Старейшина Ма, унося с собой Ли Сяо на волшебном артефакте, взмыл в небеса и скрылся, оставив толпу детей стоять с открытыми ртами, в сердцах их царило неописуемое потрясение.
Хоть они и наслушались в пути всяких чудесных рассказов о полетах и исчезновениях в поднебесье, но воочию узреть живого человека, оседлавшего алый свет и вмиг растворившегося в облаках, — это было потрясение и для глаз, и для ума, от которого каждый ребенок онемел и долго не мог прийти в себя.
Мэн Гуань тоже был глубоко поражен, а следом нахлынула невыносимая зависть. Та радость, что он испытывал прежде из-за десяти лянов серебра в месяц, показалась ему ничтожной перед лицом этой зримой силы бессмертия.
— Ладно, остальные ступайте за нами. Вступительное испытание начнется немедля. — Двое старейшин, оставшихся на площадке — один светлолицый, с длинной бородой, другой чуть смугловатый — окинули взглядом все еще остолбеневших детей, взмахнули рукавами и первыми двинулись вверх по горе. Дети быстро опомнились и гуськом потянулись следом.
Едва они сделали несколько шагов, как картина перед ними резко переменилась. Унылые серо-бурые скалистые горы, которые они видели только что, исчезли, словно смытая краска, обнажив совершенно иной истинный облик.
Пред ними предстали слоистые зеленые дали, словно окрашенные в густую синеву, древние сосны и стройные кипарисы покрывали склоны, буйные и влажные, источая одухотворенную ауру.
Словно звезды, рассыпанные по горным склонам, там и сям виднелись величественные или изящные дворцы и павильоны, чьи карнизы и углы то появлялись, то исчезали в тонкой дымке.
Несколько белых журавлей, вытянув длинные шеи, неторопливо парили меж пиков, над лугами и лесами. Изредка мелькали олени, прыгающие и резвящиеся, движения их были легки и грациозны — картина небесной обители, захватывающий дух пейзаж, совершенно непохожий на то, что они видели за горами.
Все дети были потрясены этим внезапным и чудесным превращением, словно шагнули в иной мир.
В глазах ведущего распорядителя Лю мелькнул понимающий огонек и тень самодовольства. Он кашлянул, выводя всех из оцепенения:
— Не мешкайте, идемте дальше. Площадка впереди — место испытания. Только прошедшие его будут внесены в списки внутренней секты.
Мэн Гуань шел вместе со всеми, но при этом не переставал наблюдать за окружающим. Каждая травинка, каждый камень, каждый родник, казалось, обладали какой-то невыразимой духовной энергией.
В его глазах даже смутно виднелись крошечные, мерцающие зеленые искорки света, словно живые, они плыли и вспыхивали среди ветвей и травы. Завороженный, он инстинктивно протянул руку, чтобы коснуться одной такой искорки, проплывавшей возле ближайшего кустарника.
— Каковы врожденные дарования у учеников, участвующих в сем испытании? — внезапно раздался слегка тонковатый голос, прервавший движение Мэн Гуаня.
Он поднял голову и увидел впереди, на чуть открытой равнине, огромную бронзовую треногу, вдвое выше человеческого роста. Перед треногой стоял высокий, худощавый мужчина средних лет и о чем-то говорил с двумя старейшинами, ведущими группу.
Мэн Гуань обернулся, чтобы снова взглянуть на растительность, — странный свет, который он только что видел, исчез бесследно.
Увидев этого человека, двое старейшин поспешно шагнули вперед и почтительно поклонились:
— Приветствуем заместителя главы секты! Вы ведь были в затворничестве? Зачем же пожаловали сюда лично?
Худощавый высокий мужчина, которого назвали заместителем главы, с утонченным лицом и длинной бородой, слегка улыбнулся, голос его был спокоен:
— В последнее время слишком рвусь к успехам в совершенствовании, ум зашел в тупик, чувствую застой. Вот и вышел прогуляться, проветрить голову. Слишком долгое сидение на месте легко может сбить с пути.
