Возможно, всё дело было в том, что он ничего не отрицал. С какого-то момента Грок остался в Академии Западного Вуда в полном одиночестве. И раньше у него было мало знакомых, но теперь их круг сузился до предела, вынудив его стать отшельником.
Впрочем, для Грока это не имело значения.
— Ах! Господин Грок!
Стоило Гроку подойти к главным воротам Академии Южного Вуда, как он, разумеется, увидел ждущую его Блан.
На третьем курсе объём исследований возрос, и Грок раз за разом опаздывал к назначенному времени, но Блан неизменно его дожидалась. Вероятно, именно поэтому, даже осознавая своё опоздание, Грок шёл неспешным, размеренным шагом.
— О... Давно не виделись.
На приветствие Блан Грок ответил сухо.
— Прошло всего три дня, не думаю, что это так уж долго.
— Ха-ха, в-вот как? А мне почему-то показалось, что целая вечность.
Что ж, три дня назад их встреча и впрямь была мимолётной.
Для завершения обучения в Западном Вуде выпускная работа на третьем курсе имела решающее значение, и Грок, посвящавший ей всё своё время, едва находил свободную минуту, чтобы повидаться с Блан.
Грок, не проронив больше ни слова, направился к чайной, и Блан привычно последовала за ним.
— К-как продвигаются ваши исследования?
— Вы про дипломную работу?
— Да.
Хм.
Грок отхлебнул Чай Альт и ответил на её вопрос:
— Всё из рук вон плохо.
— Что?
На её недоуменный взгляд Грок отозвался бесстрастно и обыденно:
— Поскольку это исследование в той области, которая ещё мало изучена, боюсь, в этот раз я смогу представить лишь гипотезу. Переживаю, пропустят ли такую работу.
— В-вот оно что?
Грок кивнул и снова отпил Чай Альт.
В настоящее время Грок изучал Шильдан. Было известно лишь то, что это растение помогает при болезнях желудка, но подлинный способ его применения и точные эффекты до сих пор оставались загадкой.
— Г-господин Грок!
Он посмотрел на Блан. Она снова замялась, погружённая в какие-то свои мысли. Затем внезапно сжала кулачки и выпалила:
— Если это вы, господин Грок, то вы о-обязательно справитесь! Я... я буду поддерживать вас как ваш будущий Покровитель!
В этот миг...
— Ха-ха.
Грок невольно рассмеялся.
Боже мой,
какая же она всё-таки дурнушка.
Он вновь остро ощутил, что Блан — это Б.М.С., и что она действительно некрасивая и тучная.
Щёки её так раздулись, словно готовы были лопнуть от важности принятого решения; узкие глазки-щёлочки, в которые она, видимо, изо всех сил пыталась вложить твёрдость, блестели, а черты лица, расплывающиеся из-за полноты, застыли в нелепом выражении поддержки. И эти пухлые ладошки, сжатые в кулаки, чтобы подбодрить его.
Действительно. Уродлива.
Но это не вызывало у него отвращения. В каком-то смысле это было по-своему необычно и даже мило.
— Госпожа Блан,
Грок, с трудом подавив смех, обратился к ней:
— Благодарю за поддержку.
— Ах, д-да, конечно!
Блан, до этого заметно нервничавшая, снова расплылась в улыбке и закивала.
«Ах, и вправду некрасивая», — вновь подумал Грок, поднося чашку к губам. Но его рот при этом тронула едва заметная улыбка.
Блан заворожённо смотрела на эту полуулыбку.
Её голубые, как небо, глаза отражали его образ, светясь каким-то неведомым чувством. Вскоре она снова заговорила:
— Послушайте, господин Грок.
Когда Грок встретился с ней взглядом, она долго не могла собраться с духом, но он уже привык к подобным заминкам.
— Э-это... К-когда вы закончите обучение, у вас уже есть планы, куда пойти? Например, в какой-нибудь исследовательский институт...
Рука Грока с чашкой замерла. Он посмотрел на неё.
Он впервые видел, чтобы Блан заводила подобные разговоры.
Глядя на неё — всё такую же нерешительную, — он задумался:
«Она говорит это, зная обо всём?»
Возможно, из-за того, что он не опровергал слухи.
