В пределах королевства Божественного Древа существовало множество сект совершенствования, среди которых три почитались превыше прочих: секта Каменной Скалы, секта Текучого Огня и секта Божественного Древа.
Секта Божественного Древа имела наиболее глубокие связи с мирской королевской семьей, служа ее защитником, и ее ученики поддерживали самые тесные отношения с миром смертных.
Секта Текучого Огня располагалась в землях Текучого Огня на восточной стороне границы королевства — краю, изобилующем геотермальной активностью, что идеально соответствовало потребностям их методов совершенствования.
Секта Каменной Скалы была третьей по силе державой, господствующей на западе, в горах Каменной Скалы. Три секты были примерно равны по мощи; глава секты Божественного Древа был совершенствующимся на поздней стадии Формирования Ядра, в то время как главы сект Каменной Скалы и Текучого Огня оба были на средней стадии Формирования Ядра.
Во вводном тексте также упоминалось, что прозрачные, напоенные духом камни называются Духовными Камнями, общепринятой валютой в мире совершенствования, и они могут напрямую помогать в совершенствовании.
Духовные камни делятся на четыре ранга: низший, средний, высший и высочайший. Внутренние ученики секты Каменной Скалы получают один духовный камень низшего качества в месяц как базовое довольствие.
Один духовный камень низшего качества примерно равен ста лянам серебра в мирском мире. Однако совершенствующиеся почти никогда не обменивают духовные камни на серебро, так как духовные камни куда полезнее. Сто духовных камней низшего качества можно обменять на один среднего качества, а сто камней среднего качества нужны, чтобы обменять на один высшего качества.
Что касается камней высочайшего качества, это чрезвычайно редкие сокровища, бесценные и недоступные для покупки. Говорят, даже пятисот камней высшего качества может не хватить, чтобы приобрести хотя бы один.
Царства совершенствования делятся на четыре основных этапа: Сгущение Ци, Установление Основания, Формирование Ядра и Зарождение Души. За исключением этапа Сгущения Ци, этапы Установления Основания, Формирования Ядра и Зарождения Души далее подразделяются на ранний, средний, поздний уровни и уровень Великого Совершенства.
Этап Сгущения Ци имеет десять последовательно восходящих малых царств. Достигнув десятого уровня Сгущения Ци, нужно положиться на драгоценное снадобье, называемое Пилюлей Установления Основания, чтобы, возможно, прорвать оковы и войти в царство Установления Основания.
Когда Мэн Гуань увидел во вводном руководстве материалы, требуемые для изготовления Пилюли Установления Основания, он невольно ахнул.
Помимо неслыханных редких духовных трав, для этого требовалось также два духовных камня высшего качества в качестве вспоможения. Один камень высшего качества равен десяти тысячам камней низшего качества, а он получал лишь один в месяц. При одной мысли об этом огромном числе у него кружилась голова и будущее казалось беспросветным.
Однако, продолжая читать и натыкаясь на различные блага успешного совершенствования, в сердце его внезапно вспыхнул огонь.
Вступив на этап Сгущения Ци, срок жизни может достичь ста лет; прорвавшись на этап Установления Основания, добавляется триста лет; если посчастливится сформировать Ядро, можно наслаждаться жизнью восемьсот лет; а если удастся достичь этапа Зарождения Души, срок жизни перешагнет тысячелетний рубеж, почти достигнув легендарного статуса земного бессмертного. Путь к бессмертию так ярко разворачивался перед ним — как же не увлечься и не воспылать рвением?
В секте Каменной Скалы есть пять главных залов: Оружейный зал, специализирующийся на ковке различного оружия и магических артефактов (только ученики, успешно установившие Основание, имеют право их получать); Зал Трав, отвечающий за алхимию и приготовление снадобий (распределение пилюль внутри секты решается старейшинами зала);
Павильон Писаний хранит различные техники совершенствования, тайные руководства и чудесные сказания секты; Зал Меча — место, где ежемесячно проводятся лекции для разъяснения сложных методов совершенствования ученикам; и Зал Талисманов, специализирующийся на рисовании различных талисманов. Каждый ученик этапа Сгущения Ци ежемесячно получает отсюда два базовых талисмана для самозащиты.
