Когда его духовная энергия завершила последний цикл по меридианам, Мэн Гуань ощутил неудержимый прилив радости.
Он отчетливо чувствовал, что не только время, необходимое для завершения одного большого цикла, сократилось, но, что важнее, эластичность его меридианов сильно возросла. Раньше завершение одного цикла вызывало в меридианах нестерпимое распирание и боль; теперь же, после трех циклов подряд, он ощущал лишь легкое напряжение.
Лишь после успешного завершения четвертого цикла пришло то знакомое чувство предела, когда меридианы достигали своей границы.
Следуя методам, описанным в Лазурной Изначальной Технике, Мэн Гуань медленно вернул циркулирующую духовную энергию в даньтянь. К своей радости, он обнаружил, что духовная энергия внутри даньтяня действительно стала более плотной и обильной.
Семь дней спустя, когда Мэн Гуань закончил свое ежедневное совершенствование и отчетливо ощутил, что прочно вернулся на второй уровень Сгущения Ци, на лице его невольно расплылась улыбка.
За последние несколько дней он осторожно расспросил своего старшего брата Кун Мина и узнал, что обычные совершенствующиеся на втором уровне Сгущения Ци могут едва ли завершить в день максимум два больших цикла.
В основном, с каждым продвижением в малом царстве количество раз, которое можно непрерывно проводить ци по телу, увеличивается на один в день.
Но что насчет него самого? Только что вернувшись во второе царство, он уже мог непрерывно проводить ци по пяти большим циклам — значительное преимущество перед другими.
Однако Мэн Гуань никому не упоминал об этой аномалии. В конце концов, благословение это или проклятие — еще неизвестно; все можно будет проверить лишь собственным исследованием.
Время медленно текло, и несколько месяцев промелькнули незаметно.
В тот день, закончив совершенствование, Мэн Гуань медленно встал. Ноги его, однако, затекли от долгого сидения со скрещенными ногами, и он споткнулся. Он быстро ухватился за бамбуковый стол, чтобы удержаться.
Массируя затекшие и онемевшие икры, он медленно вращал лодыжками. Спустя некоторое время ноги обрели свободу. Он толкнул бамбуковую дверь и вышел наружу.
Была глубокая ночь. Лунный свет, подобно ртути, заливал сад с травами. Прохладный вечерний ветерок доносил с поля странный аромат различных трав и растений.
Мэн Гуань невольно глубоко вдохнул чистый, слегка горьковатый воздух и мгновенно ощутил ясность ума. Незаметно для него самого почти два года минуло с тех пор, как он вступил в секту. При бесперебойной поставке пилюль от наставника Лин Цзина он успешно прорвался на четвертый уровень Сгущения Ци.
И с этими двумя прорывами знакомая, странная сила притяжения, исходящая из глубин его даньтяня, явилась как по расписанию. Как он ни обследовал себя внутренним взором, он не мог по-настоящему определить источник этой силы притяжения, не знал, куда она уходит; оставалось лишь пассивно терпеть.
Единственное, в чем он был уверен, — что вновь обретенная, еще несколько слабая духовная энергия после каждого прорыва поглощалась этой силой, проходила неописуемый процесс закалки и возвращалась в более чистой и плотной форме.
В результате уровень его совершенствования всегда падал вскоре после прорыва, но когда он восстанавливался, качество и количество духовной энергии намного превосходили показатели других совершенствующихся на том же уровне.
Это оставляло его со смешанными чувствами. Он радовался, что его очищенная духовная основа чрезвычайно тверда, что, вероятно, даст ему большое преимущество в бою;
но беспокоился, что скорость его совершенствования значительно замедлится. К счастью, благодаря пилюлям, предоставляемым наставником Лин Цзином, Мэн Гуань не впадал в отчаяние.