С какого-то момента Грок в Академии Западного Вуда остался один. И среди людей вместо собственного имени он всё чаще слышал другие прозвища.
Б.М.С. Блан.
И П.Г.З.Д. Грок.
Грок — парень Б.М.С.
Блан — Богатая Мерзкая Свинья.
Грок — человек, Продавший Гордость За Деньги.
Слухи о П.Г.З.Д. Гроке, начавшиеся на факультете травоведения, разлетелись по всему Западному Вуду. Все бросали на него презрительные взгляды за «отсутствие профессиональной гордости».
Слухи были на удивление детальными, словно кто-то прознал его сокровенные мысли, хотя он никому их не доверял.
«Грок с факультета травоведения прибился к Б.М.С. и притворяется её парнем, чтобы раздобыть денег на исследования. Это равносильно отказу от чести и достоинства Исследователя Академии Западного Вуда. П.Г.З.Д. Грок, продавший гордость за деньги!»
Скорее всего, эти слухи распустил Мэтью.
С того момента Мэтью стал смотреть на Грока тем же взглядом, каким смотрел на Блан, называя её Б.М.С., и перестал подходить близко.
Сплетни множились, и ни один институт не приглашал его к себе, считая его репутацию запятнанной. Покровители тоже не объявлялись.
Его заклеймили учёным и исследователем без чести и совести.
Но Гроку эти слова казались смешными.
Он прекрасно осознавал, что он не лучший человек.
Однако... разве было правильно то, что его отец из-за своей непоколебимой гордости, из-за «чести и достоинства», заставлял жену и детей страдать от нужды?
Грок не мог назвать это правильным.
Он посмотрел на Блан, чтобы ответить на её вопрос. Она всё ещё прикрывала рот рукой.
Хотя от него, погрязшего в работе с Шильданом, должно быть, пахло куда сквернее.
— Планов нет.
Наблюдая за слухами вокруг себя и Блан, а также за тем, как они меняются, Грок находил ситуацию крайне странной.
Хотя он и вправду сблизился с ней с дурными намерениями, почему никто даже не допускал мысли, что они могут встречаться искренне?
Неужели рядом с Б.М.С. может быть только П.Г.З.Д.?
Гроку было это любопытно.
И было любопытно ещё кое-что.
Несмотря на то, что слухи вышли за пределы Западного Вуда, достигли Восточного филиала и Южного Вуда, где училась Блан, она ни разу не сказала, что это неправда, и продолжала молча приходить на встречи с ним.
И Грок поступал так же.
Это вызывало у него интерес.
Он спокойно посмотрел на Блан и произнёс:
— У меня нет никаких планов или заготовок на период после выпуска. Наверное, просто буду продолжать исследования.
Ответив кратко, он снова отхлебнул чаю. Специфическая горечь Чая Альт разлилась во рту. Пить чай на пустой желудок было не самым приятным занятием — он пропустил обед.
Забыв обо всём в пылу исследований, он очнулся лишь тогда, когда подошло время встречи с Блан.
— В-в таком случае...
Грок взглянул на Блан.
Блан тоже посмотрела на Грока.
— Не хотели бы вы... п-поехать в мои земли и заняться исследованиями в моей семье... то есть, я хотела предложить вам это... х-хотя бы просто подумать об этом...
Момент, которого он так ждал, настал для Грока совершенно обыденно.
Как и всегда, Блан сидела в углу чайной и, запинаясь, делала своё предложение.
Предложение отправиться в её очень богатую семью Шарль и заниматься там наукой.
Ради этих слов Грок и начал сближаться с Блан.
Странное волнение охватило его сердце.
Но бешеной радости, на которую он рассчитывал, не было.
Всё казалось само собой разумеющимся.
Осознав, что воспринимает это как должное, Грок понял, насколько сильно его желание использовать Блан.
«И впрямь, П.Г.З.Д. — это прозвище мне идеально подходит».
Грок смотрел на Блан как обычно. Она всё так же лепетала, но в этот раз её косноязычие достигло пика. Грок ответил ей невозмутимо:
— Я имею в виду... п-просто обдумайте. Времени ещё много, так что я просто решила сказать... Я получила разрешение у отца. Ах! Не разрешение, а... он сказал, что готов инвестировать, стать вашим Покровителем...
— Хорошо.
