В тот же вечер принц Кристиан, охотившийся с полудня в месте, где водилось много дичи, но очень диком и удаленном от столицы, неожиданно оказался отрезанным от своих спутников.
В течение нескольких часов он преследовал по лесу великолепного оленя. Смеркалось, но охотник упорно не хотел оставлять превосходную добычу, которая то мелькала, пересекая просеку, то исчезала в чаще, словно бросая вызов своему преследователю. И принц, раздраженный и разочарованный, заставлял свою лошадь совершать многочисленные бесполезные маневры, которые изматывали и коня, и всадника.
Очевидно, от погони нужно было отказаться. Уже наступила ночь. Как скакать по плохо сохранившимся тропам, которые даже сам государь не узнавал?
Незаметно для себя Кристиан сильно удалился от своих людей. Его кобыла нуждалась в нескольких минутах отдыха. Он воспользовался этой вынужденной остановкой, чтобы протрубить в охотничий рог, и стал ждать ответа своих друзей, чтобы узнать, в каком направлении двигаться, чтобы воссоединиться с ними. Но ветер был встречным, и он не смог различить ничего, кроме смутных и далеких нот.
Внезапно порыв ветра наклонил верхушки деревьев и поднял вихрем несколько уже пожелтевших листьев. Затем звезды скрыли свой блеск за густыми облаками, и наступила полная темнота.
Вдали вспышка молнии прорезала тучи, и вслед за этим раздался раскатистый гром.
— Начинается гроза, — сказал принц. — Нужно найти место, где укрыться от дождя. Эта тропа кажется широкой и, несомненно, приведет куда-нибудь.
Он не слышал звука охотничьих рогов, потому что все дальше удалялся от верного пути.
Гроза приближалась. Внезапно ослепительная молния перепугала кобылу, ужасный гром потряс землю, и дождь хлынул как из ведра.
С большим трудом всадник смог укротить свою испуганную лошадь.
— Какая ночь! — пробормотал он. — Неужели я останусь под этим ливнем до утра?
В этот момент его глаза, обостренные темнотой, различили сквозь деревья светящуюся точку. Он немедленно направил животное к сиянию, слабо пробивавшемуся сквозь завесу дождя, и наконец оказался перед квадратным зданием неприветливого вида, фасад которого освещал всего один фонарь, а двери которого были тщательно закрыты.
— Похоже на тюрьму, — подумал принц, укрываясь под навесом.
Он спешился и несколько раз постучал. Наконец, хриплый голос ответил:
— Кто там?
— Путешественник, застигнутый грозой, просит убежища.
В тяжелом полотне двери открылось окно, и показалась седая голова и седая борода. Две подозрительные глаза внимательно осмотрели прибывшего с головы до ног.
— Вам лучше поискать убежище в другом месте, господин.
— Я не нашел ни одной хижины в окрестностях, — ответил принц. — Вы владелец этого дома?
— Нет. И советую вам его не ждать, потому что он не придет.
— Кто он?
— Если хотите знать... Это принц Кристиан II Сильванский, наш государь.
Принц остолбенел. Он никогда не слышал, чтобы это огромное здание числилось среди его владений.
— Можете ли вы сказать мне, кто сейчас здесь живет? — спросил он.
— Самые несчастные из обездоленных, — ответил старик. — Вы позвонили в приют для душевнобольных государства Сильвания, основанный нашим государем.
— В таком случае, немедленно откройте. Я — принц Кристиан Сильванский!
Привратник, удивленный, оставил окно и поспешил открыть огромную дверь, бормоча:
— Неужели это возможно?... И я, ответивший Вашему Высочеству с таким неуважением... Я, отказавший ему в гостеприимстве!
— Успокойтесь. Я прощаю вам, что вы так долго держали меня под дождем, поскольку таков был ваш приказ. Идите и предупредите директора о моем визите и скажите ему, что я хочу сохранить инкогнито.
— Если Ваше Высочество хочет войти в гостиную... Я как раз только что разжег хороший огонь.
— Спасибо... Прошу вас позаботиться о моей кобыле.
Пока старик торопливо удалялся, чтобы выполнить поручение, принц с нескрываемым удовольствием подошел к камину. Под воздействием тепла его одежда начала испускать легкое облако пара.
Он огляделся. Комната была скромно обставлена. В этом доме царила внушительная тишина.
