Глава 7

Глава 9 Пока Рейнджеры творили свою тонкую магию на множестве миров, Франклин готовился к более прямым действиям. Штурмовые отряды Минитменов, гордость ICDF и предшественники подразделений быстрого реагирования Астартес, готовились оправдать свое название. Целью был Либертас Прайм, crucial промышленный мир, павший перед крайне левым Прогрессивным Альянсом. Разведка предполагала, что Альянс был на грани активации мощной планетарной оборонительной системы, которая сделала бы любое будущее освобождение практически невозможным. — Минитмены, — голос Франклина прогремел по штурмовым кораблям, — у вас ровно 60 минут, чтобы захватить этот центр управления обороной до его активации. Судьба Либертас Прайм, и, возможно, всего кластера, в ваших руках. Свобода и справедливость ждут! С криком "За Свободу!" штурмовые корабли вырвались из пусковых отсеков "Факела Свободы". Когда они стремительно неслись к поверхности планеты, уворачиваясь от спорадического огня с орбитальных платформ, Франклин наблюдал с мостика, сжимая кулаки размером с валуны. — Дензел, — сказал он непривычно тихим голосом, — как думаешь, они понимают? Что мы сражаемся не просто за территорию или ресурсы, а за саму душу кластера? — Они знают, Фрэнк. Поэтому они победят. На поверхности Либертас Прайм Минитмены оправдали свое название. Десантные капсулы врезались в ключевые позиции вокруг центра управления обороной, высаживая отряды тяжеловооруженных солдат. Бойцы с прыжковыми ранцами парили над баррикадами, их специализированное оружие ближнего боя быстро расправлялось с застигнутыми врасплох защитниками. — Осталось тридцать минут, — поступило обновление от наземного командира. — Внешний периметр зачищен. Выдвигаемся к главному комплексу. Франклин следил за тактическими дисплеями, его улучшенный разум обрабатывал информацию быстрее, чем мог любой обычный человек. "Они хорошо продвигаются, — пробормотал он, — но вторая линия обороны выглядит опасной". Словно в ответ на его опасения, на дисплее появилась новая иконка. Небольшой элитный отряд высадился за линией врага. Команда SEAL, еще один предшественник будущих специальных подразделений Астартес, вступила в бой. С точностью и скоростью, казавшимися почти сверхчеловеческими, команда SEAL прорвала оборону центра управления изнутри. Пока основные силы Минитменов вели лобовую атаку на защитников, бойцы SEAL методично выводили из строя ключевые системы и устраняли важные цели. — Осталось пять минут, — доложил наземный командир, в его голосе слышалось напряжение. Франклин подался вперед, его массивная фигура отбрасывала тень на голографический дисплей. "Давайте, — прошептал он, — давайте..." — Центр управления захвачен! — Доклад поступил буквально за секунды до срока. — Планетарная оборонительная система нейтрализована. Либертас Прайм наш, сэр! На мостике "Факела Свободы" раздались радостные возгласы. Франклин позволил себе легкую улыбку. — Отличная работа, все вы. Но помните, это только начало. Мы здесь не для того, чтобы завоевывать. Мы здесь, чтобы освобождать. По мере того как новости о победе на Либертас Прайм распространялись, Франклин приступил к следующей фазе своего плана. Специальные силы "Зеленых беретов", мастера нетрадиционной войны и предшественники учебных кадров Астартес, были развернуты на множестве миров. Их миссия заключалась не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы тренировать и возглавлять местные силы сопротивления. На мирах, подконтрольных как крайне правым, так и крайне левым фракциям, "Зеленые береты" искали тех, кто жаждал возвращения к основополагающим ценностям кластера. На сельскохозяйственном мире Новый Эдем сержант-майор Маркус Кейн из "Зеленых беретов" обратился к группе фермеров и местного ополчения: — Друзья, — начал он, его голос разносился по сараю, который они использовали как импровизированный штаб, — мы здесь не для того, чтобы указывать вам, во что верить или за кем следовать. Мы здесь, чтобы помочь вам вернуть ваш мир у тех, кто использует его как пешку в своих властных играх. В течение следующих недель Кейн и его команда обучали местных жителей тактике, снабжали их передовым оружием и, что самое важное, давали им надежду. Подобные сцены разыгрывались на десятках миров, где "Зеленые береты" становились той искрой, которая разжигала пламя сопротивления. По мере усиления конфликта Франклин развернул Экспедиционные подразделения морской пехоты, универсальный костяк своих сил и образец для будущих общевойсковых операций Астартес. Эти самодостаточные подразделения, способные к длительным независимым операциям, стали молотом для скальпеля Рейнджеров и "Зеленых беретов". На кузнечном мире Вулкания Экспедиционное подразделение морской пехоты под командованием полковника Сары Чен столкнулось с объединенными силами крайне правых и крайне левых радикалов, сформировавших шаткий союз для сохранения контроля над crucial производственными мощностями планеты. — У них может быть преимущество своего поля, — сказала Чен своим войскам во время подготовки к высадке, — но у нас есть кое-что получше. У нас есть