— Яу!
Клод, издав странный крик, отлетел в сторону.
— Да почему вы бьётесь?! Венди, что ты делаешь!
Клод, лёжа на полу, закричал.
Венди, которая должна была быть его телохранителем, не сдвинулась с места, когда Белинда напала.
Независимо от обиды Клода, Белинда, тыкая в него пальцем, громко воскликнула:
— Как вы смеете строить такое низменное заведение на земле нашего молодого господина!
Это было первое владение, которое Джизель получила, о которой заботились как о золоте и жемчуге.
И что же? Игорный дом?
Как бывшая домашняя наставница Джизель, она ни в коем случае не могла допустить строительство такого заведения.
— Посмотрите на него! Его голова полностью поглощена азартными играми! Едва получив должность управляющего, он сразу же хочет открыть игорный дом!
— Нет, нет! Подождите, послушайте меня! Я не собираюсь играть в азартные игры! Я завязал!
— Завязал?! Тот, кто завязал, начинает с предложения открыть игорный дом? Скорее собака перестанет есть дерьмо!
При словах Белинды на лицах вассалов тоже появилось сомнение.
Клод отчаянно замахал руками.
— Это не то! Послушайте! Мы превратим это место в развлекательный город, как Остон. Если хорошо разрекламировать, аристократы хлынут сюда и потратят огромные деньги!
— …
Несмотря на всё ещё подозрительное выражение лица, Белинда умолкла, услышав это.
Действительно, в Остон приезжало много аристократов для развлечений. Благодаря этому барон Остона заработал целое состояние.
Клод, заметив, что люди заинтересовались, с воодушевлением быстро заговорил:
— Если говорить красиво, это город культурной жизни и туристическое направление. И жители владения смогут зарабатывать, обслуживая посетителей.
— Звучит довольно правдоподобно.
Белинда погладила подбородок и кивнула.
Действительно, если всё сделать правильно, можно было бы грести деньги лопатой.
Хотя она никак не могла согласиться с тем, что азартные игры — это культурная жизнь.
— Как я узнал, в королевстве Рутания нет таких городов. Мы с самого начала построим более крупный и роскошный плановый город. Остон, будучи городом, который вырос сам по себе, был немного хаотичным.
Остон изначально был в похожей ситуации, как Пенрит.
Бесплодная земля без специалитетов, без ресурсов.
Это пустое место случайно развилось благодаря тому, что там собирались любители азартных игр и люди, занимающиеся незаконными делами.
Город без какой-либо политики, выросший естественным образом, не имеющий аналогов на континенте, низменное место.
Таким был Остон, город удовольствий.
— Аристократы, хоть и притворяются степенными, на самом деле всегда ищут развлечений. Приедут не только аристократы, но и множество наёмников и авантюристов. Чем больше людей приезжает, тем больше денег циркулирует, и тем больше людей оседает.
Клод произнёс это с полной уверенностью.
Вассалы, поначалу ошарашенные, теперь кивали, выражая своё согласие.
Клод, заручившись поддержкой, посмотрел на Джизель.
— Что скажете? Стоит только привести город в порядок, и потом можно будет зарабатывать деньги, даже бездельничая. Деньги будут копироваться? О, этого нельзя упустить.
Джизель, которая до этого молча слушала, усмехнулась и откинулась на спинку стула.
— Что ж, интересное предложение. Я подумаю о небольшом городе позже.
— Позже? А сейчас?
— Разве нужно спрашивать очевидное? Продолжаем по первоначальному плану.
— Нет, госпожа! Я же говорю, не тратьте деньги впустую!
Для других лордов это было бы весьма заманчивым предложением.
Если использовать все рунные камни, можно было бы создать город не хуже Остона.
Но для Джизель, которой когда-нибудь предстояло сразиться с сильнейшим герцогством королевства, это был не лучший выбор.
— Я знаю, что во владении много проблем. Какая из них самая срочная сейчас?
— Конечно, все они проблемы, но… Пожалуй, самая срочная проблема — это еда. Мы уже сейчас покупаем еду, потому что её нет. Мы же не можем вечно покупать еду, верно? Если деньги закончатся, все будут голодать.
— Еда… Как раз я кое-что придумала, так что это хорошо. Я решу проблему с едой, а ты пока обеспечь землю для освоения.
