Немного погодя камень, чей цвет был несколько пестрым, а зелень нечистой, бесшумно появился в углублении под каменной стелой.
Мэн Гуань поднял его. На ощупь он оказался чуть грубее, чем казался на вид. Белая каменная стела позади него постепенно утратила блеск, медленно возвращаясь к своему первоначальному, простому облику.
Сомнения закрались в душу, но ему оставалось лишь сжимать в руке этот странный камень и повернуть к световому порталу.
Свет и тени мелькнули перед глазами — и он стоял снаружи портала. Взгляд длиннобородого старейшины упал на камень в его руке. После короткой паузы голос его прозвучал ровно и бесстрастно:
— Духовное тело типа Дерева, но духовная энергия нечиста, смешана. Ступай, жди вон там.
Мэн Гуань повиновался, молча направившись к участку, где был начертан иероглиф «Дерево». Он украдкой оглядел других отроков, определенных в зону Дерева, что стояли вокруг, затем опустил взгляд на предмет в своей руке, и брови его слегка сошлись.
Камни в руках у других, хоть и разнились блеском и яркостью, обладали цветом чистым — иные прозрачно-изумрудные, иные густо-темно-изумрудные. Изредка у одного-двух, с мерцающим внутренним светом, они напоминали добрую яшму, почти просвечивающую насквозь.
Камень же в его собственной руке, хоть издали и зеленый, вблизи выглядел мутным, цвет его был грязен, перемешан с тусклыми серыми пятнами, словно дешевый пестрый камень, на который небрежно плеснули зеленью, лишенный какого-либо подобия блеска.
Мэн Гуань невольно вспомнил тот решающий миг испытания, когда цвет стелы почти застыл в глубокой темной изумрудной зелени, и внезапный жар внизу живота.
Ведь именно после того, как прошла эта теплая волна, цвет стелы так резко стал смешанным и тусклым. Какая связь между этим пестрым видом камня и таинственным теплым течением внутри него? Что это вообще было за теплое течение? Он был совершенно сбит с толку.
Спустя примерно полчаса все дети закончили испытания. У большинства мальчишек в руках были одноцветные камни с обычным или даже тусклым блеском, и лишь у дюжины с небольшим камни были явно прозрачными и мерцающими.
Длиннобородый старейшина обвел взглядом толпу и громко произнес:
— Те, у кого обычные одноцветные камни, подождите, будут распоряжения.
Затем он указал на мальчишек с сияющими камнями и сказал:
— Вы, с дюжину, пойдете с старейшиной Ваном во внутреннюю секту. Вы будете зачислены непосредственно по заслугам.
Суровый, никогда не улыбающийся старейшина средних лет шагнул вперед и увел с собой дюжину мальчишек, лица которых сияли от радости.
Оставшихся детей затем по одному отбирали распорядители и управляющие различных залов, поспешившие на место. Одних уводили в оружейную мастерскую, других отбирал павильон талисманов, третьих определяли в зал дел для ведения повседневных обязанностей.
Камень в руке Мэн Гуаня был чрезмерно пестрым и тусклым. На протяжении всего действа никто не остановился, чтобы осведомиться о нем. Даже бывший заместитель главы лишь отобрал одного ученика с хорошей конституцией Воды, после чего уплыл прочь на своей зеленой подушке.
Вскоре остался один лишь Мэн Гуань, стоящий особняком, сжимающий серовато-зеленый камень, выглядящий несколько потерянным и растерянным.
Длиннобородый старец взглянул на него, уже готовый заговорить, как вдруг сбоку донесся слегка глуховатый голос:
— Этот парень прошел вступительное испытание и обладает духовным корнем Дерева. Хоть духовная сила его смешана и нечиста, но требованиям едва отвечает. Моему залу Ста Трав как раз недостает ученика для ухода за садом с травами и прочих мелких дел. Пусть идет со мной.
Все обернулись на голос и увидели пожилого мужчину с несколько бледным лицом и безучастным выражением. Он тихо сидел в углу, но теперь медленно поднялся.