Внезапно дикий крик, не имевший ничего общего с человеческим, на секунду остановил биение сердца августейшего гостя. Затем дом снова погрузился в мрачную тишину.
В этот момент появились два человека в белых халатах: директор учреждения и врач-помощник, его ассистент.
Директор был мужчиной с седыми волосами, бледным и тонким лицом и серьезными глазами. У него был печальный вид, соответствующий выполняемым им функциям.
Прибывшие с уважением поклонились гостю, который протянул им руку, приветливо сказав:
— Надеюсь, вы простите мне столь несвоевременный визит. Виновата гроза.
— Для нас большая честь принять Ваше Высочество, — ответил директор. — Я распорядился подготовить для вас комнату, где вы сможете провести ночь.
— Спасибо, но как только гроза утихнет, я немедленно вернусь во дворец, где необходимо мое присутствие... Однако я хотел бы воспользоваться своим пребыванием здесь, чтобы осмотреть заведение. Давно я не занимался своими несчастными подопечными: мои многочисленные дела мне мешали. Прошу вас, господин директор, показать мне дорогу.
— Я в распоряжении Вашего Высочества.
Директор, сопровождаемый принцем, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Показалась длинная зловещая галерея, по обеим сторонам которой виднелись двери камер, из которых время от времени доносились вздохи и глухие стоны.
— Я хотел бы войти в одну из этих камер, — заявил принц.
Надзиратель открыл указанную дверь. Молодая женщина была занята тем, что разрывала простыни на кровати. Она подняла на вошедших свои безумные глаза, в которых читался ужас, и дрожа спряталась под одеяло.
Отвечая на вопросительный взгляд принца, директор объяснил:
— Муж этой женщины, кассир банка, однажды исчез, прихватив с собой кассу. Узнав о своем несчастье, эта несчастная потеряла рассудок. Когда она пришла в себя, то была безумна. После этого, как только она видит новое лицо, ей кажется, что полиция собирается арестовать ее вместо мужа.
В камере напротив посетитель увидел душевнобольного с изможденным лицом и скелетообразным телом, которые ясно свидетельствовали о его физических и моральных страданиях.
— Это случится сегодня вечером, я уверен! Мои расчеты абсолютно точны. Большая огненная комета столкнется с землей. Мы погибли!
И он бросился на пол, стеная.
Принц Кристиан увидел еще нескольких душевнобольных. Затем, по предложению директора, он прошел в отделение, отведенное для буйных сумасшедших, за которыми постоянно наблюдали санитары, сменявшие друг друга днем и ночью.
Двери были обиты железом и имели окошко, позволявшее надзирателям проверять, все ли в порядке внутри. Камеры были полностью оббиты мягким материалом.
Когда маленькая группа добралась до галереи, к которой примыкали эти камеры, сильный удар сотряс одну из дверей.
— Можно подумать, — заметил принц, — что дикий зверь пытается вырваться из своей клетки.
— Ах, — вздохнул врач, — эти несчастные мало чем отличаются от диких зверей!
— Кто в этой камере?
— Парень, которого нам привезли три недели назад, и который доставляет нам серьезные проблемы.
Психиатр был прерван душевнобольным, который, не переставая трясти дверь, начал кричать:
— Выпустите меня, палачи! У вас нет никаких оснований держать здесь человека в здравом уме... Меня лишают свободы, чтобы я не разоблачил недостойную женщину, принадлежащую к высшей аристократии, секрет которой я узнал... Если мне когда-нибудь удастся выбить эту дверь, я добьюсь аудиенции у нашего принца и открою ему всю правду.
— Что говорит этот человек? — спросил Кристиан.
Директор и психиатр смущенно переглянулись. Наконец директор наклонился, чтобы ответить:
— Я сожалею, что Ваше Высочество остановились именно у этой камеры. Безумие этого несчастного заключается в том, что он считает, будто раскрыл страшную тайну. Он клянется, что был заключен по приказу Ее Высочества принцессы Елены, которая таким образом решила избавиться от него.
Кристиан с трудом подавил волнение.
— Безумие — это ужасная вещь, — вздохнул он.
— Я все слышал! — закричал больной. — Слава Богу! Мой государь здесь и освободит меня... Высочество, выслушайте меня! Уделите мне всего несколько минут внимания... У меня никогда не будет возможности поговорить с Вашим Высочеством. Я должен рассказать вам ужасную тайну, которая разорвет ваше отцовское сердце, но ваша любовь к справедливости не позволит, чтобы невинная девушка понесла незаслуженное наказание... Смилуйтесь, Высочество! Вы хорошо меня знаете. Я...
