него болели уши, и слушать это было тяжело.
— Я благодарен всем за усердную работу в Пенрите, который был так занят. Поскольку в будущем будет не менее хлопотно, отдыхайте до завтра.
Это была очень простая речь, но все кивнули, как будто так и должно быть.
В конце концов, уже было известно, что господин не обременён аристократическими условностями.
Джизель загадочно улыбнулся Клоду и магам и сказал:
— Вы все знаете, что управляющий Пенрита и маги заключили со мной пари.
При упоминании косметики в зале воцарилась гробовая тишина.
Настало время узнать результаты пари, исход которого был уже очевиден.
— Оценка косметики, конечно, субъективна. Насколько я знаю, большинство присутствующих ею пользовались.
Джизель откинулся на спинку стула и произнёс расслабленным голосом:
— Тот, у кого есть побочные эффекты, пусть выйдет вперёд. Я щедро вознагражу его.
Никто не вышел.
На самом деле, даже если бы были побочные эффекты, кто бы осмелился выйти перед господином?
К счастью, побочных эффектов действительно не было.
— Похоже, их и нет. Определение результата пари я оставлю присутствующим здесь. Пусть все честно выскажутся о косметике.
Люди, сначала нерешительно оглядывавшиеся по сторонам, один за другим начали высказываться.
— Эффект действительно превосходный. Такого продукта я ещё не видел.
— Моя кожа стала намного лучше, чем раньше. Кажется, эффект определённо есть.
— Побочных эффектов тоже не было! Это идеальная косметика!
— Не могли бы вы дать мне ещё одну? Пожалуйста!
Как только один-два человека начали высказывать своё мнение, все остальные тут же оживлённо заговорили, расхваливая косметику.
Многие выражали сожаление, что, поскольку продукт так хорош, они, возможно, больше не смогут его достать.
В итоге восхваление косметики перешло в восхваление господина.
— Поистине удивительно! Я был поражён, когда вы показали новый метод земледелия, а теперь ещё и создали такой продукт!
— Это будет настоящий хит! Это станет фирменным продуктом нашего Пенрита!
— Создайте что-нибудь ещё! Теперь я верю во всё, что вы делаете!
Похвалы не утихали.
Джизель сидел, развалившись в кресле, и с довольным видом, как будто говоря: «Хвалите меня ещё», оглядывал собравшихся.
Когда люди устали и похвалы утихли, Джизель повернулся к Клоду и магам.
— Ну как? Кажется, результат уже ясен?
— У-ух, у-ух…
Лица Клода и магов мгновенно побледнели.
Они так молились, а ни у одного человека не выскочил даже прыщик!
Он действительно смог создать эффективную косметику.
Теперь они не могли спорить.
Клод дрожащими глазами огляделся. Все присутствующие в банкетном зале пристально смотрели на него, словно ожидая признания поражения.
— Ха…
Клод, взглянув на потолок и тяжело вздохнув, издал самоироничный смешок.
— Что ж, ничего не поделаешь. Господин снова преуспел. Где вы вообще такому научились?
Какова бы ни была причина, он должен был принять поражение.
Потому что он… «игрок».
Конечно, это была полная чушь.
— Хорошо. Я проиграл.
Теперь он стал рабом на 20 лет.
Ну, раз уж он поставил на кон свою жизнь, это был естественный результат.
Когда Клод с готовностью кивнул, признавая поражение, вокруг послышались возгласы восхищения.
Принять 20 лет рабства так спокойно.
Он действительно был необыкновенным человеком, достойным быть управляющим Пенрита. То есть, он был не в своём уме.
Клод покачал головой, улыбаясь, как будто ничего не поделаешь.
Он слегка вытянул кулак к Альфою и сказал:
— Я проиграл, но хорошо сражался. Всё равно это был отличный поединок. Ведь так, брат?
Альфой, стоявший в ступоре, медленно повернул голову.
Он увидел сияющее лицо Клода, признавшего поражение.
— Кхе.
Альфой хмыкнул и потянул свой кулак к кулаку Клода… но внезапно раскрыл ладонь.
Фь-ь-ь-ю-х!
Из ладони Альфоя вырвались языки пламени.
— А-а-ах!
Венди быстро оттащила Клода за шиворот, когда он в ужасе отшатнулся.
Он избежал обгорания лица, но из-за этого упал на пол.
— Эй, брат! Что это с тобой вдруг?
Клод потёр ягодицы и поднял голову.
Лица Альфоя и магов были страшно холодны.
— А, а? Подожди-ка. Ты сейчас атакуешь? Перед господином? Сегодня же весёлый день!
— Убью.
Альфой и маги начали собирать ману.
Поняв серьёзность ситуации, Венди проворно схватила Клода и убежала из банкетного зала.
Даже она не могла противостоять двадцати шести магам лоб в лоб.
— Смерть им!
Альфой и маги гурьбой погнались за ними.
Люди от неожиданности просто таращили глаза.
Джизель махнул рукой и сказал:
— Так, не обращайте на них внимания и веселитесь на полную. Я пойду разберусь с ними.
Когда даже господин ушёл, люди спокойно наслаждались банкетом.
Венди, ворча про себя о досадной потере банкета, убегала с Клодом на спине по всему Пенриту.
— Беги! Если поймают, то убьют!
— Замолчите.
Разгневанные Альфой и маги без передышки преследовали их.
Эта погоня закончилась лишь после того, как Джизель вмешался и всех усмирил.
* * *
— У нас проблема.
Клод, теперь уже 20-летний раб, заговорил с серьёзным выражением лица.