Длиннобородый старец взглянул на него, помедлил мгновение и промолвил:
— Коли у младшего брата Лин Цзина такое желание, это, безусловно, допустимо. Однако в последние годы ученики, которых ваша ветвь зала Ста Трав принимает, все больше средних способностей или со смешанными духовными корнями. Если так продолжится, это может не пойти на пользу будущему развитию вашей ветви.
— Ничего, — коротко ответил старец по имени Лин Цзин и более не промолвил ни слова. Он поманил Мэн Гуаня, знаками приказывая следовать за ним, затем повернулся и зашагал прочь с места испытания.
Хотя Мэн Гуань был озадачен, видя, что наконец-то нашелся кто-то, готовый его принять, он почувствовал некоторое облегчение и быстро последовал за шагами Лин Цзина.
Покинув место испытания, они вышли на уединенный скалистый обрыв. Лин Цзин достал из рукава деревянную шкатулку размером с ладонь и небрежно бросил ее на землю. Шкатулка, коснувшись ветра, расширилась, мгновенно превратившись в узкую длинную деревянную лодку, вмещавшую лишь двоих-троих, парящую примерно в чи над землей.
— Следуй за мной, — кратко бросил Лин Цзин и первым прыгнул в лодку.
— Слушаюсь, — promptly отозвался Мэн Гуань и осторожно взобрался следом.
Лин Цзин сложил простую печать, лодка слегка дрогнула и плавно поднялась, прошла сквозь тонкую дымку и взмыла в низко плывущие облака.
Лодка двигалась не слишком быстро. Мэн Гуань приник к борту, с любопытством вглядываясь вниз. Он видел множество учеников в синих одеяниях или облегающей одежде, идущих пешком или использующих искусство легкости, чтобы передвигаться по горной тропе внизу. Как он и предполагал, кроме старейшин и прочих высокопоставленных членов секты, обычным ученикам было запрещено свободно летать в пределах секты.
Пролетев примерно время, нужное, чтобы вскипятить чайник, деревянная лодка опустилась на относительно уединенной площадке в долине. Лин Цзин убрал лодку, кратко бросил «Следуй за мной» и зашагал прямо вперед.
Мэн Гуань поспешил следом. Пройдя сквозь необычайно буйный, напоенный духом лес, взору вдруг открылась панорама. Появился простой, в древнем стиле зал, сложенный из синего камня и массивного дерева. Над входом висела табличка с тремя древними иероглифами «Зал Ста Трав».
Ступив внутрь, навстречу пахнуло ароматом, смешанным с горьковатым запахом трав и легким благоуханием лекарственных пилюль. Зал был довольно просторен. Более всего бросалась в глаза огромная бронзовая печь для алхимии в центре, почти под самый потолок. Поверхность ее была испещрена затейливыми узорами облаков и зверей. Хотя топка внизу была запечатана, из щелей крышки все еще сочилась тончайшая струйка белого пара.
— Приветствуем наставника. — Двое мальчишек, примерно двенадцати-тринадцати лет, одетых как дети, стоявшие у печи, немедленно почтительно поклонились, увидев входящего Лин Цзина.
Лин Цзин слегка кивнул, обернулся к Мэн Гуаню и спокойным голосом промолвил:
— В моем зале Ста Трав как раз недостает ученика,专门 отвечающего за сбор трав и ежедневную уборку алхимической печи. Отныне ты будешь исполнять эту роль. Вот одеяние внутреннего ученика, а также месячное содержание для совершенствования. — С этими словами он повернул руку, и в ладони его появился синий узел с тканью, который он вручил Мэн Гуаню.
— Жить ты будешь в саду с травами на задней горе. Кун Мин каждый месяц будет сообщать тебе, какие травы собирать.