Закрыв вводное руководство, Мэн Гуань глубоко вдохнул ароматный воздух сада с травами, подавляя волнение и смятение в сердце.
Затем он взял лежащую рядом более толстую книгу по лекарственным травам. В конце концов, работа в зале Ста Трав будет его обязанностью, и знакомство с травами необходимо; нужно было учиться как можно скорее.
Однако, открыв книгу, он остолбенел. Иероглифы сильно отличались от обычных иероглифов, которым он учился в деревенской школе в детстве. Начертания и структура были более архаичными и сложными, и он не узнавал восемь или девять из десяти.
Он поспешно пролистал Лазурную Изначальную Технику и комментарии к ней — и точно, они были написаны теми же иероглифами. Его первоначальный энтузиазм угас, и Мэн Гуань с унынием вздохнул. Как раз когда он размышлял, не стоит ли, скрепя сердце, просить аудиенции у старейшины Лин Цзина, снаружи бамбуковой изгороди раздался знакомый зов.
— Младший брат Мэн Гуань!
Мэн Гуань быстро отложил книгу и пошел встречать. Он увидел старшего брата Кун Мина, стоящего за изгородью и машущего ему с теплой улыбкой. — Младший брат, тебя мучают иероглифы в этой книге? Наставник знал, что ты новичок в бессмертной секте и не узнаешь духовное письмо, общеупотребительное в мире совершенствования, поэтому специально велел мне научить тебя.
— Благодарю тебя, старший брат! Меня это и впрямь очень мучило. — Услышав это, Мэн Гуань почувствовал облегчение и поспешно пригласил Кун Мина в бамбуковую хижину.
С тех пор жизнь Мэн Гуаня стала размеренной и наполненной. Каждое утро он сперва поливал сад с травами водой из духовного источника. Пока утренняя роса не высыхала, он следовал за Кун Мином учить духовное письмо, а заодно запоминал акупунктурные точки и меридианы по всему телу и изучал различные диаграммы и записи о свойствах трав в руководствах по лекарственным растениям.
Кун Мин учил с большим терпением, а Мэн Гуань учился с исключительным прилежанием. Спустя более месяца Мэн Гуань наконец мог самостоятельно, хоть и с некоторым трудом, читать Лазурную Изначальную Технику, руководства по травам и книгу с комментариями к совершенствованию.
В тот день Мэн Гуань медленно направил тонкое теплое течение, проходящее по его меридианам, обратно в даньтянь. Он уже хорошо освоил путь совершенствования первого уровня Лазурной Изначальной Техники.
Завершив один полный цикл, он отчетливо ощутил, что та тонкая струйка лазурной духовной энергии, принадлежащей стихии Дерева, внутри его даньтяня, кажется, стала сильнее и плотнее, хоть и почти незаметно.
Однако в то же время он смутно чувствовал в теле пресыщение и усталость. Согласно комментариям, выполнение одного полного цикла в день было пределом для первого уровня Сгущения Ци. Если бы, обуреваемый жадностью, он безрассудно попытался завершить второй цикл, в лучшем случае это повредило бы меридианы, оставив скрытые опасности; в худшем — вызвало бы обратный ток истинной ци, разрушило даньтянь, погубило все совершенствование и даже могло сделать калекой.
Прошло три месяца с тех пор, как он вступил в секту. За это время старейшина Лин Цзин, казалось, не совсем оставил этого ученика со смешанными способностями и часто посылал Кун Мина доставлять ему пилюли, помогающие в совершенствовании.
С помощью этих снадобий совершенствование Мэн Гуаня продвинулось considerably. Наконец, в конце второго месяца он успешно довел до совершенства первый уровень Лазурной Изначальной Техники, естественным образом шагнув на первую ступень царства Сгущения Ци.
Однако этот успех был недолгим. В течение следующего месяца, как бы усердно он ни совершенствовался и даже при бесперебойной поставке пилюль, рост его духовной силы стал необычайно медленным, почти остановился.