Однако, если ему потребовалось пять дней, чтобы подняться со второго уровня после падения с первого, более месяца, чтобы перейти со второго на третий, и несколько месяцев, чтобы восстановить исходный уровень с третьего на четвертый, то чем дальше он продвигался, тем больше времени это, вероятно, занимало и тем больше требовалось эликсиров, что вызывало у него некоторое беспокойство.
Выйдя из сада с травами, Мэн Гуань последовал по малолюдной тропинке дальше вглубь. Он бывал здесь и раньше; кроме редкой рощицы смешанных деревьев, здесь была лишь большая яма, используемая для сброса алхимических отходов.
Хотя наставник Лин Цзин был главой зала Ста Трав и его навыки алхимии считались в секте одними из лучших, Мэн Гуань находил его процент успеха довольно удручающим. По словам его старшего брата Кун Мина, наставнику везло, если ему удавалась одна партия пилюль из десяти.
Мэн Гуань медленно прошел через рощу и оказался на краю заброшенной ямы для травяных отходов. Он только что закончил совершенствование, был еще полон энергии и сон не шел, поэтому он встал на краю ямы, бесцельно разглядывая то, что внизу.
Сильный, резкий запах горелых трав, смешанный с вонью разлагающихся лекарственных растений, непрерывно поднимался со дна ямы.
За многие годы бесчисленные остатки неудавшихся алхимических опытов скопились в этой яме, образуя темно-коричневую массу, маслянисто поблескивающую в лунном свете.
Мэн Гуань от нечего делать пинал ногой камешки и сухие ветки на краю ямы, наблюдая, как они кувыркаются вниз и оставляют маленькие ямки в мягких лекарственных остатках.
«Еще немного, когда мое совершенствование устоится на пятом уровне, попрошу у наставника отпуск и схожу домой, проведаю отца», — думал про себя Мэн Гуань.
Хотя последние два года он исправно отсылал домой свое сектантское довольствие, увидеть родителей и братьев своими глазами всегда было тем, чего он ждал с куда большим нетерпением.
Он огляделся. Ночной ветерок шелестел в верхушках деревьев, изредка прерываемый низким стрекотом летних насекомых — безмятежная атмосфера. Однако, как только его бдительность слегка ослабла, он пнул камень, наполовину вросший в землю.
— Ай!
Внезапно нога его поскользнулась! Казавшийся прочным камень полностью сдвинулся, и Мэн Гуань вместе с камнем с грохотом полетел вниз!
— Ох...
Спустя неизвестное время со дна ямы донесся болезненный стон. Мэн Гуань медленно очнулся, чувствуя острую боль в затылке. Он поднял руку и потрогал — там вздулась большая шишка.
С трудом приподнявшись, он при слабом свете, проникающем сквозь щель наверху, разглядел свое положение: он провалился в щель, образовавшуюся от сдвинувшегося камня.
Под ним лежала куча лекарственного осадка, накопившегося за бесчисленные годы, затвердевшая, но относительно размягченная недавними сбросами. Иначе падение с такой высоты в пять-шесть метров, скорее всего, обернулось бы чем-то похуже, чем просто шишка на голове.
Мэн Гуань встал и огляделся. Кроме обвалившегося отверстия, стены ямы были круты и отвесны, не оставляя возможности взобраться.
Хотя он обладал духовной силой четвертого уровня Сгущения Ци, он никогда не практиковал никаких техник легкости или лазания. Силы у него было много, но он понятия не имел, как ее применить. Несколько попыток подпрыгнуть и вцепиться в скалу окончились неудачей.
В отчаянии он сел, тяжело дыша. Алхимические отходы обычно сбрасывали раз в три месяца, и после последнего сброса прошло всего три-четыре дня.
Старшие братья Кун Мин и Кун Лян, говорят, ушли в затворничество, пытаясь прорваться на восьмой уровень Сгущения Ци, и дата их выхода неизвестна. Это место уединенное, а наставник Лин Цзин не любит, когда его беспокоят посторонние, поэтому сюда приходит очень мало народу.
Неужели ему придется проторчать здесь почти три месяца? Без воды и пищи — разве не умрет он с голоду и жажды?
