Глава 9

-------------------Глава 11---------------------------------- Потягивая виски, Валориан не мог не разглядывать Императора. За этой аурой нечеловеческого могущества и бременем ответственности он разглядел нечто неожиданное – просто человека. «Конечно, выдающегося, сверхчеловека, но все же человека, — подумал он. — Не бога, не мифического героя, а отца с дерзкой мечтой и волей воплотить ее в жизнь». — Знаешь, — проговорил Валориан, покачивая стакан, — должен признаться, ты не совсем такой, каким я тебя представлял. — Вот как? И чего же ты ожидал? — Император вопросительно изогнул бровь. — Да сам не знаю. Чего-то более… божественного, что ли. Не пойми неправильно, вся эта «золотая аура могущества» впечатляет. Но вот так сидеть, пропускать по стаканчику… Ты кажешься почти обычным. Ну, насколько может быть обычным сверхсильный папаша-завоеватель галактик. Выражение лица Императора неуловимо смягчилось. — Я не бог, Франклин. Просто человек, у которого есть видение и средства для его осуществления. Важно, чтобы ты это понимал. — О, я понимаю, — кивнул Валориан. — И, знаешь, так мне даже больше нравится. Боги – они далекие, непостижимые. А человек… С ним можно договориться. Он может ошибаться, учиться, меняться. От этого вся затея с «присоединением к семейному бизнесу» кажется не такой уж пугающей. — Весьма любопытная точка зрения, сын мой. Она тебе еще пригодится в грядущие времена, — Император внимательно посмотрел на него. Валориан поднял стакан. — За нестандартный взгляд на вещи! И за семейные воссоединения, которые случаются по ходу галактических завоеваний! — Знаешь, Франклин, глядя на все это… я вспоминаю давно ушедшие дни. Времена, когда человечество было на вершине своего могущества, — задумчиво произнес Император. «Да, я читал хроники, — подумал Валориан, и лицо его смягчилось. — Должно быть, это непередаваемое чувство – видеть все это снова спустя столько веков». Император кивнул, его взгляд устремился куда-то вдаль. — Это… воодушевляет и одновременно отдает горечью. Напоминание о том, что мы потеряли, и о том, за что сражаемся, чтобы вернуть утраченное. — Что ж, — Валориан дружески хлопнул Императора по плечу, — похоже, ты нашел подходящую компанию для этого возвращения. Хотя должен предупредить: наши методы могут показаться тебе немного… нетрадиционными. — Вот как? — Император снова изогнул бровь. Улыбка Валориана стала плутовской. — Скажем так: мы верим в подавляющую огневую мощь и хорошее чувство юмора. Кстати, о юморе – слышал анекдот про орка, эльдарку и гвардейца, которые заходят в бар? Прежде чем Император успел ответить, на его доспехе ожил вокс-передатчик. Он активировал его, мгновение слушал, затем повернулся к Валориану. — Похоже, твоя интеграция в Империум начнется раньше, чем мы думали. На подходе флот – твои сыновья по геносемени, Астартес, созданные по твоему образу и подобию. Глаза Валориана полезли на лоб. — Мои кто?! Хочешь сказать, я уже отец? А я-то думал, я предохранялся! — Эти воины составят твой легион – авангард твоей силы в Великом Крестовом Походе. Им потребуется твое руководство, твой пример… и, возможно, толика твоего неповторимого стиля, — лицо Императора оставалось серьезным. Валориан потер руки, его глаза заблестели от предвкушения. — О, это будет весело! Ладно, «папа», пошли встречать детишек. У меня уже есть пара идей для приветственного комитета – таких, что у них челюсти отвиснут, даже под шлемами! Пока они готовились к прибытию Астартес, Император поймал себя на мысли, что энтузиазм Валориана одновременно интригует и слегка тревожит его. Этот сын, первый из найденных Примархов, был совсем не таким, как он ожидал. «Грядущие годы обещают быть интересными», — подумал он. — И, пап? — крикнул Валориан ему через плечо. — Нам определенно надо будет обсудить это твое «Император». Звучит слишком уж помпезно, как по мне. Может, что-нибудь попроще? «Большой И», например? Император вздохнул, и в этом вздохе смешались отеческое раздражение и растущее веселье. — Посмотрим, Франклин. Посмотрим. *** Сияющая фигура Императора замерцала, готовясь к телепортации. Он оставил Франклину инфопланшет с ключевой информацией о Великом Крестовом Походе и формировании легионов Астартес. — Оставляю это на твое усмотрение, Франклин, — голос Императора вибрировал мощью. — Начинай свой крестовый поход. Жду первую партию снаряжения