Ежедневное совершенствование приносило лишь едва уловимое, почти незаметное увеличение, которое можно было заметить, лишь полностью сосредоточившись.
Если и была какая-то разница с прежним, так это то, что дух его стал гораздо крепче, чем когда он был смертным; каждый день он был полон энергии, и аппетит был исключительно хорош.
Но по сравнению с его соучениками, особенно с уже прославившимся врожденным Огненным Телом Багрянца Ли Сяо, что значила эта перемена?
Когда Мэн Гуань случайно услышал от Кун Мина, что его старший брат Ли Сяо, вступивший в секту меньше года назад, уже стремительно продвинулся до седьмого уровня Сгущения Ци, огромная пропасть и разочарование, которые он ощутил, едва не заставили его бросить совершенствование и вернуться в мир смертных, чтобы снова работать в руднике.
К счастью, в непринужденном разговоре с Кун Мином он узнал, что помимо исключительного таланта Ли Сяо, наивысший уровень совершенствования среди других учеников, вступивших в секту в то же время, составлял лишь третий уровень Сгущения Ци.
Эта новость была подобна искре, вновь зажегшей почти угасший боевой дух в сердце Мэн Гуаня. Он перестал предаваться унынию и с еще большим усердием погрузился в совершенствование.
Помимо регулярного посещения Зала Меча каждый месяц, чтобы слушать, как старейшины разъясняют свои прозрения в совершенствовании и отвечают на вопросы, Мэн Гуань посвящал почти все свое время медитации и взращиванию ци.
Каждый раз, когда Кун Мин приходил собирать лекарственные травы, он видел Мэн Гуаня, сидящего со скрещенными ногами в саду с травами, вокруг которого струился и кружился слабый голубоватый духовный свет, тонко перекликаясь с жизненной силой растений в саду.
Прошло почти полгода. Однажды, когда его совершенствование близилось к завершению, Мэн Гуань наконец ощутил в даньтяне знакомую полноту и ритм. Долго стоявшая на месте преграда ослабла. Вне себя от радости, он быстро сосредоточил разум и направил энергию, без труда шагнув на второй уровень Сгущения Ци.
Но прежде чем радость его успела улечься, из глубин его тела, казалось, из даньтяня, а может, из груди, внезапно вырвалась огромная, непостижимая и всепоглощающая сила притяжения.
Мэн Гуань с ужасом обнаружил, что духовная энергия, которую он с таким трудом накапливал почти год, принадлежащая второму уровню Сгущения Ци, неудержимо уносится этой силой притяжения, словно вода, прорвавшая плотину.
Всего за четверть часа его даньтянь совершенно опустел; ни капли его некогда обильной духовной энергии не осталось, и уровень совершенствования рухнул.
Мэн Гуань застыл, руки и ноги его похолодели, разум опустел. Неужели почти год усилий и надежд просто исчез? Он хотел заплакать, но не мог, совершенно потерянный и беспомощный.
Однако, как только сердце его погрузилось в отчаяние, оттуда, где исчезла сила притяжения, неожиданно хлынула чистая и теплая духовная энергия.
Эта духовная энергия текла непрерывно, быстро наполняя его даньтянь, ее плотность и глубина намного превосходили его прежний второй этап Сгущения Ци.
Когда прирост духовной энергии прекратился, Мэн Гуань в тревоге обследовал себя внутренним взором и обнаружил, что вернулся к Великому Совершенству первого этапа Сгущения Ци.
— Я... я откатился обратно на первый этап? — Мэн Гуань сперва исполнился отчаяния, но, присмотревшись, внезапно понял, что хотя общее количество духовной энергии в даньтяне казалось меньше, чем когда он прорвался на второй этап, ее чистота и плотность возросли многократно. Духовная энергия циркулировала плавно и свободно, неся глубокое ощущение внутренней силы.
Полный сомнений и неуверенности, но также с толикой предвкушения, он снова сел со скрещенными ногами и осторожно начал направлять свою духовную энергию, проводя ее по следующему большому циклу.
Обновлено: 20.02.2026