— Ты едва прошел предварительный отбор, но в мою секту Каменной Скалы не так-то просто попасть. Я здесь лишь для первичного отбора. По прибытии к вратам секты вам предстоит пройти вступительное испытание. Кто его выдержит, будет официально зачислен во внутреннюю секту, станет получать ежемесячно по одному духовному камню низшего качества и десять лянов серебра, а также базовые ресурсы для совершенствования. А уж куда твой путь приведет в будущем — целиком и полностью зависит от твоей судьбы. Согласен ли ты отправиться со мной в секту Каменной Скалы? — Мужчина в черном убрал запылившуюся табличку для проверки корней, перевел взгляд на Мэн Гуаня и спокойно спросил.
— Согласен! — Мэн Гуань ответил почти не колеблясь. Он лишь смутно понимал, о чем речь — об испытаниях, о совершенствовании.
А вот десять лянов серебра в месяц прозвучали отчетливо и ясно. Десять лянов! Не то что заработать — он за всю жизнь о такой сумме и слыхом не слыхивал.
За целый год каторжной работы в руднике и в поле вместе с отцом они скопили едва ли немногим больше одного ляна.
Когда о случившемся сообщили родителям Мэн Гуаня, те, хоть и с тяжелым сердцем отпускали сына, видели его решимость и понимали — возможно, это единственный для него способ вырваться из нищеты, тянущейся поколениями. Со слезами на глазах они дали согласие.
На рассвете следующего дня четверо отобранных отроков, под пристальными взглядами и сквозь сдавленные напутствия родителей и соседей, тронулись в путь, совершенно неизведанный.
Мэн Гуань обернулся на деревню, постепенно таявшую в утренней дымке, на взметнувшиеся в прощальном взмахе руки отца и матери. В сердце его боролись предвкушение будущего и легкая грусть расставания с родным домом.
Секта Каменной Скалы располагалась на главном пике гор Каменной Скалы на западной границе королевства Шэньму. Легенда гласила, что основал ее пятьсот лет назад великий подвижник, известный как Старец Каменной Скалы.
В секте насчитывались сотни внутренних учеников и тысячи внешних, что делало ее одной из самых могущественных в королевстве Шэньму.
Раз в десять лет секта отправляла нескольких распорядителей в дозор по разным землям, дабы отыскивать детей и отроков, обладающих духовными корнями, и пополнять ряды учеников.
Распорядитель Лю, явившийся на этот раз, выполнял именно эту миссию. Маленькая деревня Мэн Гуаня изначально в зону его обхода не входила.
Однако благодаря Ван Чэну, деревенскому богатею, который, хоть сам и не имел духовных корней и не мог совершенствоваться, много лет исправно управлял местной мелкой шахтой дух-камней для секты Каменной Скалы и никогда не задерживал положенных отчислений, его в виде исключения приняли во внешние ученики и дали должность.
Именно учитывая это, распорядитель Лю и выбрал это место конечной точкой своего маршрута. Кто же мог подумать, что эта глухая горная деревушка преподнесет ему такой потрясающий сюрприз — врожденное Огненное Тело Багрянца! Обладатели такой конституции, взращивая техники огненной стихии, достигают поразительных успехов, будущее их безгранично, а Установление Основания — почти гарантировано.
Обнаружить и порекомендовать такой талант — огромная заслуга для распорядителя Лю. Секта, несомненно, щедро вознаградит его, быть может, даже дарует одну-единственную Пилюлю Установления Основания — драгоценное снадобье, помогающее прорваться на эту стадию. Это дало бы его единственному сыну, много лет застрявшему на этапе Сгущения Ци, шанс преодолеть затор.
При мысли об этом распорядитель Лю испытывал глубокое удовлетворение.
Дети разместились в нескольких больших крытых повозках. Мэн Гуань приник к окошку, глядя, как проносятся мимо поля, перелески, дальние горы. В глазах его было изумление перед незнакомыми пейзажами, и легкая тревога на сердце немного рассеивалась под мерный бег дороги.
