Неделю спустя Валориан стоял в главном конструкторском бюро, ошарашенно разглядывая гололитические проекции новых разработок. Сказать, что он был впечатлен – не сказать ничего. Пустотные корабли обрели хищные, стремительные очертания – казалось, сама их форма, словно лезвие, была создана, чтобы рассекать бархатную черноту космоса. А силовая броня… мама дорогая, это был настоящий шедевр! Обтекаемая, элегантная, но при этом дышащая скрытой мощью форма сочеталась с показателями защиты, которые казались почти фантастическими.
— Чтоб меня черти побрали… — выдохнул Валориан, не в силах сдержать восхищения. — Вы превзошли сами себя, ребята. Просто… нет слов.
Хоторн, главный конструктор, буквально сиял, как начищенный сервитор.
— Это вы еще наш флагман не видели, сэр! Мы его назвали «Сладкая Свобода». Семьдесят километров чистой мощи от носа до кормы! Огневой мощи столько, что само солнце трижды подумает, прежде чем бросать на него свои лучи! Раззудись, плечо!
Валориан восхищенно присвистнул – громко, с хулиганским задором.
— Вот это я понимаю, посудина! Вот это размах! Но… э-э… вы ведь не забыли присобачить туда эту… как ее… Аквилу? Не хотелось бы, чтобы нас с ходу приняли за заблудившийся флот ксеносов. Встречают-то по одежке.
Чен картинно закатила глаза так, что были видны только белки.
— Ну разумеется, сэр. Мы налепили этого двуглавого орла на каждую ровную поверхность, где только смогли. Словно марку на конверт. Хотя я до сих пор считаю, что он безбожно портит всю аэро… то есть, космодинамику и чистую эстетику линий.
Во время экскурсии по только что сошедшей со стапелей «Сладкой Свободе» Валориан не без удовольствия отмечал брезгливые гримасы на лицах своей команды инженеров, когда они проходили мимо немногочисленных «традиционных» имперских элементов дизайна, втиснутых в проект исключительно для отвода глаз и успокоения будущих проверяющих. Арки, горгульи из полистали, псевдоготические украшательства…
— Что-то не так, ребята? — самым невинным тоном поинтересовался он, с трудом сдерживая усмешку. — Лица у вас такие, будто вам сервитора прокисшего предложили.
Одна из младших инженеров, юная и дерзкая девушка по имени Зара, не выдержала:
— Сэр, при всем моем безграничном уважении… вы вообще видели, как они там, в Империуме, управляют своими кораблями? Это же… это даже не прошлый век, это какое-то пещерное варварство!
Валориан вопросительно изогнул бровь, изображая крайнее удивление.
— Да что ты говоришь? А ну-ка, расскажи поподробнее, душа моя. Чем тебя так шокировали наши имперские коллеги?
— Да всем! — выпалила Зара, размахивая руками. — Они используют допотопные алгоритмы наведения для лазеров, точность – плюс-минус световой год! Их плазменное оружие перезаряжается так долго, что можно успеть чаю выпить и партию в регицид сыграть! А уж про их так называемых «духов машин» я вообще молчу! Они не способны контролировать даже простейший тактический ИИ и обращаются со сложнейшими технологиями, как с капризным и злобным идолом, который требует бесконечных молитв, песнопений и умасливания священными маслами! Тьфу!
Валориан с огромным трудом подавил рвущийся наружу хохот.
— Ну-ну, Зара, не кипятись. Уверен, у них есть на то свои глубокие, метафизические причины. Может, это часть великого замысла…
Доктор Чен громко фыркнула, словно рассерженная кошка.
— Ага, держу пари на свою месячную зарплату, что эти «причины» никак не связаны с полным и абсолютным непониманием базовых принципов работы их собственных, якобы священных, технологий!
Когда они наконец добрались до просторного, залитого мягким светом мостика «Сладкой Свободы», Валориану представили корабельный Искусственный Интеллект – Соверена.
— Приветствую вас, Примарх Валориан, — ровный, абсолютно бесстрастный голос ИИ разнесся из скрытых динамиков, заполняя собой все пространство. — Для меня высокая честь служить центральным управляющим разумом вашего флагманского корабля.
