**Глава 19. В городке**
Это был первый раз за две жизни, когда У Ю довелось ехать в повозке, запряженной волом. Тряска была немилосердной: внутренности, казалось, перемешались в один сплошной комок, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Однако даже это не могло унять её жгучего любопытства. Словно дитя, впервые увидевшее мир, она во все глаза озиралась по сторонам, впитывая каждую деталь незнакомого пейзажа.
Спустя добрых полчаса неспешного пути повозка наконец остановилась у городских ворот. У Ю задрала голову, рассматривая массивную вывеску, венчавшую вход. На ней красовались три статных иероглифа: «Городок Байюнь».
Вол лениво протащил телегу под сводами ворот и замер на небольшом пустыре неподалеку. Пассажиры, кряхтя и разминая затекшие ноги, посыпались на землю. У Ю и У Цзицин в один голос поблагодарили деда Ли и, не теряя времени, направились вглубь города.
У Ю твердо решила: сначала дела, а прогулки — потом. Первым делом нужно было отыскать мясную лавку и разузнать, примут ли там туши диких кабанов. Что же до тушки оленя, фазанов и зайцев, она планировала попытать удачу на рынке, выставив их на продажу самостоятельно.
Отойдя от ворот шагов на пятьдесят, они оказались перед развилкой: три дороги убегали в разные стороны, теряясь между домами. Прежняя хозяйка тела бывала в городе редко, и то лишь под присмотром старших. Из-за вечной робости и привычки ходить, уткнувшись взглядом в собственные лапти, она почти не ориентировалась в этих улицах.
— Цзицин, — обратилась У Ю к брату, — ты не знаешь, где здесь мясные лавки?
У Чжиган раньше частенько брал сына с собой в мастерскую, где работал, так что мальчик ориентировался в городке куда увереннее.
— Вторая сестра, — отозвался У Цзицин, указывая рукой, — та улица, что ведет на самый восток, — это рынок. Там и лавки есть, и просто лотки с мясом.
У Ю, не колеблясь, схватила брата за руку и потянула за собой.
Улица была длинной и шумной. Повсюду сновали люди, озабоченные покупками; воздух был напоен запахами пряностей, свежего хлеба и пыли. Жизнь здесь кипела. По обе стороны дороги теснились лавки: скобяные, мануфактурные, лавочки со всякой всячиной… Крики зазывал сливались в единый, несмолкающий гул.
— Вон там, — У Цзицин указал на дом через четыре-пять строений от них, — там мясная.
У Ю проследила за его жестом и увидела вывеску: «Мясная лавка Чжана». Подойдя ближе, они поднялись на две ступеньки и вошли внутрь. За прилавком, ловко орудуя ножом, стоял плотный мужчина средних лет с добродушным, слегка одутловатым лицом. Он как раз обваливал кость.
Заметив посетителей, мясник отложил нож и вытер руки о фартук.
— Желаете мяса, почтенные? — радушно проговорил он. — Выбирайте любой кусок, какой приглянется. Свинья свежая, только сегодня забили!
У Ю поспешно замахала руками и с вежливой улыбкой ответила:
— Вовсе нет, дяденька. Мы не покупать пришли. Хотели спросить: не принимаете ли вы мясо дикого кабана?
Мясник окинул взглядом их поношенную одежду. Сразу было видно — дети из бедной семьи, перебивающиеся с хлеба на воду. Пожалев сирот, он ответил мягко:
— Я, дочка, только домашней свининой торгую. Если хотите сбыть дичину, ступайте на Срединную улицу, в трактир «Тяньфу». Там такое ценят.
Поблагодарив доброго человека, У Ю велела брату вести её к указанному месту.
Трактир «Тяньфу» оказался внушительным заведением. Он занимал огромную территорию, обнесенную высокой каменной стеной. Главное здание в три этажа возвышалось над всей улицей, словно господин над слугами. За ним, судя по всему, располагался просторный внутренний двор. Без сомнения, это было самое роскошное заведение в городке.