К полудню караван добрался до города Дуаньлю. Всем детям велено было поесть и отдохнуть здесь, а затем соединиться с остальными повозками и держать путь к Каменной Скале.
Город Дуаньлю был самым оживленным местом на сотню ли окрест. Мэн Гуань бывал там лишь раз, с отцом, когда ездили за новогодними припасами. В памяти его лавки, выстроившиеся вдоль вымощенных синим камнем улиц, и шумные толпы народа и без того казались невероятно живой картиной.
Группу подростков завели в лапшичную. Они расселись небольшими кучками, держа в руках большие грубые фарфоровые миски, с хлюпаньем втягивали в себя горячий суп с лапшой, где плавали кусочки мяса, и при этом с любопытством озирались по сторонам, перешептываясь между собой.
Мэн Гуань, неторопливо поедая свою лапшу, украдкой наблюдал за своими будущими соучениками. Несколько разодетых мальчишек не привлекли его внимания; они, по его представлениям, словно из другого мира были, и вряд ли ему доведется с ними много общаться.
Куда больше он присматривался к ребятам, вышедшим из такой же, как он, среды, или к тем, кто в пути казался более живым и разговорчивым, молча прислушиваясь к их беседам.
Из этих обрывочных разговоров он узнал несколько имен, которых следовало опасаться, и лишний раз убедился в исключительности врожденного Огненного Тела Багрянца Ли Сяо. Уж если даже такой важный человек, как распорядитель Лю, так обрадовался — значит, талант и впрямь необыкновенный.
Вскоре после трапезы к каравану присоединились еще две повозки с юношами, и обоз двинулся дальше, покидая Дуаньлю и вступая на земли, где Мэн Гуань никогда прежде не бывал.
Судя по словам прислужников распорядителя Лю, до Каменной Скалы оставалось еще дней десять пути. Дорога пролегала большей частью по безлюдным пустошам, редко населенным, так что кормиться и ночевать предстояло в повозках или где придется.
Путь был долгим, и сопровождавшие их черные одежды люди время от времени поясняли сбившимся в кучку отрокам кое-какие азы мира совершенствования.
Путь совершенствования делится на основные этапы: Сгущение Ци, Установление Основания, Формирование Ядра, Зарождение Души, и каждый, в свою очередь, подразделяется на раннюю, среднюю и позднюю стадии.
Ступив на эту стезю, человек превосходит обыденное, обретает долголетие и может овладеть различными чудодейственными способностями: летать, перемещаться в пространстве, призывать ветер и дождь — все это не пустые иллюзии.
Нынешний глава секты Каменной Скалы — совершенствующийся на средней стадии Формирования Ядра, говорят, всего лишь шаг отделяет его от прорыва на позднюю стадию. Магическая сила его глубока, и во всех окрестных землях он внушает почтение.
Эти слова наполняли большинство отроков мечтаниями, глаза их загорались жарким огнем. Один лишь Мэн Гуань оставался равнодушен. По его разумению, все эти эфемерные и далекие вещи были куда менее осязаемы, чем получение лишних двух лянов серебра в месяц.
После тряской, пыльной десятидневной дороги на горизонте наконец замаячила гряда гор.
Гряда была весьма необычна: сплошь серовато-бурая, с обнаженными скалами, почти лишенная зелени, она отливала на солнце холодным, твердым блеском.
— Как же так? Говорили, земля бессмертных, благодатная... А похоже... на голую каменную гору? — пробормотал про себя стоявший неподалеку от Мэн Гуаня богато одетый юноша, глядя на безжизненные пики.
Мэн Гуань испытывал то же сомнение. Этот пустынный, безжизненный пейзаж был далек от воображаемой им эфемерной, окутанной облаками обители, где порхают дух-птицы. Не только они двое, но и многие дети выражали на лицах явное разочарование и недоумение.