Валориан широко усмехнулся.
— Взаимно, Соверен, дружище. Рад знакомству. Хотя не могу не спросить: наличие столь продвинутого ИИ на борту не взъерошит ли перья некоторым особо консервативным имперским чинам? Как бы нас на костер не потащили за такие вольности.
Доктор Хоторн пожал плечами с видом заговорщика.
— А если кто и спросит, сэр, всегда можем сказать, что это просто особо продвинутый и разговорчивый «дух машины». Очень древний и очень почитаемый. Почти святой.
Мостик снова наполнился сдержанным, но дружным смехом.
По завершении грандиозной экскурсии Валориан собрал свою команду инженеров и ученых в конференц-зале.
— Ладно, ребята. Работа проделана титаническая, слов нет. Красота неописуемая. Но сейчас мне нужна от вас кристальная честность, без прикрас. Насколько сильно, по-вашему, Империум деградировал со времен Золотого Века Технологий? Вот положа руку на сердце.
В комнате на мгновение повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения. Первой решилась заговорить доктор Чен, ее голос звучал устало и горько:
— Сэр, судя по тем образцам, что мы видели… складывается стойкое впечатление, что они не просто забыли, а целенаправленно вычеркнули последние пятнадцать тысяч лет научного и технологического прогресса. Их «техножрецы» превратили элементарное техобслуживание, простую замену детали, в какой-то дикий религиозный ритуал с песнопениями и жертвоприношениями машинному духу. Это… это даже не смешно. Это просто душераздирающее зрелище упадка и мракобесия. Просто диву даешься!
Валориан мрачно кивнул, его лицо стало жестким.
— Этого я и боялся. Что ж, похоже, работы у нас с вами будет – непаханое поле. Есть идеи, как нам аккуратно подтянуть их до современных стандартов, не спровоцировав при этом галактический скандал, охоту на ведьм и очередной экзистенциальный кризис в масштабах всего Империума?
Доктор Хоторн задумчиво поскреб небритый подбородок.
— Можно попробовать действовать постепенно. Начать с «переоткрытия» некоторых относительно простых, но эффективных технологий. Шаг за шагом знакомить их с новшествами. Возможно, стоит выдавать наши разработки за чудом найденные, ранее неизвестные чертежи Стандартных Шаблонных Конструкций? Тише едешь – дальше будешь.
— Неплохая мысль, док, — согласился Валориан. — Очень в духе Империума. Главное – действовать с умом и крайней осторожностью, не перегибая палку. Чтобы не перегрузить их хрупкие умы информацией и не вызвать когнитивный диссонанс. Последнее, что нам нужно, – это чтобы нас заклеймили техноеретиками за то, что мы знаем, как поменять перегоревшую лампочку без воскурения фимиама, трехчасовой молитвы и благословения от архимагоса с Марса.
Когда совещание подошло к концу, Валориан ощущал странную смесь всепоглощающей гордости за своих людей – настоящих гениев! – и глубокой, сосущей тревоги за общее плачевное состояние Империума. Путь предстоял долгий и тернистый, как дорога в тысячу ли. Но, опираясь на ум, талант и почти безграничные ресурсы Кластера Независимости, он чувствовал себя готовым ко всему, что может подкинуть ему эта безумная галактика.
— Ладно, команда! — сказал он, с силой хлопнув в ладоши так, что звук эхом прокатился по залу. — Хватит лясы точить, за работу! Нам предстоит буквально за уши втащить эту косную, упирающуюся всеми конечностями галактику в проклятое 41-е тысячелетие! И кто знает? Может, к тому времени, как мы закончим, мы даже научим Империум делать нормальные тостеры! Ну, такие, для работы которых не требуется ежедневное кровавое жертвоприношение первого встречного сервитора!
****
Еще неделя пролетела как один день…
Валориан широким, уверенным шагом шел по сверкающим чистотой коридорам казарм своего Легиона – Орлов Свободы. Его исполинская фигура в модифицированной силовой броне возвышалась даже над могучими Астартес, которые почтительно расступались перед ним. Рядом, стараясь не отставать, шагали Дензел, теперь уже и сам грозный Космический Десантник в сияющих доспехах Кластера, и капитан Джон Эзра, суровый и непроницаемый, как сама война.
