Глава 8

Глава 10 Огромная площадь Нова Либертас гудела, словно растревоженный улей – тысячи граждан собрались, чтобы услышать своего кумира. Франклин Валориан, сам Символ Свободы, возвышался на трибуне. Исполинского роста – целых пятнадцать футов! – он смотрелся настоящим гигантом среди собравшихся. Но, несмотря на габариты, держался он на удивление просто, и эта непринужденность располагала к себе толпу. — Дорогие мои сограждане! — голос Валориана, в котором звучало неприкрытое веселье, раскатился над площадью. — Я стою перед вами сегодня не только как ваш лидер, но и как человек, который, кажется, слегка переборщил со «стейками Свободы»! Толпа взорвалась хохотом, и улыбка Валориана стала еще шире. — Но не тревожьтесь! Даже сытый по горло, я не теряю бдительности в нашем общем стремлении к свободе и процветанию! Продолжая речь, искусно переплетая остроты с серьезными политическими заявлениями, Валориан обводил взглядом людское море. Вдруг его взгляд зацепился за фигуру у самого края толпы. Незнакомец выделялся не только внушительным ростом (хотя и уступал Валориану), но и аурой необоримой мощи, которая, казалось, волнами расходилась от него. Золотые доспехи сияли в лучах солнца, а пронзительные глаза встретились со взглядом Примарха, хотя окружающая толпа, казалось, не замечала его вовсе. На миг Валориану показалось, будто он знает этого незнакомца целую вечность – странное, необъяснимое чувство. «Странно…» – подумал он, но тут же отмахнулся от этого ощущения, дружелюбно улыбнулся незнакомцу и вернулся к своей речи. — Итак, друзья мои! — завершил он. — Поднимем бокалы – ну, или в моем случае, мою верную гигантскую кружку – за свободу, за процветание и за несокрушимый дух Кластера Независимости! Под восторженные крики толпы Валориан спустился с трибуны, прокладывая себе путь сквозь толпу приветствующих его граждан. Он мельком отметил, что человек в золотых доспехах исчез, но какая-то внутренняя уверенность подсказывала ему, что их пути вот-вот снова пересекутся. **** Несколько часов спустя, в тиши своего кабинета на вершине Шпиля Свободы, Валориан вольготно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Он просматривал сводки о недавних вылазках ксеносов, когда стук в дверь отвлек его от чтения. — Войдите! — крикнул он, не меняя расслабленной позы. Дверь отворилась, и на пороге возник тот самый незнакомец с площади. Теперь, вблизи, Валориан смог рассмотреть затейливую отделку его доспехов, мудрость и силу во взгляде и легкую усмешку, тронувшую уголки его губ. — Ба! Кого я вижу! — усмехнулся Валориан. — Уж не тот ли это господин, блеск чьей брони сегодня утром едва не ослепил меня? Чем обязан удовольствию, мистер?.. — У меня много имен, — ответил незнакомец, его голос прозвучал властно, но с нотками веселья. — Но ты можешь звать меня Император. Валориан изумленно вскинул бровь, улыбка стала шире. — Император, значит? И чего же? Местного клуба любителей блестящих доспехов? Усмешка Императора стала шире. — Человечества, Франклин Валориан. А ты – мой сын. На мгновение повисла тишина, а затем Валориан оглушительно расхохотался. — Ох, вот это шутка! Давно так не смеялся… пожалуй, с прошлой моей речи! — Он смахнул выступившую слезу. — Но серьезно, кто вы такой? Император сделал шаг вперед, и комната наполнилась его неощутимой, но всепроникающей психической мощью. Легким движением руки он послал яркий ментальный образ прямо в разум Франклина Валориана. Видения явили ему бескрайние просторы Терры, колыбели человечества, и грандиозный размах Великого Крестового Похода, огненным валом катившегося по галактике. Эта ментальная связь передала Франклину не просто картинки, но всю тяжесть истории, грандиозность замыслов и само видение Императором будущего человечества. Казалось, сам Франклин стоит в центре разворачивающихся событий, лично переживая величие мечты Императора. Смех Валориана смолк, на его лице изумление сменилось потрясением, а затем – глубоким пониманием. Он медленно убрал ноги со стола и встал во весь свой исполинский рост, оказавшись одного роста с Императором. — Вот те на… — тихо проговорил он. — Вы ведь не шутите… отец? Сын Свободы подавил вихрь мыслей. В конце концов, не каждый день встречаешь пятнадцатифутового гиганта в золотой броне, который называет себя твоим отцом. К тому же, это многое объясняло в его собственной необычной физиологии. Император покачал головой. — Нет, не шучу. Я искал тебя, как и всех моих сыновей. И вот, нашел… первым. Ты управляешь этим удивительным скоплением миров. Валориан