Ледяной холод сковал кровь в жилах несчастной. Она хотела бежать, но объятия стали еще крепче, парализовав ее движения. В ужасе она закрыла глаза и ждала, побежденная, дрожащая, неизвестно какого наказания.
Именно тогда она услышала знакомый голос, шепчущий в ее волосах:
— Не бойся, Елена... Это я, человек, который любит тебя и никогда не переставал любить.
Преступница открыла испуганные глаза и постепенно осознала реальность. Огромный дуб по-прежнему стоял неподвижно, с привычным видом. Лапа, сжимавшая ее руку, теперь стала нежной, как ласка.
И этот голос, этот страстный голос, который так долго молчал...
Женщина повернула голову и посмотрела своими жаждущими глазами. Она скорее угадала, чем узнала, склоненное к ней красивое любимое лицо, освещенное черными горящими глазами.
Призрак ли это ее прошлого или сияющая реальность? Сомнение, надежда, радость — все эти чувства переполняли ее взволнованную душу... Она колебалась, но сильные руки поддерживали ее.
Тогда она осмелилась поверить в свое счастье и прошептала, теряя сознание:
— Кароль, любовь моя..., это ты?
Страстные объятия соединили двух любовников.
— Это сон? — пробормотала Елена в упоении. — О, тогда я хочу, чтобы он никогда не кончался!
— Ты не спишь, нет, дорогая... Это я, Кароль, которого ты любила когда-то..., но которого ты не любишь, увы, потому что ты вышла замуж за другого.
— Не говори так, жизнь моя!... Мое сердце принадлежит тебе! Я всегда буду твоей, несмотря ни на что, даже если мое положение обязывает меня к браку, который внушает мне ужас.
Губы молодых людей снова слились в пламенном, страстном поцелуе.
Порыв ветра качнул ветви большого дуба, вызвав мрачный стон, на который ответил свист далекого локомотива.
Елена не могла вырваться из объятий, которые сжимали ее. Неужели она в раю?... В раю, который, как она вдруг поверила, потерян... Мечтательно она проводила пальцами по мягким блестящим волосам своего соблазнителя и целовала его ласковые глаза, боясь снова потерять того, кто открыл ей ее саму.
— Кароль, жизнь моя, обними меня крепче... О, пусть я умру от твоих поцелуев!
— Дорогая, ты становишься все красивее, и я люблю тебя все больше и больше.
И добавил с оттенком ревности:
— Правда ли, что другой, твой великий князь, тебе безразличен?
— Другой? — сказала Елена с презрением. — Если бы ты знал, как я страдаю, когда думаю, что я его жена, что я связана с ним против своей воли... Тогда я закрываю глаза, чтобы лучше думать о тебе; я оживляю в памяти самые прекрасные моменты нашей жизни.
Она прижалась к своему спутнику и продолжила с пылкой стремительностью, словно вымаливая любовь и забывая обо всем: о достоинстве, положении, долге...
— Кароль, скажи, что ты не уйдешь теперь, когда вернулся. Ты будешь всегда жить рядом со мной, всегда! Будь спокоен, я не дам тебе ни в чем нуждаться. Я дам тебе все, что ты захочешь, чтобы ты мог жить комфортно, по своему вкусу. Кроме того, я добьюсь того, чтобы мой отец доверил тебе при дворе спокойную и хорошо оплачиваемую должность. Никто не заподозрит о связи, которая нас объединяет. Я буду как-нибудь выкраивать время, чтобы видеться с тобой каждый день, потому что ты — смысл моей жизни.
Венгр не ответил; казалось, он впился взглядом в глаза молодой женщины.
— Елена, — сказал он наконец серьезным тоном, — ты не говоришь о нашем ребенке. Он родился, не так ли? Что с ним стало?
Великая княгиня смутилась. Ей никогда не приходило в голову, что Кароль задаст ей этот вопрос. Как открыть ему правду? Когда он узнает ее, неужели он не возненавидит женщину, которая проявила жестокость и совершила подлость, отказавшись от плода их любви?