в течение нескольких месяцев. Валориан усмехнулся, отдавая честь с нарочитой щеголеватостью. — Так точно, Капитан… то есть, Император! Не волнуйтесь, подготовим эти подарочки быстрее, чем вы успеете сказать «За Империум»! Когда корабль Императора исчез, оставив в небе тающий золотистый след, к Валориану подошел Дензел, его правая рука. Глаза Дензела были широко раскрыты от изумления и благоговения. — Клянусь звездами, Франклин, — выдохнул Дензел, — что это было за существо? Он… он выглядел как бог в золотых латах! Валориан хмыкнул, похлопав друга по плечу. — Бог? Да нет, просто человек с мечтой, дружище. Человек, который всего лишь хочет объединить свой народ. Ни больше, ни меньше. — Раз ты так говоришь… Но что теперь? Что он тебе оставил? — Дензел покачал головой, все еще ошеломленный. — О, так, легкое чтиво на досуге, — отшутился Валориан, помахивая инфопланшетом. *** Когда золотой корабль Императора растворился в бурлящем вареве Варпа, Франклин Валориан стоял на обзорной палубе главного космопорта Нова Либертас. Он держал в массивных руках инфопланшет и задумчиво хмурился. — М-да, денек определенно выдался… запоминающимся, — пробормотал он себе под нос, пробегая глазами информацию. По экрану скользили схемы создания Астартес – сверхлюдей, воинов, которым суждено было стать его сыновьями, авангардом этого самого «Великого Крестового Похода». Дензел Вашингтон, правая рука и ближайший друг Валориана, осторожно подошел ближе. — Сэр, позвольте спросить… что это только что было? Этот человек… он?.. — Бог в золотых латах? — закончил за него Валориан с лукавой усмешкой. Он повернулся к Дензелу, положив руку ему на плечо. — Нет, мой друг. Просто человек. Могущественный, спору нет, с парой эффектных фокусов и чертовски стильный. Но в конечном счете – просто человек, который хочет объединить свой народ. Ни больше, ни меньше. Дензел медленно кивнул, все еще выглядя потрясенным. — А то, что он вам дал? Эти чертежи… Улыбка Валориана стала шире. — А, это? Это наш билет на самое грандиозное семейное воссоединение в истории галактики! Пошли в отдел биотехнологий. Предчувствую, для них это будет настоящий подарок. Пока они шагали по гулким коридорам космопорта, разум Валориана кипел идеями. «Император дал нам основу, — думал он, — но с нашими-то технологиями Кластера… кто знает, чего мы сможем достичь?» В отделе биотехнологий Валориана встретила команда ученых, горящих энтузиазмом. Их глаза загорелись любопытством, когда он протянул им инфопланшет. — Дамы и господа, — объявил он. — Считайте это вашим новым приоритетным проектом. Император хочет Астартес? А давайте-ка посмотрим, может, мы сможем предложить ему кое-что получше! Главный ученый, доктор Элара Чен, впилась взглядом в данные. Ее пальцы запорхали над голографическими дисплеями, запуская симуляции и расчеты. Через несколько минут она подняла голову, ее глаза сияли от возбуждения. — Это… невероятно, сэр. Но с нашими передовыми биотехнологиями и возможностями массового производства мы можем больше! Мы можем фактически модифицировать уже существующих солдат в Астартес – по 30 000 дважды в год! Со взрослыми будет сложнее, придется полностью перестраивать их тела, чтобы сделать сверхлюдьми, но это определенно достижимо! Валориан присвистнул. — Вот это я понимаю – апгрейд! Отлично, Док, у вас зеленый свет. Давайте ставить производство сверхлюдей на поток! Дензел, до этого молча наблюдавший, вдруг шагнул вперед. — Сэр… я хотел бы добровольцем. Стать одним из первых. Валориан обернулся к другу, вопросительно подняв бровь. — Уверен, Дензел? Знаешь, если пройдешь процедуру, технически станешь моим сыном. Придется звать меня «папой» и все такое. Дензел усмехнулся, качая головой. — Невелика цена за то, чтобы стать легендарным воином, с… э-э… пап. — Ох, чую, я еще пожалею об этом, — добродушно простонал Валориан. — Ладно, записывайся. Доктор Чен, добавьте мистера Вашингтона в список первых кандидатов. Пока ученые суетились, готовясь к новому грандиозному проекту, на вокс-связи Валориана раздался тревожный сигнал. — Сэр, — доложил дежурный офицер, — флот только что вошел в систему. Идентифицируют себя как… Легион Орлов! Глаза Валориана слегка расширились. — Вот те раз! Похоже, семейство решило прибыть пораньше. Дензел, ты со мной. Доктор Чен, продолжайте работу над улучшениями. Мне тут нужно встретить кое-каких сынков.