Солнце едва перевалило за час Дракона, и трактир еще не открылся для посетителей. У Ю остановилась у подножия лестницы, заглядывая внутрь. Несколько служек лениво размахивали тряпками, наводя марафет.
Сжав ладонь У Цзицина, она уверенно поднялась по ступеням.
Внутри царило благородное изящество: резная мебель, антикварный декор. Прямо напротив входа красовалась массивная стойка, уставленная винными кувшинами всех мастей и размеров. В зале стояло около десятка столов, а стены украшали свитки с каллиграфией и пейзажами.
К ним направился один из служек. Едва скользнув взглядом по их обноскам, он скривился, решив, что перед ним попрошайки, и замахал руками:
— А ну, пошли прочь! Мы еще не открылись. Объедков для вас нет, и не просите!
«Мать твою… — мысленно выругалась У Ю. — Неужели я и впрямь так похожа на нищенку?»
Впрочем, стоило признать — на фоне этого великолепия они с братом смотрелись, мягко говоря, неуместно. Подавив желание отвесить наглецу пару оплеух, У Ю шагнула вперед:
— Послушай, парень, мы здесь не ради милостыни.
Служка смерил её недоверчивым взглядом, но тон сбавил:
— Не за милостыней? А зачем тогда? На господ, желающих отобедать, вы тоже не больно-то тянете.
— Мы и не обедать пришли, — парировала У Ю. — Я слышала, ваше заведение закупает мясо дикого кабана. Вот и пришла предложить.
Служка презрительно фыркнул, не веря, что у деревенской девчонки может быть такая добыча:
— Ты хоть понимаешь, где находишься? Дикий кабан — не лесная ягода. Откуда у такой пигалицы, как ты, возьмется целая туша?
Видя, что парень попался непроходимый, У Ю окончательно потеряла терпение:
— Есть у меня мясо или нет — не твоя забота. Но сдается мне, не тебе решать, что закупать трактиру. Не трать моё время, позови того, кто здесь главный.
Оскорбленный такой дерзостью, служка, уже не разбираясь, правду она говорит или нет, потянулся к ней, намереваясь вытолкать взашей.
Но У Ю была не из тех, кто позволит себя толкать. Как только рука парня оказалась рядом, она резко дернула брата в сторону, уходя с линии атаки, и неуловимым движением подставила подножку. Служка с коротким вскриком полетел на пол, чувствительно приложившись физиономией о доски.
— У-у-у… — завыл он, поднимаясь и тряся дрожащим пальцем в сторону девочки. — Вы! Да как вы смеете… подлости строить!
Не успел он закончить, как с резной лестницы спустился мужчина лет пятидесяти.
— Что за шум с самого утра? — сурово осадил он служку. — А ну, брысь к работе!
У Ю обернулась. Перед ней стоял человек в длинном халате из темно-серого шелка. Седеющие волосы были аккуратно собраны в высокий узел и заколоты нефритовой шпилькой. Острая козлиная бородка и цепкий взгляд выдавали в нем человека проницательного и опытного.
«Должно быть, управляющий», — смекнула У Ю и, сохранив полное достоинство, отвесила вежливый поклон.
— Простите, — звучно произнесла она, — могу ли я узнать, не вы ли здесь распоряжаетесь делами?
Пришедший мужчина еще с лестницы приметил странную сцену. Он внимательно изучал девочку: деревенская замарашка, а какая смелость! Свалила взрослого парня на глазах у всех и даже бровью не повела. Стоит прямо, говорит уверенно… Это его заинтриговало.
— Хм, — старик чуть прищурился. — Я — управляющий трактира «Тяньфу», фамилия моя Чжао. До меня дошли слухи, юная особа, что ты пришла продать мясо дикого кабана?
У Ю одарила его легкой улыбкой:
— Совершенно верно, господин Чжао. У меня есть три туши. Желает ли ваше почтенное заведение их приобрести?
Обновлено: 19.02.2026