— Ты не отвечаешь? — сказал мужчина, удивленный. — Но скажи мне, это мальчик или девочка?... Как он мог родиться, не вызвав скандала?
— Это девочка, — пробормотала Елена, подбирая слова. — Она родилась во время долгого путешествия, которое совершил мой отец за границу, и никто при дворе не заподозрил о ее рождении... Я тайно доверила ее супружеской паре, которая уезжала в Америку и которая в настоящее время находится в Нью-Йорке. Эти добрые люди, женатые уже десять лет, страстно и тщетно мечтали иметь ребенка. Они верят, что наша дочь — внебрачный ребенок одной знатной дамы из столицы...
— В этом они не ошибаются.
— Они пообещали дать ей образование, соответствующее ее социальному положению.
— Но, — перебил отец с некоторой тревогой, — ты позаботилась о нуждах ребенка? О ней хорошо позаботятся?
— Конечно, дорогой... — подтвердила великая княгиня, скрывая свою ложь под тяжес веками. Ты думаешь, я жила бы спокойно, если бы не обеспечила будущее девочки?... Страх перед бесчестьем и скандалом — вот единственное, что заставило меня доверить этого ангелочка чужим рукам.
Коварная женщина положила голову на плечо молодого человека.
— Теперь мне нужно возвращаться в замок, дорогой... Но мы увидимся завтра.
— Где и в какое время?
— Здесь же, в то же время... Я подумаю о том, как лучше организовать наши встречи в будущем. Думаю, лучше всего снять меблированную виллу на твое имя в каком-нибудь малолюдном месте за пределами столицы. Мы придумаем, как незаметно встречаться. Ты даже можешь там поселиться.
— Снять меблированную виллу? — ответил Кароль, смеясь. — Мне бы этого очень хотелось... Но, увы, хочешь, я тебе кое в чем признаюсь? У меня нет ни гроша... Нам придется довольствоваться гораздо меньшим.
Но он думал, что Елене нравится комфорт и что она не согласится на такое решение.
— Я знаю, ты скажешь, — продолжил он, — что у меня должно быть много денег, ведь я так много заработал своей работой в цирке. Но, к сожалению, все осталось на рулетке в Монте-Карло.
Глаза наездника сверкнули, его улыбка стала неотразимой, и он добавил:
— Разве могло быть иначе, дорогая?... Ты же знаешь поговорку: «Не везет в игре, повезет в любви».
И он осыпал поцелуями лицо своей вновь обретенной жертвы.
Елена чувствовала себя опьяненной нежностью его ласк. Она страстно любила этого мужчину, столь же бессовестного, как она сама.
— Не волнуйся, Кароль, — сказала она. — Я обо всем позабочусь. Но, к сожалению, у меня с собой почти нет денег. Завтра я дам тебе столько, сколько ты захочешь... Ах, как досадно, что придется ждать еще двадцать четыре часа!
— Да, это очень долго, — вздохнул венгр. — Но что поделать!
Елена задумалась на мгновение; затем, в лихорадочном порыве, сняла с безымянного пальца великолепный старинный перстень, на котором сиял огромный бриллиант, окруженный изумрудами, и протянула его авантюристу.
— Возьми, Кароль. Возьми это украшение и продай его... Это украшение мне подарил великий князь Серхио в день нашей свадьбы, и оно обжигает мне палец, словно огненное кольцо. Я счастлива избавиться от него!
— Но твой муж заметит, что ты его не носишь. Что ты придумаешь в качестве оправдания?
— Кольцо легко потерять. Я расскажу ему какую-нибудь историю, и он поверит, потому что любовь слепа... До свидания, дорогой!... Поцелуй меня... О, как я могла прожить столько времени вдали от тебя!... До завтра, под этим же деревом...