— Ну что, орлы мои ясноглазые, — прогремел голос Валориана, эхом отражаясь от полированных металлических стен, — поглядим, какими еще игрушками нас на этот раз удивят наши светлые головы! Надеюсь, не очередной самозатягивающийся шнурок для ботинок.
Когда они вошли в главный арсенал, даже видавший виды Валориан не смог сдержать восхищенного вздоха. Вдоль стен тянулись стойки с оружием – обтекаемым, смертоносным, выглядящим так, словно его создали не инженеры, а скульпторы. Разительный контраст с грубыми, топорными болтерами стандартного имперского образца. Небо и земля!
— Вот это я понимаю, стволы! Настоящий апгрейд! — присвистнул Примарх, с легкостью вскидывая на плечо тяжелую импульсную винтовку, которая в его руках казалась игрушечной. — Дензел, напомни мне потом выписать тройную премию нашему отделу исследований и разработок. И корзину фруктов.
Дензел усмехнулся, ловко подбрасывая на ладони элегантный плазменный пистолет.
— Сэр, думаю, они были бы счастливы просто получить возможность не маскировать каждое свое изобретение под «чудом обретенный священный чертеж СШТ времен Темной Эры Технологий».
Эзра, как всегда серьезный и сосредоточенный, вмешался своим рокочущим басом:
— Мой лорд, оружие, бесспорно, впечатляет. Эффективность видна невооруженным глазом. Но вы уверены, что его… примут в остальном Империуме? Что скажут на Марсе?
Валориан по-дружески хлопнул Эзру по массивной наплечной пластине с такой силой, что суровый Астартес едва устоял на ногах.
— Джонни-друг! Именно для таких случаев мы и держим полный склад старого доброго имперского барахла! Будем выдавать по мере необходимости, для официальных парадов и визитов инквизиторов. Нельзя же допустить, чтобы наши драгоценные техножрецы из Адептус Механикус от зависти и ревности впали в коллективный ступор! Пусть думают, что у нас все по канону.
Проходя дальше по гулким коридорам казарм, они наткнулись на застывший в идеальном строю батальон Гвардейцев Свободы – основу Сил Обороны Кластера (СОК). Эти серийные солдаты-транслюди, закованные в броню, похожую на доспехи Астартес, но более массивную и угловатую, выглядели внушительно. Каждый – ходячая крепость.
— Вот это зрелище, — задумчиво протянул Валориан, оглядывая ряды безмолвных воинов. — Наковальня для нашего астартес-молота. Вместе – мы сила. Держу пари, старик Император такого поворота событий точно не ожидал, когда вручал мне тот злосчастный инфопланшет с чертежами допотопных консервных банок.
Дензел одобрительно кивнул.
— Доктрина комбинированных вооруженных сил работает безупречно, сэр. Высокая мобильность и численность Гвардейцев идеально дополняют несгибаемую мощь и элитный статус Астартес.
Продолжая свой обход, они заглянули в огромную, залитую светом мастерскую. Здесь технодесантники Легиона и гражданские ученые Кластера работали плечом к плечу над новыми проектами – зрелище настолько обыденное для Нова Либертас и настолько еретическое для остального Империума, что любой магос с Марса, увидев такое, немедленно получил бы нервный срыв и потребовал бы экстерминатуса.
— Вы только посмотрите на них, — улыбнулся Валориан, кивая на оживленно спорящих над чертежом десантника и женщину в лабораторном халате. — Никаких тебе священных благовоний, никаких заунывных литаний Омниссии, просто старое доброе научное сотрудничество. Мозговой штурм в действии. Прямо слеза умиления прошибает.
Один из ученых, невысокий мужчина с горящими глазами, сияя от гордости, как начищенный самовар, подошел к ним.
— Лорд Валориан! Какая удача! Мы как раз закончили последний цикл полевых испытаний новой модели силовой брони для Астартес. Не желаете взглянуть на результаты? Они… впечатляют!
Глаза Валориана загорелись мальчишеским азартом.