Разве что... разве что он сможет прорваться на седьмой уровень Сгущения Ци за короткое время, тогда он сможет выучить базовые заклинания вроде Техники Управления Ветром, записанной в Лазурном Руководстве, и, возможно, выбраться. Но духовная энергия здесь скудна, и нет лекарственных пилюль в помощь — легко ли это будет?
С досады Мэн Гуань схватил с земли горсть выброшенных пилюль вперемешку с горелым осадком, намереваясь в гневе швырнуть их прочь, как вдруг сильный запах гари ударил в ноздри, заставив его чихнуть.
И в тот миг, когда он уже собрался выбросить отходы, в нижней части живота, в его даньтяне, внезапно вспыхнул жар.
Теплый белый свет исходил из точки на три цуня ниже пупка, быстро сгущаясь перед ним. Это была та самая изящная, девятиярусная, белоснежная пагода, которую он откопал в руднике и которую считал давно потерянной. Теперь она безмолвно парила перед Мэн Гуанем, ее корпус излучал слабое, эфемерное сияние.
— Она! Маленькая пагода из рудника... значит, все это время она пряталась в моем даньтяне? Но я совсем не чувствовал ее присутствия. Каждый раз, когда я прорывался, моя духовная энергия поглощалась и очищалась. Неужели это ее рук дело? Что она хочет сделать теперь, когда явилась? — Мэн Гуань вздрогнул, и бесчисленные мысли пронеслись в его голове.
Маленькая пагода, не нуждаясь в активации, начала медленно вращаться сама по себе. Туманный лунный свет, словно притянутый ее силой, стекался к башне. Затем мягкий лазурный ореол низринулся с ее основания, окутывая большое количество выброшенных лекарственных остатков на дне ямы.
Странная вещь произошла: под лазурным светом горелые, затвердевшие и бесполезные остатки таяли, словно снег, превращаясь в струйки духовной энергии разных цветов, которые медленно втягивались невидимой силой притяжения у основания башни.
По мере того как остатки непрерывно поглощались и преобразовывались, пространство под ногами Мэн Гуаня постепенно пустело. Он обнаружил, что... он, кажется, отдаляется от края ямы?
Он не мог контролировать маленькую пагоду и мог лишь беспомощно наблюдать, как лекарственные остатки, копившиеся бесчисленные годы, зримо убывают и исчезают.
Примерно через полчаса вся яма с лекарственными остатками опустела, даже обнажилась исходная почва на дне. Маленькая пагода прекратила поглощение, беззвучно паря, ее лазурный свет мерцал, словно что-то вызревая.
Мгновение спустя бледно-зеленая пилюля, размером с лунъянь, круглая и источающая слабый аромат, закапала со дна маленькой пагоды и упала на землю. Затем вторая, третья... пилюли разных цветов, размеров и ароматов одна за другой падали со дна башни, словно пельмени, бросаемые в котел, вскоре образовав перед Мэн Гуанем небольшую кучку, источающую богатый лекарственный аромат.
Мэн Гуань был совершенно ошеломлен, рот его невольно приоткрылся. За два года, проведенных в зале Ста Трав, помимо совершенствования, он в основном сталкивался с различными рецептами пилюль, диаграммами и готовыми пилюлями.
Он принял много пилюль, дарованных наставником Лин Цзином, и хотя большинство пилюль в этой маленькой кучке были низкого качества — в основном Пилюли Собирания Ци, Питающие Изначальное Пилюли и Порошок Прояснения Сердца, подходящие для совершенствующихся на этапе Сгущения Ци, — разнообразие и количество намного превосходили его ожидания.
Что потрясло его еще больше, так это то, что эти пилюли, казалось, были сделаны из выброшенных и бесполезных остатков пилюль?
Он уставился на парящую белую пагоду, затем на кучу пилюль на земле, разум его опустел, и лишь одна мысль крутилась в голове: Что... что происходит?
Обновлено: 20.02.2026