— Я буду точен, — пообещал Кароль, пряча драгоценность в глубине одного из своих карманов. — Спокойной ночи, дорогая!
И он быстро удалился вглубь парка, где лестница на стене была более удобной.
Елена, все еще дрожащая от страсти, поспешила к замку. По потайной лестнице, которую она обнаружила и от двери которой у нее был ключ, она прокралась в свою туалетную. Она зажгла лампу и начала раздеваться.
Но едва она сняла шляпу и вуаль, как комната осветилась, и великий князь появился на пороге.
Увидев жену, он вздрогнул от удивления.
— Елена, в таком виде?... Куда ты идешь?
Сомнение и ревность терзали его душу.
— Ну же! Отвечай! — настаивал он, подходя к коварной женщине. — Ты спала рядом со мной несколько часов назад, или притворялась спящей... А я нахожу тебя готовой к выходу или только что вернувшейся... Что это значит?... Боже мой! Я начинаю верить, что Ален де Диамбур был прав!
Несмотря на сопротивление мужа, Елена обвила его шею своими ласковыми руками.
— Я прощаю тебе эти слова, продиктованные ревностью, потому что они — доказательство твоей любви, — сказала женщина мягким и покорным голосом. — Но в глубине души ты знаешь, что обладаешь самой любящей и верной женой в мире.
— Перестань кокетничать и ответь на мой вопрос!
— О, умоляю тебя, Серхио, не расспрашивай меня ни о чем!
Она опустила голову, как ребенок, уличенный во лжи, затем подняла ее и показала лицо, на котором сияло такое выражение невинности, смешанной с болью, что великий князь смягчил строгость своего тона.
— Елена, к чему вся эта таинственность? Почему ты отказываешься сказать мне, откуда ты идешь?
Лицемерка опустила голову и разрыдалась, что тотчас же смутило Серхио.
— Потому что я потеряла предмет, который был мне вдвойне дорог...
— Что же ты потеряла такого важного, что заставило тебя покинуть постель и выйти посреди ночи?
— Обручальное кольцо, которое ты мне подарил... Ты же знаешь, я всегда носила его на пальце, как чудесное воспоминание о твоем первом поцелуе... О, боже мой, как я несчастна!... Я, которая так люблю тебя, причиняю тебе это огорчение!
Великий князь смотрел на свою плачущую жену с глубокой и болезненной нежностью.
— Действительно, дорогая, я очень сожалею о потере этого кольца, потому что это была семейная реликвия, которая передавалась у нас из поколения в поколение. Старинное предание гласит, что великие князья нашего рода будут счастливы, пока их жена носит это кольцо. Моя мать рассталась с ним в твою пользу, чтобы я продолжил традицию.
— О, Серхио! Я несчастная! Что ты теперь подумаешь обо мне? Я в отчаянии!
— Успокойся, Елена... Где, по-твоему, ты могла потерять кольцо?
— В саду, сегодня днем, во время нашей прогулки после обеда, — ответила великая княгиня сквозь рыдания. — Я ничего не сказала тебе, чтобы не огорчать... Но я все время думала об этом. И вот, не в силах уснуть, я встала с постели и спустилась вниз, чтобы поискать его. Я почти два часа искала на траве и аллеях, но безрезультатно... Придется поверить, что я потеряла его где-то в другом месте. Какая ужасная неудача!
— Не отчаивайся так, дорогая... Хотя эта семейная реликвия мне очень дорога, она не стоит стольких слез. Печаль от ее потери не должна омрачать счастье нашей любви.
— Любимый мой, — вздохнула Елена, — я вознагражу тебя за огорчение, которое я невольно тебе причинила, такой любовью, что ты забудешь о потере этого украшения, которое было тебе так дорого.
— Елена, свет очей моих... Твои малейшие слова для меня — лучи солнца, проникающие в мою душу... Я был бы самым несчастным из людей, если бы однажды потерял твою любовь.
Обновлено: 16.02.2026