— Еще бы я не желал! Конечно! Ведите, док! Показывайте вашу прелесть!
Их провели на специально оборудованный испытательный полигон. В центре, под яркими прожекторами, стояли два комплекта силовой брони – манекены внутри были напичканы датчиками. Один – стандартный имперский образец Мк. VII «Аквила» из керамита и пластали. Другой – новейшая модель «Эгида», разработанная в Кластере Независимости, из композитных материалов с интегрированными энергетическими щитами.
Ученый деловито пояснил:
— Мы подвергнем оба образца последовательному обстрелу с возрастающей мощностью – от стандартного стрелкового оружия до тяжелых противотанковых систем. Все по-честному.
Валориан нетерпеливо кивнул, устраиваясь поудобнее у бронестекла наблюдательного пункта:
— Начинайте представление, как будете готовы! Давайте посмотрим, кто кого!
Залп начался со шквального огня из лазганов и автоганов. Старая броня Мк. VII поначалу держалась молодцом, покрываясь сетью трещин, но выдерживая. Однако когда в дело пошли тяжелые болтеры и энергетические винтовки, керамитовые пластины начали крошиться и осыпаться кусками. К тому моменту, как по ней ударил снаряд из рельсотрона, имперский доспех превратился в бесформенную груду дымящегося, искореженного металла, прошитую насквозь в нескольких местах.
Напротив, энергетические щиты новой брони «Эгида» вспыхивали ярко-голубым сиянием, с видимой легкостью поглощая первые залпы. Лазганный огонь просто рассеивался, не причиняя вреда. Тяжелые болты оставляли лишь оплавленные отметины на щите. Даже когда под массированным огнем щиты наконец пали, сам композитный материал доспеха держался невероятно долго, выдерживая попадания, которые превратили бы Мк. VII в решето. Окончательно броня поддалась лишь прямому попаданию из самого мощного плазменного орудия полигона, да и то, пробоина была относительно небольшой.
Валориан тихо, но выразительно присвистнул:
— Вот это я понимаю, защита! Крепкий орешек! Эзра, старина, что скажешь? Твой вердикт?
Эзра, чье обычно непроницаемое лицо выражало крайнюю степень изумления, медленно произнес:
— Я… должен признать, мой лорд, это… это превосходит самые смелые ожидания. Выживаемость наших братьев в бою с этой технологией возрастет… многократно. Потери снизятся в разы.
— И только подумайте о новых тактических возможностях! — с энтузиазмом вставил Дензел. — Мы сможем действовать гораздо агрессивнее, прорывать оборону там, где раньше увязли бы, зная, что у нас такой запас прочности!
Валориан кивнул, его лицо на мгновение стало серьезным, как у полководца перед битвой:
— Верно говорите, парни. Но давайте не будем слишком заноситься и впадать в эйфорию. Самое превосходное снаряжение в мире не заменит хорошую выучку, железную дисциплину и грамотную тактику. — Но тут же его фирменная широкая ухмылка вернулась на место. — Хотя, черт возьми, оно определенно не повредит! Даже очень поможет!
Покидая полигон, Валориан обернулся к собравшимся ученым и технодесантникам, которые с гордостью взирали на свое творение.
— Выдающаяся работа, господа! Просто блестяще! Вы не просто создали новую броню для Легиона – вы, возможно, только что переписали правила войны для всего Империума! Продолжайте в том же духе, и, может быть, однажды мы даже научим консерваторов с Марса внедрять инновации без необходимости полвека откапывать очередной заплесневелый и пыльный чертеж СШТ из руин прошлого! Мечтать не вредно!
-------------------------Глава 14--------------------------
Валориан стоял на капитанской палубе орбитальной станции, но вид открывался не капитанский – скорее, императорский. Его исполинская фигура почти полностью заслоняла огромное смотровое окно, за которым разворачивалась панорама собранного флота, от которой захватывало дух. Бездонная чернота космоса перед ним была плотно заполнена хищными, остроугольными силуэтами кораблей, сверкающих мириадами огней в холодном свете далеких звезд – разительный, почти вызывающий контраст с неуклюжими, помпезными кораблями-соборами Имперского Флота. Не флот, а сказка!