— Ах, ну вот опять…
Клод бросил на Джизель раздражённый взгляд.
Он ведь только что объяснял, что земля бесплодна и урожайность увеличить невозможно!
Этот человек вообще слушал?
— Слушайте, госпожа. Я же постоянно говорил, что на этой земле вообще не могут расти культуры. Кто бы сюда ни пришёл, никто не сможет её оживить. Если только бог земледелия не явится… Нет, даже богиня, наверное, откажется от этой земли, посчитав её слишком грязной.
— Достаточно. Я разберусь.
Выражение лица Клода становилось всё более непочтительным.
— …Вы, госпожа, когда-нибудь занимались земледелием? Вы хорошо разбираетесь в сельском хозяйстве?
— Нет, не особо.
Поскольку она постоянно сражалась, было маловероятно, что она занималась земледелием.
— …Вы случайно не бог земледелия? Тайна рождения?
— Едва ли.
— Но каким же способом вы собираетесь увеличить производство продовольствия? Вы думаете, другие лорды не делают этого, потому что не хотят? Они не могут, а не не хотят! Поэтому давайте сначала заработаем кучу денег!
Когда Клод до конца отстаивал свою точку зрения, Джизель усмехнулась и ответила:
— А что ты сделаешь, если я решу эту проблему?
— Чего?
— Хочешь, поспорим? Смогу ли я увеличить производство продовольствия или нет?
— Ха, каким же способом, госпожа?
— Это не твоё дело. Ну что? Если я выиграю, ты безропотно будешь выполнять все мои приказы.
Клод фыркнул.
Кто осмелится бросить вызов в споре ему, эксперту по азартным играм! Да ещё в споре, исход которого очевиден!
— Какой же это спор, если на кону нет денег?
— У тебя ведь нет денег. Ах, тогда, если я выиграю, ты станешь моим рабом без оплаты на 10 лет. Я буду тебя кормить и давать ночлег. Но ты должен будешь безропотно делать всё, что я прикажу, верно?
Хотя он и был должен Джизель 2500 золотых, Клод всё равно получал зарплату.
В конце концов, ему нужно было вести личную жизнь, и по ходу жизни неизбежно что-то тратилось.
Проиграть означало отказаться от всего этого и буквально работать на износ.
Клод, который до этого выглядел ошеломлённым, вдруг загадочно улыбнулся.
— На какой срок? Если слишком долго, это проблематично.
— С запасом, на три месяца.
— …Я что-то не так услышал?
Клод в шоке раскрыл рот.
Она покажет результат через три месяца, а не через три года?
Сейчас была середина зимы. В лучшем случае, если что-то посадить, оно только-только прорастёт.
Сдерживая смех, Клод уточнил условия спора.
— А если я выиграю?
— Чего ты хочешь?
Сердце Клода бешено колотилось, но он старался не подавать виду и сохранял приличие.
— Даже не знаю… Поскольку я в долгу перед госпожой, мне неловко говорить самому. Ай-яй-яй, вы же и так всё понимаете.
— Тогда я дам тебе пять тысяч золотых. Как насчёт того, чтобы снова встретиться с Анной?
При упоминании пяти тысяч золотых окружающие были поражены.
Пять тысяч золотых — это была сумма, на которую Клод мог бы жить, бездельничая, всю свою жизнь.
— Нет, вот опять вы за своё! Не надо так!
— Госпожа, это слишком… Невероятный спор.
Белинда и Гиллиан поспешно вмешались, пытаясь отговорить.
У Джизель, конечно, были свои мысли, но срок был всего три месяца.
Даже она не смогла бы оживить мёртвую землю за такой срок.
Они не могли позволить госпоже участвовать в таком несправедливом споре.
— Эй, вы что, мешаете госпоже совершить великое дело? Все, сохраняйте спокойствие.
Клод с нарочито важным видом произнёс эти слова.
Белинда, раздражённая его наглым видом, резко набросилась на окружающих:
— Что вы все делаете? Почему не отговариваете госпожу!
Под её напором вассалы один за другим вышли вперёд.
— Госпожа, это безрассудный спор. Вы должны передумать, пока не поздно.
— Управляющий прав. Большая часть этого владения — скалы, а где есть почва, она грубая и сухая, так что культуры не могут нормально расти.