— Берегите себя, заместитель главы. Глава секты пытается прорваться на позднюю стадию своего совершенствования и еще не вышел. Многие дела внутри секты по-прежнему требуют вашего пригляда, — с беспокойством промолвил длиннобородый старейшина.
Заместитель главы кивнул, перевел взгляд на толпу любопытных и оробевших юнцов позади:
— Это ученики, ожидающие испытания? Есть ли среди них подающие надежды таланты?
— Докладываю заместителю главы, есть один отрок с врожденным Огненным Телом Багрянца, исключительного дарования. Старейшина Ма уже взял его к себе в личные ученики и увел на гору. Остальные тридцать шесть здесь, ожидают испытания, — почтительно ответил чуть смугловатый старейшина.
— Врожденное Огненное Тело Багрянца? Такая конституция и впрямь редкость. Младшему брату Ма повезло. Со временем, глядишь, в его ветви прибавится еще одна опора. Хорошо, пусть начинают испытания. Авось в этом году увидим еще подающих надежды таланты. — С этими словами он взмахнул рукой, и из ниоткуда возникла зеленая подушечка для сидения, источающая свежий, травяной аромат, подхватила его и понесла ввысь, к парящему вдали дворцу.
— Слушаемся приказа заместителя главы, — в один голос отозвались двое старейшин. Длиннобородый старейшина обернулся и поманил детей: — За мной.
Под ногами у них был мягкий, пружинистый и дивный луг, воздух наполняло освежающее благоухание трав и деревьев.
Лица всех детей сияли возбуждением и любопытством, они озирались по сторонам, глаза их бегали, но все подсознательно старались говорить потише.
Хоть они и были еще малы, но смутно понимали: этот идиллический край, открывшийся перед ними, возможно, и впрямь способен изменить течение их обыденной жизни.
Вдоль горной тропы число путников постепенно увеличивалось. Большинство было одето в одинаковые, светло-голубовато-белые одеяния, на спине каждого халата серебряной нитью был вышит горный скальный узор; однако скальный узор за спиной двух старейшин был темным, а на одеяниях учеников — белым.
Другие же были одеты как обычные воины, в облегающую одежду и короткие куртки, при мечах и ножах, некоторые даже несли длинные луки.
При виде людей в одеяниях, независимо от возраста, большинство из этих путников добровольно уступали дорогу, почтительно стоя в стороне, сложив руки, и ждали, пока те пройдут, прежде чем продолжать свой путь.
Мэн Гуань втайне предположил, что те, кто при оружии, — вероятно, так называемые внешние ученики; ведь истинные бессмертные наставники, кажется, не нуждаются в том, чтобы полагаться на такое обычное железо.
Около получаса ходьбы — и двое старейшин привели группу к одинокому, невысокому холму. Холм этот, не более десяти чжанов в высоту, был сплошь серовато-бурым, округлая его форма резко выделялась на фоне окружающих зеленых пиков, словно огромный, упрямый камень, случайно здесь поставленный, источающий особую, мрачноватую ауру.
На пустыре перед холмом было разложено несколько подушек для сидения, на них уже восседали, закрыв глаза в медитации, заместитель главы и еще несколько почтенных старейшин.
Пустырь рядом с холмом был четко разделен на пять участков, каждый отмечен деревянной табличкой с иероглифами «Металл», «Дерево», «Вода», «Огонь» и «Земля».
Длиннобородый старейшина торжественно обратился к детям:
— Это место испытания, оставленное основателем нашей секты.
— Наша секта носит имя Каменной Скалы и имеет свои истоки в методике совершенствования стихии Земли. Вы будете входить в горные врата, что перед вами, по одному; внутри находится стела испытания.
Положите руки на стелу, она почувствует вашу конституцию и врожденный дар и явит направляющий дух камень соответствующего атрибута. Получив направляющий дух камень, выйдите через появившийся выход. — Он указал на невысокую гору.