В самом сердце этой стальной армады, словно спящий мифический титан, застыла «Сладкая Свобода». Ее невероятная, клиновидная форма, растянувшаяся на немыслимые семьдесят километров от острого носа до двигателей, была чистым триумфом инженерной мысли Кластера. Идеально гладкий, обтекаемый корпус цвета грозовой тучи прерывался лишь стратегически расположенными батареями орудийных башен и ракетных шахт, обещавшими обрушить на любого врага сущий ад из огня и стали.
Вокруг флагмана, словно выводок бронированных детей, выстроились линкоры схожего, функционального дизайна, каждый – чуть уменьшенная копия «Сладкой Свободы». Их темные корпуса украшали едва заметные, словно нанесенные нехотя, имперские Аквилы – уступка традициям, необходимая для отвода глаз, но которая, впрочем, мало смягчала их ультрасовременный, почти чужеродный, не-имперский вид.
Между этими гигантами бесшумно сновали крейсеры и эскортные корабли – стальные акулы, столь же стремительные и смертоносные на вид. В отличие от своих имперских собратьев, похожих на летающие крепости, эти корабли явно были созданы для скорости, маневра и внезапного удара, не идя при этом на компромисс с огневой мощью. Ничего лишнего – только война.
Но, пожалуй, самое сильное, почти тревожное впечатление производили громадные пустотные носители. Этим исполинам не было аналогов в Имперском Флоте. Их плоские, вытянутые, словно взлетные полосы, корпуса были ощетинены десятками пусковых палуб, готовых в любой момент изрыгнуть на врага бесчисленные рои автономных ударных аппаратов и истребителей.
Валориан с нескрываемой гордостью наблюдал, как транспортные челноки, двигаясь с балетной точностью, доставляли Астартес и Гвардейцев Свободы на их боевые посты на кораблях. Эта безупречная, отлаженная до секунды организация посадки была еще одним тихим, но веским свидетельством технологического и логистического превосходства Кластера Независимости. Все как на ладони.
— Впечатляющее зрелище, не правда ли? — задумчиво проговорил Валориан, не оборачиваясь. Он всегда чувствовал приближение Джона Эзры затылком.
Суровый Астартес встал рядом со своим Примархом, заложив руки за спину. На его обычно строгом, высеченном из камня лице промелькнуло почти детское благоговение.
— Воистину так, мой лорд. Должен признаться, я… я и представить не мог, что когда-нибудь увижу подобный флот. Это… это нечто иное.
Валориан усмехнулся, поворачиваясь к нему.
— Да что ты, Джонни? Разве добрый старый Империум никогда не показывал вам свои секретные верфи с суперсовременными кораблями, построенными по последнему слову техники? Вот это сюрприз! Я искренне потрясен до глубины души.
Эзра медленно покачал головой, и редчайшая, почти неуловимая улыбка тронула его губы.
— Нет, мой лорд. Ничего подобного. По правде говоря, чем дольше я здесь, тем яснее начинаю осознавать, как многого я не знал… или не хотел знать. Эффективность всей этой операции… логистика, скорость… она поразительна.
Словно в подтверждение его слов, рядом с ними бесшумно ожил большой голографический дисплей, в реальном времени отображая статус готовности каждого корабля флота. Ровный, спокойный, слегка синтетический голос ИИ заполнил воздух:
— Погрузочные операции опережают утвержденный график на двадцать семь целых и две десятых процента, лорд Валориан. При сохранении текущих темпов флот будет полностью готов к отправлению и совершению варп-прыжка ориентировочно через четыре целых и три десятых стандартных часа.
Валориан хмыкнул, с удовольствием наблюдая за ошеломленным выражением лица Эзры.
— Ловко, правда? Компьютер – лучший друг человека. И никаких тебе мириадов сервиторов, бегающих туда-сюда с инфопланшетами, никаких задержек из-за того, что кто-то забыл прочитать нужную литанию перед нажатием кнопки.
Эзра медленно кивнул, переводя взгляд с голограммы на раскинувшийся за окном флот.