Он выглядел потрёпанным, словно где-то получил побои.
— У тебя не бывает дней без проблем? Ну, так что на этот раз?
— Успех косметики, безусловно, повод для поздравлений. Любой, кто попробует её хоть раз, будет в восторге. Дайте мне тоже несколько штук. Хочу отправить Анне.
— Если это успех, то в чём проблема?
— Стоимость ингредиентов слишком высока для массового производства. А если производить в малых количествах, скорость будет низкой. В этом и проблема.
В эту косметику входило множество лекарственных трав.
Самым дорогим из них был цветок, называемый Благословением фей.
Тот самый цветок, который использовался для лечения дочери Гиллиана, и который был дороже золота такого же веса.
Хотя его количество было очень небольшим, производственные затраты были всё равно немалыми.
— Ничего. Мы просто продадим его аристократам дороже. В конце концов, аристократы — это основная целевая аудитория этого продукта.
— Стратегия премиум-класса хороша. Но разве вы не заработаете деньги, только если аристократы купят её? Даже слуги замка отказывались от этой вещи. Аристократы так не поступят.
— Теперь нужно заняться продвижением.
— Как? Мы же в деревенском Пенрите, здесь нет аристократов.
Джизель кивнул, словно у него был план.
— Отправляемся в столицу.
— Что?
— Все аристократы, любящие светскую жизнь, собираются в столице, не так ли? Там мы заведём знакомства и попробуем продать косметику.
— Ха-а-а… Столичные аристократы известны своей придирчивостью. Почему они должны верить и покупать ваш продукт? Если он не будет хорошо продаваться, мы только потеряем деньги и ничего не вернём.
— А что, если заставить их пользоваться?
— Что?
Клод широко раскрыл глаза. Заставлять аристократов пользоваться? Разве это возможно?
— Похитим их на две недели, запрём, а когда кожа улучшится, отпустим.
— Вы с ума сошли?
— А разве они не будут благодарны, если их кожа улучшится?
— Благодарны, как же… Нет, нет. Думаю, они сначала убьют, а потом подумают. И только потом поймут: «О? Это был не яд?»
— Хм, значит, это не очень хороший вариант.
— Конечно. Давайте жить по здравому смыслу.
На самом деле, Джизель сам осознал, что в этом деле есть определённые проблемы.
Если у него нет такого же престижа, как у герцога Дельфин, продавать аристократам будет очень трудно.
— Ну, пока об этом подумаем потом. В любом случае, продукт нужно постоянно производить, так что продолжай заказывать ингредиенты.
— Уф… Ну да, разработать такую вещь и не продать её тоже нельзя.
Клод не возражал против самой продажи.
Такого эффективного продукта нет нигде на континенте.
Конечно, лучше всего, чтобы о нём пошла молва среди столичных аристократов.
В конце концов, они были теми, кто задавал моду в королевстве.
Если она начнёт продаваться аристократам, они озолотятся.
Если бы только один-два человека попробовали её сначала. Тогда все сами прибежали бы с деньгами, но проблема была в этом «сначала».
— Поскольку вначале она, очевидно, не будет хорошо продаваться, может быть, производить её в меньших количествах, пока не пойдёт молва?
— Нет, пока накопим. Как только кто-нибудь попробует, она тут же начнёт продаваться огромными партиями. Если ждать до тех пор, то на подготовку уйдёт слишком много времени.
— Это так, но… Чем меньше продаж, тем больше убытков. Стоимость слишком высока. Если не продавать как следует, то и вложенные деньги не отобьём. И есть ограничения по хранению.
— Ничего. Поедем в столицу и на месте разберёмся. Если совсем никак, придётся заниматься выездной торговлей. Разве нет таких, кто так продаёт?
— …Ваша стратегия продаж просто головокружительна.
Выездная торговля или что угодно, но оставался вопрос, кто купит косметику у деревенского простака.
Даже если бы он просто рекламировал косметику, Джизель, казалось, мог взять нож и угрожать, чтобы её купили.
Если об этом пойдёт слух, пострадает не только Джизель, но и репутация всех окружающих его людей.
— Выездную торговлю пока отложим. Лучше просто завести знакомства с аристократами.
— Я тоже думал об этом. Ха, заводить друзей нелегко.
— …Да, конечно. Нелегко.
На этот раз Клод не стал делать ставки.
Всё равно продукт был настолько эффективен, что рано или поздно о нём пошла бы молва.
Тогда наверняка появятся аристократы, которые будут липнуть, и завяжутся знакомства.
Проблема была лишь в том, что это произойдёт не скоро, и ему было жаль убытков от накопленных к тому времени запасов.
— Так когда вы отправляетесь? Чтобы набрать определённое количество, потребуется время.
— Отправимся, когда накопится достаточно для продажи. Я же продолжал её производить, пока шло тестирование, так что это не займёт много времени.
— Фух, ладно. Счастливого пути. Заведите побольше хороших друзей. Эх, надеюсь, она хорошо продастся.
Клод постарался скрыть свою радость, изобразив огорчение.
Одна только поездка в столицу и обратно занимает месяц.
Учитывая время на продвижение, господин, вероятно, отсутствовал бы довольно долго.
Клод собирался воспользоваться отсутствием Джизеля, чтобы немного отдохнуть и восстановить свои уставшие силы.
«Пожалуйста, поскорее проваливайте».
Но ответ Джизеля был как гром среди ясного неба.
— Что значит «отправиться»? Ты тоже поедешь.
Обновлено: 17.01.2026