Прошло немало времени после завтрака, и Гарри, наконец, покинул Большой Зал. Он сделал лишь несколько шагов, как один из эльфийских близнецов опустился рядом с ним.
— Доброе утро, малыш! — приветствовал его высокий эльф.
— Доброе утро, — ответил Гарри, стараясь незаметно разглядеть эльфа, пытаясь понять, тот ли это, кто разбудил его утром.
Гарри решил, что нет, ведь тот уже приветствовал его. Но с парой озорных близнецов нельзя было быть уверенным. Эльф просто улыбнулся, и Гарри, привыкший к проделкам близнецов Уизли, легко уловил веселый блеск в его глазах, вызванный замешательством Гарри.
— Так кто же из этой ужасной парочки ты? — слова слетели с его языка.
Только когда эльф издал тихий удивленный звук, Гарри понял, что обычно он спрашивает об этом Фреда или Джорджа. Он обращается с этой парой эльфов так же, как с близнецами Уизли, хотя не так хорошо их знает. Он лишь знал, что лорд Элронд — главный здесь, а этот эльф — один из его сыновей. И что его слова могут быть восприняты как оскорбление.
— Это не люди, а эльфы… — понял он, вспомнив начало битвы с волками, свидетелем которой он стал. — И к тому же воины.
Смутившись, Гарри опустил глаза к земле, на его лице появился лёгкий румянец. Он вздрогнул от неожиданности, когда к его голове прикоснулась чья-то рука. Он поднял глаза и встретился с теплой улыбкой и веселым взглядом близнеца. Он почувствовал, как слегка расслабился, и остался стоять на месте, пока нежная рука слегка взъерошивала его волосы.
— Я, мой маленький друг, Элладан, — ответил высокий эльф в привычной, слегка излишне драматичной манере. — Это мой брат, которому выпала честь уложить твой наряд сегодня утром… — это заявление сопровождалось печальным вздохом, после чего Элладан внезапно оживился. — Ах! Но именно мне выпала самая почетная задача сопровождать тебя… — тут он запнулся. — …на поиски Эстель? — с надеждой предположил Гарри.
— Ах, маленькая Эллас! Ты закручиваешь лезвие еще глубже, — вздохнул эльф. — Конечно, ты не можешь предпочесть моего маленького человеческого брата кому-то столь же внушающему благоговение и потрясающему, как я?
Гарри с сожалением покачал головой. В конце концов, он не ошибся. Этот парень был точно таким же, как Фред или Джордж.
— Хм… ну, я не уверен. Я видел, как он совершал удивительные подвиги, на которые ты сам никогда не смог бы равняться, — его голос звучал странно и по-детски, и Гарри почувствовал, что произносит это предложение с насмешливой серьезностью.
— Нет! — воскликнул Элладан. — Я не могу представить, что Эстель может достичь такого, чего не могу достичь я.
Праведный настрой эльфа не казался притворным. И Гарри чуть не улыбнулся от восхищения, которое без всякого повода промелькнуло в его голове: «Возможно, он даже лучше в этом, чем любой из близнецов Уизли».
Гарри насмешливо потёр подбородок.
— Ну… Я видел, как он прошел много миль и, остановившись на вечерний отдых в трактире, даже не подумал о том, чтобы принять ванну.
— А! Это, мой юный друг, как ты скоро узнаешь, весьма распространено среди их сородичей.
Миниатюрный эльфлинг и высокий эльф продолжали идти по коридору, препираясь с игривой нежностью, которая, если бы Гарри остановился, чтобы проанализировать ситуацию, могла бы его испугать. В конце концов, он знал этого эльфа не так давно, и Гарри нечасто искренне шутил с ним. Но поскольку эльф-близнец так сильно напоминал ему приземленных (по крайней мере, по меркам волшебников) человеческих близнецов Уизли, это вовсе не казалось ему странным.
В кабинете лорда Элронда, где собрались три дунадана и три эльфа, повисло глубокое, задумчивое молчание.
— Я не хочу сказать, что хочу уйти, — наконец произнес Хальбарад, отрывая каждого от своих личных мыслей. — Но мы не можем оставаться здесь вечно. Наш долг лежит в другом месте.
— У нас есть долг и перед Элласом! — резко ответил капитан дунаданов, но после секундного молчания Арагорн устало вздохнул и продолжил более мягким голосом. — Но ты прав, друг мой. И все же оставлять малыша, когда он кажется еще таким… неуверенным, мне кажется неправильным до глубины души.
— Значит, ребенок все еще опасается нас? — По голосу Эрестора было ясно, что он не надеется на отрицательный ответ на свой вопрос. Он слышал о реакции Элласа на эльфов, которые уставились на него в то первое утро. Как эльфлинг мог поверить, что он нежеланный гость… это была поистине отрезвляющая мысль.
— Сердечные раны долго не заживают, — лорд Глорфиндел говорил мягко, его взгляд был отрешенным, словно он присутствовал в нем лишь частично, а остальная его часть блуждала в воспоминаниях. — Я не хуже других вижу, что за свою короткую жизнь юный Эллас уже прошел через множество испытаний, и добавлять к ним еще одно, пока его доверие еще так хрупко, никому не хочется. Тем не менее мы не можем просить дунадана оставаться здесь бесконечно. Эллас был возвращен к своему народу, и здесь мы будем заботиться о нем. Я надеюсь, что со временем его раны заживут.
