Глава 16 — Глава 23

По мере того, как ночь перетекала в раннее утро, вечеринка и не думала затихать. Повсюду спонтанно возникали импровизированные состязания, дуэли и вызовы. Группа особо развеселившихся Гвардейцев Свободы пыталась экспериментальным путем выяснить, сколько из них сможет одновременно поместиться внутрь пустого комплекта терминаторской брони, в то время как неподалёку одинокий Астартес, явно проигравший какой-то спор, пытался прочитать все Законы Кластера Независимости задом наперёд, стоя на голове. Зрелище было то еще. Примарх Валориан, совершая обход своего бушующего праздника, остановился поболтать с группой недавно принятых в Легион молодых Астартес: — Ну что, салаги, веселитесь? Нравится вам у нас? — спросил он, его глаза искрились отеческим весельем. — Так точно, лорд Валориан! Здесь просто здорово! — хором ответили они, их юношеский энтузиазм был очевиден даже сквозь генетически усиленную стоическую выдержку Космического Десанта. Валориан усмехнулся, довольный их ответом: — Отлично! Вот и хорошо! Запомните этот момент, мои юные сыны. Вот ради чего мы сражаемся. Не просто за абстрактный долг или тупое выживание, а за саму радость жизни! За право вот так собираться вместе, праздновать наши победы и дорожить нашими узами боевого братства. За это и умереть не жалко! Его слова, хоть и произнесенные в непринужденной обстановке, несли в себе огромный вес и смысл. Молодые Астартес торжественно кивнули, поднимая свои бокалы в молчаливом тосте за своего необычного, но такого живого Примарха. Джон Эзра, седой и суровый глава Секретной службы Валориана, молча наблюдал за всем этим безудержным весельем со стороны, со смесью легкого веселья и стоического смиренного принятия неизбежного. Он медленно потягивал какой-то безалкогольный напиток, но его бдительные, опытные глаза ни на секунду не прекращали сканировать помещение, несмотря на общую праздничную атмосферу. Служба есть служба. — Да расслабься ты наконец, Джонни, старина, — сказал Валориан, подойдя и хлопнув своей массивной ладонью по плечу Эзры с такой силой, что тот едва не выронил стакан. — Даже тебе, главному параноику Легиона, позволено хоть немного насладиться плодами нашей общей победы. Хоть сегодня. Суровое выражение лица Эзры слегка смягчилось, в уголке рта появилась тень улыбки: — Кто-то же должен сохранять ясную голову и бдительность, сэр. Особенно когда все остальные… заняты. Но должен признать, приятно видеть, как мужчины и женщины вот так отрываются после такой тяжелой и кровопролитной кампании. Это поднимает боевой дух. Валориан кивнул, его выражение на мгновение стало серьезным: — Действительно, Джон. Они это заслужили. Каждый из них. Путь впереди у нас будет долгим и нелегким, но вот такие моменты… они напоминают нам всем, за что именно мы сражаемся. За что проливаем кровь. Словно в подтверждение его слов, неподалеку раздался громкий радостный возглас и аплодисменты. Молодой гвардеец только что сделал предложение своей девушке – другому солдату СОК, сражавшемуся бок о бок с ним во время всей этой кампании. Лицо Валориана мгновенно расплылось в широченной, искренней улыбке: — А вот это я называю настоящим счастливым концом! Напитки для счастливой пары – за мой счет! Всем шампанского! — Мои Орлы! Мои Стражи! Друзья! — прогремел он снова, его голос легко перекрыл шум праздника. — Сегодня мы празднуем не просто нашу сокрушительную победу над мерзкими рангданцами! Мы празднуем рождение новой, свободной звездной системы для всего человечества! Система Адвекс-Морс отныне стоит как яркое свидетельство того, чего мы можем достичь, когда объединяем нашу несгибаемую боевую мощь с гением научной мысли! Он сделал паузу, давая своим словам впитаться в сознание каждого присутствующего: — Но давайте не будем забывать – это лишь первый, пусть и важный, шаг в нашем долгом и великом путешествии! Впереди еще бесчисленные миры для освобождения от тирании и невежества, еще орды ксеносов для уничтожения, и, клянусь сединой Императора, еще множество славных вечеринок, которые нам предстоит провести в честь наших будущих побед! Толпа взревела одобрительно, поднимая вверх кружки, бокалы и фляги в массовом, дружном тосте. — За Орлов Свободы! — воскликнул Валориан, поднимая свою огромную кружку. — ЗА СВОБОДУ!!! — прогремела в ответ многотысячная толпа. — За Империум! — продолжил он. — ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!!! — пришёл громовой ответ. — И… за самое грандиозное похмелье, которое когда-либо видела эта несчастная галактика! — закончил Валориан с озорным подмигиванием. Последовавший за этим рев был настолько громким и дружным, что его, вероятно, можно было услышать даже в безвоздушном вакууме космоса. (На следующий день, тот же зал, переоборудованный под совещания) Когда празднование наконец утихло в ранние утренние часы, Валориан нашел тихий момент, чтобы поговорить со своими ближайшими соратниками – Дензелом и Джоном Эзрой. Трое гигантов стояли у огромного смотрового окна, молча глядя на преображенные, сияющие жизнью миры системы Адвекс-Морс, раскинувшиеся перед ними. — Неплохая работенка за пару месяцев, а? — задумчиво произнес Дензел, потягивая крепкий рекаф. — Действительно, впечатляет, — согласился Джон Эзра, позволив себе редкую, едва заметную улыбку. — Хотя… уборка после вчерашнего будет… весьма интересной задачей для сервиторов. Валориан усмехнулся: — Ха! Это проблема для будущих нас. А сейчас давайте просто насладимся этим моментом триумфа. Мы не просто победили врага. Мы показали Империуму проблеск того, на что мы действительно способны. И это, мои верные друзья, – только самое начало. Наш звездный час еще впереди. Когда они молча чокнулись своими чашками с рекафом, «Сладкая Свобода» и её могучий флот продолжали свое молчаливое бдение над новорожденной, возрожденной из пепла звездной системой. Вечеринка закончилась, но осталась память о праздновании жизни, победы и несокрушимого духа Орлов Свободы. В мрачной тьме далекого будущего они сумели вырезать для себя и своих людей яркий момент радости – важное напоминание о том, что именно они сражались, чтобы защитить. А что касается того самого грандиозного похмелья, которое обещал Валориан? Что ж, это была уже совсем другая битва, которую предстояло выиграть каждому участнику вчерашнего веселья… в индивидуальном порядке.