— Я… я и не предполагал, что такой уровень организации вообще возможен. Техножрецы Механикум всегда настаивали, что их методы, их ритуалы – это вершина эффективности, освященная тысячелетиями… Как же глубоко они заблуждались…
Пока они смотрели, мимо обзорного окна бесшумно пронеслась эскадрилья истребителей. Их гладкие, хищные силуэты резко контрастировали с громоздкими, угловатыми имперскими аналогами вроде «Фурии» или «Тандерболта». Они с легкостью выполнили серию сложнейших маневров на запредельных скоростях – пируэты, немыслимые для менее совершенных и более тяжелых машин Империума.
— Это наши новые перехватчики класса «Раптор», — пояснил Валориан, заметив интерес Эзры. — Быстрее и маневреннее всего, что есть у Империума. И достаточно умные, чтобы при необходимости вести бой полностью автономно, без пилота.
Глаза Эзры расширились от ужаса и недоверия.
— Автономные истребители?! Без пилота?! Но… риски! Ересь Мыслящих Машин! Древние Законы!..
Валориан по-отечески хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног.
— Расслабься, Джонни, дыши глубже. Пилоты-люди из плоти и крови у них тоже есть, куда же без них. Мы просто любим иметь запасные варианты на все случаи жизни. На Бога надейся, а сам не плошай.
Внизу, в гигантских, как каньоны, ангарах «Сладкой Свободы», виднелись бесконечные ряды танков, мобильных артиллерийских установок и другой боевой техники, которые с идеальной точностью роботизированные погрузчики расставляли по местам. Каждая машина была шедевром инженерной мысли Кластера, на голову превосходящим ржавеющие имперские аналоги вроде «Лемана Русса».
— Знаешь, — задумчиво произнес Валориан, глядя на эту мощь, — не могу отделаться от одной мысли: а что скажет наш дорогой папаша Император, когда увидит все это великолепие? Как думаешь, он будет впечатлен нашими скромными успехами или просто раздосадован тем, что мы тут, на задворках галактики, умудрились построить нечто покруче его любимого Золотого Трона?
Эзра неловко переступил с ноги на ногу, словно тема была слишком опасной.
— Мой лорд, возможно, было бы разумнее… несколько преуменьшить наши реальные достижения, когда мы присоединимся к основным силам Великого Крестового Похода. Ну, вы понимаете… Чтобы не вызывать лишних вопросов.
Валориан громко рассмеялся.
— О, не волнуйся, Джонни! Мы будем вводить их в курс дела очень постепенно, дозированно. Пустить пыль в глаза – это мы умеем. Нельзя же допустить, чтобы у наших друзей из Адептус Механикум от такого технологического шока перегорели все их священные микросхемы!
Пока шла погрузка последних подразделений, Валориан чувствовал, как его грудь распирает от гордости. Этот флот, его флот, был живым воплощением вершины человеческих достижений. Ярким проблеском того, чем могло бы стать человечество, если бы освободилось от удушающих оков суеверий, догм и иррационального страха перед прогрессом, сковавших Империум по рукам и ногам.
— Знаешь, Эзра, — сказал он вдруг, и голос его прозвучал необычно серьезно, без тени обычной бравады, — то, что мы здесь делаем… это ведь не просто ради победы в очередной войне или захвата новых планет. Мы показываем всей галактике, на что действительно способно человечество, когда оно свободно мыслит и творит. Мы несем не просто имперское подчинение – мы несем прогресс, свет разума.
Эзра выпрямился и торжественно кивнул, глядя Примарху прямо в глаза.
— Я понимаю, мой лорд. И я… я горд быть частью этого великого дела. Служить под вашим началом.
Когда последние корабли доложили о полной боевой готовности, Валориан выпрямился во весь свой исполинский рост, его глаза горели азартом и предвкушением грядущей битвы.
— Ну что, Джонни, друг мой, пойдем творить историю? Галактика ждет!
С этими словами они развернулись и твердым шагом направились к телепортариуму, готовые взойти на борт «Сладкой Свободы» и повести свой несокрушимый флот навстречу неизвестности и славе.
За несколько минут до варп-прыжка...