— Э... Ч-что?
— Я подумаю над этим.
— Ах, д-да! Да!
Глядя на энергично кивающую Блан, Грок снова отпил чай. Он мельком взглянул на неё. Видимо, она была очень рада: в уголках её глаз собрались смешинки — так бывало всегда, когда она была в восторге.
«Надо же. Какая забавная женщина».
На губах Грока появилась тень улыбки.
Но в этот момент...
У-у-ур-р-р.
Блан вздрогнула. Она в замешательстве уставилась на Грока. Но Грок остался невозмутим.
Блан, понаблюдав за ним, осторожно спросила:
— Г-господин Грок, вы сегодня ели?
— Ещё нет.
— В-вот как?
У-у-ур-р.
Звук шёл от Грока.
— Да. Засиделся за исследованиями и пропустил время обеда.
От этого спокойного ответа Блан, что случалось крайне редко, нахмурилась.
«Впервые вижу её с таким лицом» — Грок внутренне усмехнулся, глядя на морщинку на её полном лбу.
Блан о чём-то напряжённо думала, продолжая хмуриться, а затем, спустя долгое время, неловко посмотрела на Грока. Другую руку, которой она не прикрывала рот, она крепко сжала в кулак.
— Т-тогда... может быть, мы вместе х-хотя бы поужинаем?
Сказав это, она плотно сжала губы и заерзала пальцами.
Грок ответил незамедлительно:
— Не стоит. Со мной всё в порядке.
— Ах... н-немного неудобно, да?
В голосе Блан сквозила крайняя неловкость. Она вымученно улыбнулась. Грок, видя это, спокойно кивнул и добавил:
— Вы ведь всё равно не сможете нормально поесть, госпожа Блан.
— Что?
Выражение лица Блан странно изменилось.
Грок продолжил, как будто считал это очевидным:
— Насколько мне известно, Болезнь Вобот требует строгого отбора продуктов. Я ошибаюсь?
— А... н-ну, это так, но...
Глядя на её заминку, Грок снова отпил Чай Альт. Он небрежно указал на её чашку, в которой был тот же напиток, что и у него:
— В случае с Чаем Альт, сами чайные листья помогают пищеварению, так что это допустимо, но обычная еда будет для вас тяжелой. Я мало что смыслю в вещах, не касающихся трав, но такие базовые вещи как исследователь трав я знаю.
Лицо Блан изменилось ещё сильнее. Она по-новому взглянула на чайную, в которую они всегда приходили, на Чай Альт, который она всегда заказывала, и на тот же чай, который всегда пил Грок.
В городе Вуд эта чайная была единственным местом, где продавали Чай Альт. Её лицо то озарялось улыбкой, то принимало иное, трудночитаемое выражение.
Не замечая её состояния, Грок, вдыхая горький аромат Чая Альт, продолжал:
— Так что эта чайная — единственное безопасное место в городе Вуд. Другие заведения могут быть опасны, не так ли?
Видя, что Блан молчит, Грок слегка нахмурился и проворчал:
— Даже если нет институтов, которые бы меня звали, мои знания никуда не делись.
Неужели она думала, что он, изучая Шильдан, не знает симптомов и особенностей Болезни Вобот?
На этот раз Грок сам слегка нахмурился.
Блан продолжала молча смотреть на него с тем же странным выражением лица. На мгновение между ними повисла тишина. Но вскоре Блан её нарушила:
— Тогда, может, на сегодня разойдёмся? Господин Грок, вам ведь нужно поесть.
В её взгляде появилось некое облегчение и спокойствие. Грок, разгладив морщинку на лбу, безучастно ответил:
— Давайте допьём чай, раз уж заказали.
Он сделал глоток и добавил:
— Чай Альт в этом заведении весьма недурен.
— Вы правы,
— тихо ответила Блан и тоже пригубила чай.
Они, как обычно, сидели без лишних слов, попивая Чай Альт, но их взгляды встречались гораздо чаще, чем прежде.
Прошло время. Грок окончил Академию и последовал за Блан в её поместье.
Люди судачили, что П.Г.З.Д. продался Б.М.С., но они оба не обращали на это внимания.
А через три года, в какой-то момент, они поженились и стали мужем и женой.
Обновлено: 20.02.2026