праведное дело и полная мощь свободы за спиной. Покажите им, что это значит! Битва за Вулканию бушевала несколько дней, Экспедиционное подразделение морской пехоты демонстрировало свою гибкость и адаптивность. Пехотные отряды с хирургической точностью зачищали городские районы, в то время как бронетехника обеспечивала решающую огневую поддержку. Боевые вертолеты маневрировали между возвышающимися кузницами планеты, вступая в бой с вражеской авиацией и обеспечивая непосредственную авиационную поддержку. На протяжении всего этого Франклин координировал общую картину с "Факела Свободы", его стратегический гений направлял ход сражений одновременно на нескольких мирах. Но он не был доволен тем, что оставался в стороне от действия. — Дензел, — сказал он, поворачиваясь к другу с блеском в глазах, — что скажешь, если мы для разнообразия поведем войска с передовой? Дензел вздохнул, но на его лице появилась улыбка. — Я ждал, когда ты это предложишь. Секретная служба будет не в восторге. — Они никогда не бывают, — рассмеялся Франклин. — Но именно поэтому мы им так хорошо платим. Финальная фаза кампании Франклина по воссоединению кластера сосредоточилась на самой Нова Либертас, столичном мире, где началась гражданская война. Когда его силы укрепили контроль над другими ключевыми мирами, Франклин готовился к решающему удару, который должен был раз и навсегда положить конец конфликту. Облаченный в свою самую передовую силовую броню, увешанную умными ракетными установками и его фирменными крупнокалиберными минигунами, Франклин лично возглавил штурм. Его Секретная служба, предвестники того, что практически во всем, кроме названия, станет Тяжелейшей Огневой Мощью, образовала вокруг него непроницаемую стену. Когда капсулы высадки начали падать с небес, а боевые вертолеты ревели в воздухе, голос Франклина прогремел по всему полю битвы, передаваясь на все частоты: — Граждане Кластера Независимости! Я обращаюсь к вам не как завоеватель, но как освободитель. Слишком долго мы позволяли тем, кто ставит свою власть выше общего блага, разделять нас. Но больше этого не будет! Он шагал по разрушенным улицам столицы, и одного его присутствия было достаточно, чтобы вражеские солдаты бросали оружие и сдавались. — Нас не определяют наши различия, а то, что нас объединяет. Наша любовь к свободе, вера в справедливость, непоколебимый дух перед лицом невзгод. Пора вспомнить, кто мы и за что боремся! Пока он говорил, голографические проекторы по всему городу включались, показывая сцены из разных уголков кластера. Разведчики раскрывали лжи и манипуляции обеих крайних фракций. Сопротивление, возглавляемое «зелеными беретами», возвращало свои миры. Экспедиционные морские силы восстанавливали порядок среди хаоса. — Я предлагаю вам новый путь. Не тиранию правых, не хаос крайнего левого радикализма. Но срединный путь. Управляемую демократию, где ваш голос будет услышан, ваши права защищены, а наша общая сила направлена на защиту свободы, а не на её уничтожение! Бои начали затихать, всё больше граждан и солдат откликались на слова Франклина. На центральной площади столицы он стоял лицом к лидерам обеих враждующих фракций, теперь лишённых своей власти и влияния. — Война закончена, — произнёс он, и его голос звучал с весом абсолютной власти. — Время для исцеления наступило. Присоединитесь ли вы ко мне в восстановлении нашего кластера, чтобы он стал сильнее и сплочённее, чем когда-либо? Один за другим, а затем и целыми группами, жители Нова Либертаса начали становиться на колени. Не в знак покорности, а в признание той правды, которую олицетворял Франклин. Секретная служба напряглась, готовая к последним попыткам сопротивления, но атак не последовало. Когда солнце скрылось за горизонтом Нова Либертаса, Франклин стоял, не сгибаясь, рядом с Дензелем, и осматривал то, что они достигли. Гражданская война завершилась. Кластер Независимости снова стал единым. Но настоящая работа только начиналась. — Знаешь, — сказал Франклин Дензелю, с лёгкой усмешкой возвращаясь к своему старому юмору, — когда я говорил, что хочу выйти на пенсию пораньше, я не имел в виду именно это. Дензель рассмеялся и покачал головой. — Нет покоя для праведных, да, Фрэнк? Или, может, для Символа Свободы? Выражение Франклина стало задумчивым. — Символ... Знаешь, я до сих пор не уверен, что это вообще значит. Но если этот титул даёт мне возможность защищать наших людей, охранять свободу по всей вселенной, то я с удовольствием буду его носить. Когда ночь опустилась на Нова Либертас, жители Кластера Независимости взглянули на небеса с обновлённой надеждой. Гражданская война проверила их, но они вышли из неё сильнее и сплочённее. А впереди их вёл Франклин Вэлориан, Символ Свободы, готовый возглавить их в будущее, где свобода и справедливость будут царить. Однако далеко за пределами Кластера, в другой части галактики, существо с невероятной силой следило за событиями. Император Человечества почувствовал пробуждение одного из своих потерянных сыновей, и Великий Крестовый Поход вот-вот примет неожиданный поворот... ------------------------------