подошел к панорамному окну, глядя на раскинувшуюся под ним панораму Нова Либертас. — И что теперь? Нашли блудного сына. Обнимемся? Потравим боевые байки? А, знаю! Устроим рыбалку «отец и сын»! Говорят, на кислотных озерах Рангда Прайм в это время года особенно клюет. Император усмехнулся – кажется, этот звук удивил его самого. — Твой юмор… неожиданный, Франклин. Но освежающий. Нет, дальнейшее зависит от тебя. Я пришел предложить тебе место рядом со мной. Присоединиться к Великому Крестовому Походу и помочь объединить человечество. Валориан обернулся, его лицо посерьезнело. — Объединить человечество? Задачка не из легких, даже для человека вашего… размаха. А как же мои люди? Кластер Независимости процветает под моим началом. Мы отбили все атаки ксеносов, сберегли технологии Темной Эры и создали общество подлинной свободы. С какой стати нам это менять? Император кивнул, признавая правоту Валориана. — То, что ты здесь построил, впечатляет. Но представь, что это процветание, эта свобода распространятся на всю галактику. Представь единое человечество, избавленное от угрозы ксеносов и тлетворного влияния суеверий. Вот что я тебе предлагаю – шанс стать частью чего-то неизмеримо большего. Валориан задумчиво поскреб подбородок. — Предложение заманчивое, не спорю. Но позвольте спросить – где подвох? Он всегда есть. Ненормированный рабочий день? Плохая зубоврачебная страховка? Только не говорите, что мне придется таскать такие же золотые доспехи. Выглядят внушительно, конечно, но не совсем мой стиль. Губы Императора тронула усмешка. — «Подвох», как ты выразился, в том, что тебе придется интегрировать Кластер Независимости в Империум Человечества. Твои миры станут частью единого целого. Глаза Валориана сузились. — Интегрировать? Красивый эвфемизм для подчинения, не находите? Уж простите, если я не прыгаю от восторга при мысли об отказе от нашей независимости. Это, знаете ли, наша фишка. Прямо в названии прописано. — Я понимаю твои опасения, — сказал Император, смягчив тон. — Но подумай: вместе мы можем открыть для всего человечества Эпоху Просвещения. Положить конец мелким войнам между людьми, избавить их от страха перед чужаками. Наступит Золотой Век разума и прогресса. Валориан заходил по кабинету, лихорадочно соображая. — На словах звучит красиво, согласен. Но я должен думать о своих людях. У нас тут все отлажено – передовые технологии, мощная оборона, работающая (по большей части) политическая система. Какие гарантии, что вступление в ваш Империум все это не разрушит? Император подошел ближе и положил тяжелую руку на плечо Валориана. — Гарантий я не даю, сын мой. Путь предстоит нелегкий. Но я вижу в тебе лидера, способного помочь превратить Империум в нечто поистине великое. Твое видение, твой юмор, твоя преданность свободе – эти качества сослужат добрую службу всему человечеству. Валориан заглянул в глаза Императора, видя в них не только силу и власть, но и мечту о едином человечестве. На мгновение он ощутил всю тяжесть ответственности, лежащей на плечах отца. — Знаете, — медленно проговорил Валориан, — обычно отцы просят сыновей принять семейное дело. А вы? Вы предлагаете мне целую галактику. — Он усмехнулся, качая головой. — Ход сильный, ничего не скажешь. Император улыбнулся. — Значит, ты обдумаешь мое предложение? Лицо Валориана снова стало серьезным. — Я сделаю больше. Я буду торговаться. Вам нужен Кластер Независимости? Отлично. Но на моих условиях. Мы сохраняем значительную автономию – можете считать нас государством-сюзереном, раз уж вам нравятся ученые термины. В обмен мы готовы направить наши производственные мощности на нужды Империума. Скажем… 80% лучшего снаряжения, кораблей и оружия, произведенных у нас? Устраивает? Брови Императора слегка поползли вверх. — Амбициозно. Деловая хватка у тебя что надо, Франклин. — Эй, хотели сына – получите. В комплекте с юношеским максимализмом и умением вести переговоры, — ухмыльнулся Валориан. — Берите или уходите, старик. Император долго молчал, изучая Валориана своим пронзительным взглядом. Затем, к безмерному удивлению Примарха, он рассмеялся – искренним, гулким смехом, от которого, казалось, содрогнулись сами основы Шпиля Свободы. — Что ж, — произнес Император, протягивая руку. — Договорились, сын мой. Добро пожаловать в Империум Человечества. Валориан крепко пожал руку отца. — Рад присоединиться, пап. Может, отметим? У меня тут припасена бутылочка новайского виски – такого, что волосы на груди дыбом встанут. Хотя куда уж тебе – с такой-то роскошной шевелюрой на подбородке.