Распорядитель Лю, заметив их выражения, усмехнулся про себя и произнес глубоким голосом:
— Держитесь за мной плотнее. Не разбредайтесь. Если ненароком заденете защитную формацию, хоть и не умрете, но натерпитесь.
Дети, испуганные его словами, не смели больше проронить ни звука и послушно следовали за распорядителем Лю, поднимаясь по каменным ступеням, ведущим к подножию горы.
Одолев пятьдесят-шестьдесят ступеней, взору вдруг открылась просторная площадка из синего камня. На площадке уже ожидали трое — двое мужчин и одна женщина, — все с тем особенным, спокойным и необычайным выражением лиц, что выдает высокий статус.
Распорядитель Лю шагнул вперед и почтительно поклонился троим:
— Старейшины, на сей раз во время отбора мы нашли тридцать семь человек с духовными корнями, всех доставил сюда. Кроме того, в последней деревне, по счастью, обнаружили отрока с врожденным Огненным Телом Багрянца.
— Что? Врожденное Огненное Тело Багрянца? Где он? Покажите мне его! — Не успел распорядитель Лю договорить, как один из троих, пожилой мужчина с багровым лицом и торчащими дыбом волосами и бородой, резво вскочил, метнулся вперед, вцепился в рукав распорядителя Лю и нетерпеливо спросил.
Распорядитель Лю беспомощно улыбнулся, обернулся и позвал:
— Ли Сяо, подойди, поприветствуй старейшину Ма.
Ли Сяо шагнул вперед и поклонился краснолицему старейшине:
— Ничтожный Ли Сяо приветствует старейшину Ма.
— Так это ты? Иди сюда! — Старейшина Ма, краснолицый, выпустил распорядителя Лю, подошел к Ли Сяо и, не говоря ни слова, схватил его за запястье, вливая в тело мягкую, но чистую духовную энергию, чтобы тщательно обследовать.
Мгновение спустя старейшина Ма разжал пальцы, лицо его сияло неприкрытой радостью. Он расхохотался от души:
— Хорошо! Хорошо! Воистину, в тебе врожденное Огненное Тело Багрянца! Ли Сяо, я желаю взять тебя в личные ученики. Согласен ли ты?
Вовремя подвернулся распорядитель Лю и подсказал:
— Ли Сяо, старейшина Ма — один из четырех великих старейшин нашей секты. Его совершенствование достигло поздней стадии Установления Основания, искусство Дао у него глубокое. Скорее соглашайся стать его учеником!
Как же Ли Сяо было не понять такой удачи? Он тотчас опустился на колени и почтительно трижды поклонился в ноги:
— Ученик Ли Сяо приветствует наставника!
— Добрый ученик, вставай скорее! — Старейшина Ма был вне себя от радости. Он обернулся к двум другим старейшинам на площадке и промолвил: — Господа, прошу вас, присмотрите за вступительным испытанием. А я отведу этого ученика в секту, нужно все устроить.
Не дожидаясь ответа двух старейшин, он взмахнул рукавом, сверкнула красная вспышка, и явилась небольшая, ярко-алая летающая колесница, вмещавшая лишь двоих-троих, парящая в воздухе.
Он втащил Ли Сяо в колесницу, та слегка дрогнула и превратилась в багровую полосу, вмиг исчезнув вдали.
Двое старейшин, оставшихся на площадке, переглянулись, словно смиряясь, но не выказывая особого неудовольствия. Затем взоры их скользнули по толпе юношей и девушек внизу у ступеней, запрокинувших головы, с лицами, полными изумления и зависти.
Стоя в толпе, Мэн Гуань смотрел, как багровая полоса исчезает в небе, и впервые в его сердце зародилось настоящее, отчетливое желание обрести такую же чудодейственную способность летать и возноситься ввысь.
Обновлено: 20.02.2026