Пока все отговаривали, Каор лишь ухмылялся, не проявляя желания вмешаться.
Для него любая сторона, проигравшая, представляла собой забавную ситуацию.
Белинда свирепо посмотрела на него, но Каор лишь пожал плечами, как бы говоря: «Разве он меня послушает?»
Джизель, игнорируя отговаривающих, снова посмотрела на Клода и спросила:
— Будешь или нет? Если струсишь, можешь сдохнуть.
— Ха!
Клод не ответил сразу, лишь издал усмешку.
«Почему он так уверен в себе? Ведь способа точно нет».
Он совершенно не думал, что проиграет.
Но самонадеянность оппонента вызывала у него неприятное чувство.
Клод, который годами вращался в мире азартных игр, понял, что поведение Джизель — это не пустая бравада, скрывающая неуверенность.
Она искренне была уверена в своей победе.
«На что он рассчитывает? Что за культуры могут вырасти за три месяца?»
Клод извлёк из памяти знания, полученные когда-то в академии.
Культур, которые могли бы вырасти за три месяца, не говоря уже о тех, что хорошо растут зимой, не было, но… всё равно, вдруг что.
— Что вы собираетесь выращивать? Конечно, пшеницу? Нельзя же сажать какую-нибудь странную, несъедобную штуку и заставлять нас её есть.
— Конечно, пшеница лучше всего.
Клод сжал кулаки.
«Вот и всё, тогда точно нет способа. Пшеницу невозможно вырастить за три месяца».
Клод изо всех сил пытался подавить невольно поднимающиеся уголки губ.
Он не знал, что думает Джизель, но эта победа была уже у него в кармане.
«Неужели я переоценил нашу госпожу? Кажется, он даже не знает, как выращивать пшеницу. Ах, неужели он ожидал, что я проиграю, чтобы сохранить его лицо? Мы ведь только недавно познакомились».
Клод слегка улыбнулся, глядя на Джизель.
— Ах, я ведь завязал с азартными играми… Принимаю.
— Хорошо, спор состоялся. Все здесь свидетели. Если я выиграю, ты будешь работать без оплаты 10 лет. Если проиграю я, ты получишь пять тысяч золотых и вернёшься домой.
Клод светло улыбнулся и кивнул, но остальные нахмурились.
Почему, чёрт возьми, госпожа заключила такой безумный спор?
Белинда, не сумев отговорить Джизель, лишь скрежетала зубами, а потом, взглянув на Венди, провела пальцем по шее.
Это означало, что она должна была разобраться с ним ночью.
Венди с мрачным выражением лица кивнула.
Конечно, Клод тоже не сидел сложа руки.
Он нарочито ехидным голосом сказал Джизель:
— Слушайте… Но вот что. Если даже выиграешь, а личная безопасность не гарантирована, то… Если нельзя будет уехать с деньгами, какой смысл в споре?
Джизель усмехнулась.
— Клод — управляющий владением, поэтому все должны заботиться о его безопасности. Если что-то случится, я спрошу со всех.
При этих словах Венди пожала плечами, глядя на Белинду.
Белинда, пнув ни в чём не повинный пол, воскликнула:
— А-а-а! Как это бесит!
Гиллиан, который собирался вмешаться, если бы что-то пошло не так, также нахмурился.
Раз госпожа отдала прямой приказ, он тоже ничего не мог сделать.
Отменить спор сейчас означало бы выставить Джизель в смешном свете.
Лицо Клода расцвело улыбкой.
— Уха-ха-ха! Тогда я пойду займусь обеспечением пахотных земель. О, пустых земель много, так что это быстро.
Клоду, который с радостью поворачивался, чтобы уйти, Джизель низким голосом предупредила:
— Однако, если ты будешь ждать окончания трёх месяцев и работать спустя рукава, я посчитаю это своей победой. Я тщательно проверю, так что даже не думай халтурить.
— О, конечно. Я не такой подлый человек. Не волнуйтесь. Уха-ха-ха!
Клод, почти пританцовывая, покинул помещение.
Венди, вздохнув, последовала за ним.
Остальные с растерянными лицами смотрели на Джизель.
Они никак не могли понять, что задумала госпожа.
Джизель, не подозревавшая о мыслях других, неторопливо поднялась со своего места.
— Ну что, мне тоже пора двигаться?
Обновлено: 17.01.2026