Арагорн вздохнул:
— Я не возражаю ни против одного из ваших утверждений… — он слегка кивнул своему второму командиру и золотоволосому эльфу-лорду. — …но я полагаю, что останусь еще на некоторое время. Имладрис по-прежнему мой дом, и я очень по нему скучаю. Я признаю свой долг перед дунаданами, но не думаю, что мои люди будут страдать от моего отсутствия, особенно когда они знают, что могут найти меня здесь.
— Да… — спокойно ответил лорд Элронд после недолгого раздумья. — Возможно, так будет лучше. Юный Эллас, похоже, в какой-то мере доверился вам, и ваше присутствие, несомненно, поможет ему в знакомстве с Имладрисом.
— Ах! Нужна помощь человека, чтобы эльфлинг чувствовал себя комфортно среди своего народа! — Эрестор скорбно покачал головой. — Я, конечно, не хотел тебя обидеть, Эстель. Мы благодарны тебе и твоим людям за то, что они привели к нам этого потерянного. Но чтобы эльфлинг испытывал недоверие к своим сородичам… Это воистину печально!
Никто из дунаданов, казалось, не обиделся, и меньше всего Эстель, поскольку он прекрасно знал, как эльфы относятся к детям. Для расы эльдар любой ребенок, даже не принадлежащий к их роду, казался дивным, хрупким и бесспорно драгоценным. А эльфлинг, как бы редко эльфы ни благословляли ребенка, был дорог всем.
Тревога царила в совете старейшин. Маленький эльфлинг, вернувшийся в Ривенделл после долгих лет скитаний, держался отчужденно, словно боясь собственного народа.
— Мы должны быть благодарны Валар за его возвращение, — произнес лорд Элронд, стараясь успокоить своих беспокойных соратников. — Пусть он и был недосягаем для нас, теперь мы можем оберегать его от любых бед. Надеюсь, со временем его настороженность уйдет.
Если бы они в тот момент увидели Элласа, мчащегося по саду, то, возможно, их тревога улеглась бы.
— Быстрее, Элладан, быстрее! — кричал эльфлинг, сидя на спине у своего брата.
Элладан, ловкий, как ветер, лавировал по коридорам Последнего Дома, уносясь в сад. Сын Элронда, наблюдая за ними, не моргнул и глазом. Они мчались по тропинкам, через траву, под арками, знакомыми эльфу-владыке. Гарри, в свою очередь, визжал от восторга, когда они проносились мимо деревьев или подпрыгивали достаточно близко к фонтану, чтобы почувствовать брызги воды на лице.
Посторонний наблюдатель не смог бы уследить за их стремительным бегством. Но преследователь был так же знаком с местностью, как и Элладан, и, казалось, жаждал мести.
— Неужели тебе обязательно было втягивать меня в насмешки над своим братом? — спросил Гарри, хотя на самом деле все было наоборот.
Он смутно задумывался, почему его постоянно втягивают в эти приключения, но эта мысль была слишком незначительной, чтобы задержаться в его голове. Главное — что они собираются делать дальше? Гарри инстинктивно закрыл глаза, но, не почувствовав столкновения, снова открыл их. Они продолжали мчаться по Имладрису, ни разу не столкнувшись ни с кем и ни с чем.
Несмотря на все возможные промахи, это была одна из самых захватывающих поездок в жизни Гарри. Обычно он катался на метлах, летающих машинах, Тересталах, гиппогрифах, даже на драконе, так что эльфийская ловкость казалась ему чем-то особенным.
Тем временем три рейнджера пробирались по коридорам Ривенделла. Даже коридоры этого мирного эльфийского пристанища были элегантны и красивы. Резьба по дереву была изящной и тонкой, но не перегружала пространство, а лишь украшала его. Однако рейнджеры были слишком поглощены своими мыслями, чтобы оценить красоту.
Их мысли были сосредоточены на ребенке, которого они нашли в дикой местности. Он был грязным, потерянным и одиноким. Хотя они знали, что оставят его на попечение его народа, расставаться с ним было тяжело. Они полюбили маленького эльфлинга, который на время стал их подопечным.
Каждый из них с трепетом думал о том, как сообщить ребенку о своем уходе.
Терстон вздохнул и посмотрел на своих товарищей. Даннер, молодой и пылкий, воспринимал каждое задание как приключение. Терстон знал, что Даннер тоже полюбил эльфлинга, но был уверен, что младший рейнджер посчитает, что они выполнили свой долг, вернув малыша его народу.
Но Терстон понимал, что даже в безопасности и счастье Ривенделла, эльфлинг не сможет забыть все то, что он пережил. И его настороженность, его недоверие к собственному народу, тревожили Терстона. Он знал, что Халбарад, их второй командир, испытывает те же чувства.
— Ничего не поделаешь, — подумал Терстон. — Мы должны отпустить его.
Он был благодарен Арагорну, который решил остаться в Ривенделле еще на некоторое время. Он знал, что эльфы — надежный народ, но не мог не чувствовать ответственности за судьбу эльфлинга. Ведь именно они первыми нашли его и привели в Ривенделл.
— Арагорн позаботится о том, чтобы с ним все было в порядке, — решил Терстон. — Он никогда не подводил нас.
Обновлено: 15.02.2026