На скалистом утесе у подножия горы потоки света сошлись, и бесшумно возник световой портал, высотой в несколько чжанов и шириной, чтобы двоим пройти рядом, излучающий мягкий и ровный белый свет.
— Выстраивайтесь в очередь и входите по одному. — Длиннобородый старейшина говорил кратко, затем отошел в сторону от портала, сел, скрестив ноги, и умолк.
Дети переглянулись, затем сами собой выстроились в длинную очередь, и несколько богато одетых, надменных подростков, естественно, оказались впереди. Мэн Гуань безмолвно понаблюдал мгновение, затем спокойно переместился в хвост очереди.
Богато одетый юнец во главе очереди глубоко вздохнул, шагнул в портал и исчез в белом свете. Немного погодя он вышел с довольным выражением лица, держа в руке камень размером с куриное яйцо, целиком лазурно-синий, с тонким, мерцающим блеском.
Длиннобородый старейшина взглянул на него и слегка кивнул:
— Водный тип духовного тела, качество приемлемое. Ступай в зону Воды, жди.
Испытание шло быстро. Подростки входили и выходили, и постепенно все пять участков заполнились людьми. Однако у большинства камни в руках имели довольно тусклый блеск, сероватый оттенок, далеко не такой яркий и прозрачный, как первый синий камень.
Дети держали камни, на лицах их отражалась целая гамма чувств — смесь недоумения, тревоги и разочарования — никто из них не знал, что их ждет в будущем.
Вскоре подошла очередь Мэн Гуаня. Он собрался с духом и, следуя примеру предыдущего, шагнул в световую завесу.
Свет и тени мелькнули перед глазами, и в мгновение дезориентации он оказался в небольшом естественном каменном гроте. Стены грота из какого-то неизвестного материала излучали мягкое, молочно-белое сияние, освещая внутренность.
В центре грота возвышался естественный каменный постамент высотой примерно по пояс человеку. На этом постаменте покоилась квадратная, чисто-белая каменная стела, размером примерно с умывальный таз. Лицевая сторона стелы была гладкой, как зеркало, а внизу имелось круглое углубление размером с кулак.
Мэн Гуань подошел к постаменту, медленно обошел его кругом, внимательно осматривая, но ничего необычного не обнаружил. Больше не медля, он глубоко вздохнул и твердо положил правую ладонь на прохладную, гладкую поверхность стелы.
Дотоле неподвижная белая каменная стела при соприкосновении с его ладонью слегка дрогнула, словно внутри нее пробежал мерцающий свет.
От стелы исходила мягкая, но странная аура, проникающая в ладонь, словно что-то незримо исследующая.
В то же время цвет стелы начал меняться, постепенно переходя от чисто-белого к бледно-голубому, затем к изумрудно-зеленому. Зелень становилась все глубже и насыщеннее, грозя сгуститься в глубокий, мрачный, почти черный оттенок.
И в тот миг, когда цвет, казалось, вот-вот должен был установиться, Мэн Гуань внезапно ощутил жар в нижней части живота. Теплая волна хлынула оттуда, стремительно пронеслась по меридианам руки и достигла ладони. В то же мгновение, когда это тепло коснулось ауры, исходящей от стелы, глубокий зеленый цвет на ее поверхности яростно дрогнул!
Некогда глубокая и чистая зелень, словно зарябившая поверхность воды после брошенного камешка, вдруг стала мутной и расплывчатой.
Зелень более не сгущалась, вместо этого явив тусклый и пестрый вид. То, что в итоге предстало, было странным камнеподобным обликом, зеленовато-серым, с матовым блеском, словно покрытым пылью долгих лет, и даже с иллюзией мелких трещин. От этого казалось, будто камень, который вот-вот должен был сгуститься у Мэн Гуаня, вот-вот рассыплется.
Обновлено: 20.02.2026