Валориан стоял перед огромным, парящим в воздухе голографическим дисплеем в просторном, залитом светом стратегическом центре «Сладкой Свободы». Его внушительная фигура отбрасывала длинную тень на собравшихся военных и гражданских советников. Помещение гудело от слаженной работы высокотехнологичной аппаратуры – разительный, почти оглушающий контраст с полутемными, пропахшими затхлым ладаном и машинным маслом командными палубами имперских кораблей.
— Итак, друзья мои, коллеги, соратники! — начал Валориан, в его голосе привычно смешались стальная властность Примарха и непринужденное обаяние рубахи-парня. — Время обсудить нашу первую серьезную цель: планету Адвекс-Морс, главную цитадель и логово проклятых Рангданцев в этом секторе.
Голограмма сменилась, показав детальную, постоянно обновляемую карту звездной системы, контролируемой ксеносами. Джон Эзра, воплощение бдительности и долга, стоял по правую руку от Валориана, а Дензел, теперь уже грозный 1-й Капитан Легиона Орлов Свободы, – по левую.
— Эти самые Рангданцы, — продолжил Валориан, его лицо мгновенно посуровело, а голос приобрел жесткость, — были для Кластера Независимости как заноза в… кхм… ну, вы поняли где. И так целые столетия. Пришло время вырвать эту занозу раз и навсегда. С корнем!
Адмирал флота Елена Кошка, подтянутая женщина с цепким взглядом и сединой на висках, подалась вперед.
— Мой лорд, наши разведданные об их системе обороны практически исчерпывающи. Долгая и кровавая история пограничных конфликтов Кластера с Рангданцами снабдила нас поистине бесценной информацией об их тактике, укреплениях и слабых местах.
Валориан одобрительно кивнул.
— Совершенно верно, Адмирал. Именно так. И именно поэтому наш первый удар будет абсолютно сокрушительным. Таким, какого эти твари еще не испытывали за всю свою поганую историю.
Он коснулся сенсорной панели управления, и голограмма приблизила изображение планеты Адвекс-Морс – тусклого шара, покрытого шрамами кратеров и неестественными геометрическими структурами.
— Дамы и господа, представляю вам Операцию «Громовой Удар». Если коротко, мы собираемся разбомбить эту кишащую ксеносами каменюку к чертовой матери! Так, чтобы вернуть ее даже не в каменный век… а в состояние первичного бульона!
По рядам советников пронесся сдержанный ропот – смесь шока и восхищения дерзостью плана.
Генерал Маркус Грейвс, седовласый и широкоплечий командующий сухопутными силами Кластера, откашлялся.
— Сэр, при всем моем уважении к вашим… сильным чувствам по отношению к Рангданцам, так ли уж необходимы столь радикальные меры? Тотальная ядерная бомбардировка… Радиация может сделать планету необитаемой на века, если не навсегда. Это же выжженная земля…
Улыбка Валориана стала хищной, почти волчьей. В глазах блеснул опасный огонек.
— А вот тут вы глубоко ошибаетесь, Генерал. Мы не просто разбомбим их планету. Мы покажем всей изумленной галактике, как выглядит настоящий, высокотехнологичный терраформинг в действии! Смотрите и учитесь!
Он жестом пригласил вперед доктора Элару Чен, главу научного корпуса, которая с трудом сдерживала профессиональный азарт.
— Док, будьте добры, не просветите ли наших уважаемых военных насчет нашего маленького научного фокуса?
Доктор Чен шагнула вперед, ее глаза горели ярким огнем интеллектуального превосходства.
— Разумеется, лорд Валориан. Наша передовая технология терраформирования, отточенная за долгие века восстановления миров, пострадавших в прежних войнах с теми же Рангданцами, позволяет произвести полную очистку планеты от любого радиационного и биологического заражения за считанные месяцы, а не столетия. Мы буквально можем в кратчайшие сроки возродить цветущий мир из радиоактивного пепла наших врагов.
Валориан театрально хлопнул в ладоши.
— Вот видите! Ловкость рук и никакого мошенничества! Мы не просто разрушаем – мы созидаем! Долой старое, гнилое и враждебное, да здравствует новое – чистое, светлое и абсолютно дружелюбное к человеку!
Дензел, 1-й Капитан, одобрительно кивнул, его лицо выражало полное согласие.