Лин Цзин слегка помедлил, взгляд его задержался на Мэн Гуане мгновение, после чего он продолжал:
— Кроме того, если ты сумеешь поднять свое совершенствование до пятого уровня стадии Сгущения Ци за три года, я, возможно, подумаю о том, чтобы официально взять тебя в ученики. У тебя духовный корень Дерева, и в узле находится базовый метод совершенствования типа Дерева, Лазурная Изначальная Техника, а также книга с комментариями к совершенствованию.
Что касается конкретных наставлений, как совершенствоваться, обращайся к комментариям. Если возникнут вопросы, можешь спросить у твоих двух старших братьев. Кун Мин, отведи Мэн Гуаня в сад с травами и устрой его. Мне нужно сейчас войти в медитацию.
Сказав это, он умолк и, скрестив ноги, сел на подушку перед алхимической печью, закрыв глаза для медитации.
— Слушаюсь, наставник. — Мальчик по имени Кун Мин почтительно ответил, затем обернулся к Мэн Гуаню, на лице его появилась добрая улыбка: — Младший брат, идем со мной.
Кун Мин вывел Мэн Гуаня из главного зала Ста Трав и, закрыв за собой тяжелую деревянную дверь, словно перевел дух и слегка потянулся.
Он повел Мэн Гуаня по скрытой растительностью уединенной тропе позади зала. После нескольких поворотов, миновав еще более густую завесу духовной энергии, пейзаж внезапно изменился.
Перед ними лежала буйная, зеленая бамбуковая роща, листья ее тихо шелестели среди туманной, духовной энергии.
Окруженная бамбуковой рощей, простиралась обширная лекарственная нива, обнесенная аккуратной бамбуковой изгородью. Почва была темной и влажной, разделенной на участки, где росли многие диковинные цветы и травы, каких Мэн Гуань никогда не видывал, источающие сложный аромат — то освежающий, то сладковатый, то слегка горьковатый, навевающий ощущение покоя.
На краю нивы, у прогалины близ бамбуковой рощи, стоял изящный бамбуковый домик. Перед домом была беседка из бамбуковых жердей и широких бамбуковых листьев, под ней — бамбуковый стол и стулья, создающие очаровательную деревенскую атмосферу.
— Это сад с травами на задней горе. Кроме нас с младшим братом Кун Ляном, которые по очереди ухаживаем за ним и собираем нужные наставнику травы, он сам сюда редко заходит. Отныне ты будешь жить здесь. Каждое утро просто черпай воду из колодца с духовным источником вон там и равномерно поливай ниву. Остальное время — твое, располагайся. Я сегодня уже полил, можешь обустраиваться и отдыхать, — сказал Кун Мин Мэн Гуаню, стоя перед бамбуковым домиком.
Проговорив это, Кун Мин улыбнулся Мэн Гуаню и повернул назад по той же тропе, откуда пришел.
Мэн Гуань поклонился удаляющейся фигуре Кун Мина, после чего толкнул дверь бамбукового домика и вошел.
Обстановка внутри была чрезвычайно проста: кровать, шкаф, стол и два стула — все из зеленого бамбука, источающее легкий бамбуковый аромат. Хоть и просто, но чисто и опрятно.
Мэн Гуань положил узел на бамбуковый стол, развязал узел, и внутри оказались четыре тонкие, сшитые ниткой книжечки, небольшой сверток рассыпного серебра, темно-зеленое одеяние внутреннего ученика и полупрозрачный, изумрудно-зеленый камень размером с ноготь большого пальца, излучающий мягкое, слабое сияние.
— М-м? Этот камень с виду похож на духовные камни, что добывали в рудниках, только цвет его чище и блеск более яркий. — Мэн Гуань поднял изумрудно-зеленый камень; на ощупь он был слегка теплым и гладким.
Он вспомнил несколько слов, которые изредка обронил десятник на руднике, намекая, что такие камни чрезвычайно полезны для совершенствования.
Затем его внимание привлекли книжечки. Он отложил камень, взял верхнюю книжечку, на обложке которой значилось «Вводные наставления», медленно открыл ее и принялся внимательно читать.
Обновлено: 20.02.2026