— Не будет ли милосерднее выслушать заявления этого несчастного? — тихо спросил принц. — Возможно, он действительно хочет сделать мне важные откровения.
— Но это буйный сумасшедший, — ответил врач тем же тоном. — Я не возьму на себя ответственность представить Ваше Высочество ему.
Раздраженный тем, что ничего не слышит из этого тихого разговора, пленник яростно бросился на дверь, отделявшую его от посетителя.
— Вы называете себя..., — воскликнул он. — Вы даже не удостаиваете меня ответом?... Ну, так знайте же ужасную правду: ваша дочь — распутная женщина, которая позволяет другой женщине, невинной, искупить ее преступление, чтобы спасти ее... Что касается меня, то она...
— Довольно! — пробормотал принц. — Покинем это ужасное место. Да помилует Бог этого несчастного и поскорее призовет его к себе.
И он быстрым шагом, сопровождаемый своими двумя спутниками, направился в прихожую.
Некоторое время государь сушил свою одежду у огня. Его спутники уважали его молчание. Наконец он решился взглянуть в окно.
— Думаю, дождь прекратился, — сказал он.
Вдали еще слышались раскаты грома, но дождь действительно прекратился.
— Погода еще не прояснилась, — заметил директор.
— Возможно. Но во дворце будут беспокоиться за меня, а мне предстоит долгий путь.
— Позволите ли Вы, Ваше Высочество, позвонить, чтобы предупредить их?
— Прошу вас.
В этот момент в комнату вошла крепкая женщина, одетая в форму медсестры, и тихонько что-то сказала на ухо директору.
Тот, удивленный, повернулся к принцу и объяснил:
— Одна из наших пациенток, состояние которой безнадежно, каким-то образом узнала о присутствии Вашего Высочества в доме и желает видеть вас перед смертью.
— Видеть меня? — удивленно спросил Кристиан, глядя на женщину. Медсестра почтительно поклонилась.
— Да, Высочество, — сказала она. — Несомненно, это последнее желание этой несчастной.
— Как странно! Неужели она знает меня?... Как бы то ни было, я хочу удовлетворить это последнее желание. Господин директор, прошу вас, проводите меня к больной. Как ее зовут?
— Мы так и не узнали.
— Как это возможно?
— Иногда такое случается, Высочество. Мы принимаем множество несчастных бродяг, без семьи и документов, неспособных сообщить нам хоть какую-то информацию. Не всегда нам удается установить их личность... Больная, о которой идет речь, находится здесь уже восемнадцать лет. Никто из родственников, ни один друг никогда о ней не интересовался.
— Бедное создание!… Она сильно страдает, мадам? Ее состояние действительно безнадежно?
— Она умирает, — сказал психиатр.
— Несомненно, она должна сильно страдать, — добавила медсестра, — потому что я видела, как она заламывает руки. Но она очень добра и старается не жаловаться. Никогда не доставляла нам ни малейших хлопот.
Камера умирающей находилась в глубине павильона, отведенного для женщин.
Медсестра открыла дверь, и принц, странно взволнованный, двинулся через комнату. Какая-то тайная интуиция подсказывала ему, что судьба привела его сюда, чтобы исполнить последнее желание умирающей.
Скромная камера ничем не отличалась от других: те же побеленные стены, то же маленькое окно, закрытое решеткой, та же кровать без острых углов, чтобы умалишенные не могли пораниться.
Кристиан подошел к больной. Он увидел благородный лоб, тонкое, изможденное лицо, сохранившее черты былой красоты. Волосы, некогда русые, были почти полностью белыми. Глаза, очень большие, должно быть, были великолепны; но теперь, запавшие, казалось, совершенно не видели земных вещей.
— Ты хотела в последний раз увидеть своего принца, — добродушно сказал государь. — Бог пожелал даровать тебе эту милость: вот я перед тобой.
Услышав этот голос, умирающая словно очнулась от своей апатии, и ее глаза широко распахнулись. Она протянула гостю прозрачную руку, и ее бесцветные губы прошептали:
— Да. Это Бог привел Кристиана ко мне, пожелал, чтобы я снова увидела того, кого так любила когда-то...
Она попыталась приподняться, но ее голова тяжело упала на подушку, и ее глаза наполнились слезами.
Обновлено: 16.02.2026