— Чрезвычайно смелая и эффективная стратегия, сэр. Минимизация наших потерь при максимальном, гарантированном ущербе для врага. Доктрина Орлов Свободы в чистом, незамутненном виде.
Однако Джон Эзра, верный своему долгу сомневаться, снова выглядел обеспокоенным.
— Мой лорд, я не отрицаю гениальности и эффективности этого плана, но… как мы объясним наличие у нас столь продвинутых и, осмелюсь сказать, чудодейственных терраформирующих технологий остальному Империуму? Это вызовет слишком много вопросов…
Валориан небрежно отмахнулся, словно от надоедливой мухи.
— О, с этим пустяком разберемся по ходу дела, Джонни. Не бери в голову. Скажем, что нашли древний чертеж СШТ для «очень хороших сельскохозяйственных удобрений» или что-то в этом роде. Придумаем что-нибудь. А теперь вернемся к нашему плану геноцида… то есть, освобождения планеты.
Он четко и лаконично изложил основные этапы операции: сначала – внезапная и массированная ядерная бомбардировка каждого известного мира и крупной базы Рангданцев в системе Адвекс-Морс. Одновременно – полное остекление их главной луны-крепости орбитальными лазерами, чтобы исключить любую возможность бегства командования или контратаки уцелевших кораблей. После этого – высадка десанта: Астартес и Гвардейцы Свободы проводят тотальную зачистку поверхности от любых уцелевших очагов сопротивления ксеносов. И наконец – развертывание мобильных команд терраформеров для быстрой дезактивации и восстановления планет, подготовки их к последующей колонизации людьми.
— Я знаю, некоторым из вас такой подход может показаться… чрезмерно жестоким, — сказал Валориан, на мгновение посерьезнев и обведя взглядом лица советников. — Но позвольте мне внести абсолютную ясность: я скорее потрачу каждую ядерную боеголовку в нашем арсенале, я скорее испепелю эту планету до самого ядра, чем без крайней, кровь из носу, необходимости пожертвую жизнью хотя бы одного нашего солдата – будь то Астартес или Гвардеец Свободы. У нас есть технологии, у нас есть огневая мощь, чтобы покончить с этой многовековой угрозой раз и навсегда – решительно, быстро и окончательно. И мы именно так и поступим. Без сантиментов.
Генерал Грейвс медленно, но твердо кивнул, его сомнения развеялись.
— В этом есть своя суровая, но неоспоримая военная мудрость, сэр. Минимизировать собственные потери любой ценой, гарантировав при этом полную и безоговорочную победу. Это… да, это освежающе прямолинейный и честный подход.
— Чертовски верно, Генерал! — усмехнулся Валориан. — Мы здесь не для того, чтобы играть в благородных рыцарей или зарабатывать дешевую славу ценой ненужных жертв и страданий наших людей. Мы здесь, чтобы побеждать. Просто. Быстро. Эффективно.
Снова взяла слово Адмирал Кошка, указывая на тактическую схему:
— Мой лорд, с нашими новейшими кораблями и их дальнобойным вооружением мы можем начать полномасштабную атаку, физически находясь вне зоны досягаемости любых возможных контрмер Рангданцев. Они даже не поймут, что их поразило, пока не станет слишком, слишком поздно.
— Отличное замечание, Адмирал, — одобрительно кивнул Валориан. — Я хочу, чтобы это была игра в одни ворота. Абсолютная доминация. И если от этих ксено-ублюдков никого не останется, чтобы как следует усвоить преподанный нами урок, то, по крайней мере, остальная галактика получит четкий и недвусмысленный сигнал: с Орлами Свободы и Кластером Независимости шутки плохи. Очень плохи.
Совещание продолжалось, обрастая тактическими деталями и техническими нюансами. Уточнялись последовательности запуска ядерных ракет, распределялись сектора ответственности для команд зачистки, составлялись подробные графики терраформирования и последующей колонизации. Советники Валориана, даже самые опытные и циничные из них, не могли не восхищаться продуманностью, дерзостью и холодной, безжалостной эффективностью разработанного плана. Это была война нового типа – война XXI… то есть XLI века.
Обновлено: 16.01.2026