Дни шли своим чередом. Оправившись окончательно, Мэн Гуань вернулся в рудник. Первым делом он украдкой пробрался к тому месту, где нашел белую пагоду. В стене зияла лишь неглубокая выбоина — ничего необычного, сама же пагода исчезла бесследно.
Детская душа — что вода: отшумит и уймется. Поиски ни к чему не привели, и Мэн Гуань на время выбросил странное происшествие из головы. Однако почему-то в глубине души он безотчетно затаил этот случай, никому о нем не обмолвившись.
Время летело незаметно. Полгода промелькнуло как один миг. Мэн Гуань заметно вытянулся. Хоть и было ему всего девять, выглядел он на все одиннадцать-двенадцать. Аппетит у парня вырос, сил прибавилось — кирка в руках ходила все уверенней и тяжелей.
В тот день Мэн Гуань, по обыкновению, спустился в рудник спозаранку. Не прошло и часа, как в штреке раздался торопливый голос десятника Вана:
– Бросайте работу! Живо наверх! Из секты Каменной Скалы небожитель пожаловал! Все к выходу, встречать!
– Секта Каменной Скалы? И что им в нашем руднике?
– Секта Каменной Скалы! Да это ж где истинные совершенствующиеся обитают!
Шахтеры загудели, перешептываясь. Мэн Гуань вместе с несколькими дядьками из своего забоя отложил инструмент и направился к выходу.
Вслушиваясь в шепот, полный благоговейного трепета и любопытства, Мэн Гуань чувствовал, как внутри поднимается волнение пополам со страхом. Каков же он на вид, этот легендарный небожитель?
Выбравшись из рудника, Мэн Гуань сощурился от слепящего солнца. Он увидел Вана — богатея, которого в обычные дни и не встретишь, — облаченного в новую шелковую куртку и маленькую шапочку-дыньку. Ван почтительно, с подобострастной улыбкой семенил следом за мужчиной в черном.
Мужчине было лет тридцать, лицо суровое. Одет он был в строгий черный наряд, осанка прямая, во всем облике чувствовалась необычная сдержанность. За ним следовали семеро или восьмеро стражей, тоже в черном, с длинными мечами у пояса; острые взгляды их обшаривали окрестности.
Мэн Гуань держался в хвосте толпы, украдкой наблюдая. Позади мужчины в черном и Вана стояли два-три десятка мальчишек разного возраста.
Одни — разодетые в шелка и парчу, с прислугой позади, на лицах — любопытство пополам с надменностью. Другие, как и Мэн Гуань, — в лохмотьях, темнокожие, робко жались сзади, не смея поднять головы.
– Ван Чэн, эта деревенька — последняя. Если б не то, что вы исправно платили дух-камнями все эти годы, я бы, Лю, и не подумал тащиться в такую даль, — проговорил мужчина в черном, окидывая взглядом толпу чумазых, пропыленных шахтеров, и едва заметно хмурясь.
Богатей Ван, он же Ван Чэн, низко поклонился, тон его становился все почтительнее:
– Бессмертный наставник Лю, ваша милость для нас неоценима. Детишки эти все здешние, и я надеюсь, что хоть кто-то из них выйдет в люди, чтобы не прозябать им в этой горной глуши поколение за поколением. Ежели сподобятся они милости бессмертной секты — великое то будет счастье.
Мужчина в черном остался безучастен, переведя взгляд на собравшихся работников и мальчишек. Голос его, спокойный, но с неоспоримой властностью, прозвучал:
– Кому нет еще четырнадцати — выходите вперед. Я, Лю, проверю ваши способности и предрасположенность. Кому судьбой назначено — сможет встать на путь бессмертия и прославить свой род.
Он помедлил, затем указал на долговязого тощего паренька лет двенадцати-тринадцати, стоявшего в первом ряду:
– Ты, давай первым.
Паренек замешкался, потом с опаской шагнул вперед. Мужчина в черном достал из-за пазухи предмет — с ладонь величиной, серовато-бурый диск, ни золото, ни яшма, с неясными узорами на поверхности.
– Положи руку на диск, — приказал мужчина в черном.
Мальчишка послушно протянул перепачканную угольной пылью руку и осторожно положил ладонь в центр серого диска. В диске на миг вспыхнул тусклый белый свет, затем погас — и все замерло.
– Нет духовного корня, следующий, — бесстрастно произнес мужчина в черном.
Ван Чэн принялся выкликать имена дальше, подводя одного за другим подходящих по возрасту мальчишек. Один, второй, третий — каждый раз белый свет на сером диске вспыхивал и исчезал. Выражение лица мужчины в черном постепенно мрачнело, вокруг сгущалась напряженная атмосфера.
Когда мужчина в черном, казалось, уже готов был потерять терпение, а на лбу Ван Чэна выступила испарина, вызвали очередного паренька — щуплого, испуганного, на вид лет двенадцати. Дрожа, он положил руку на диск.
В этот раз серый диск не засветился белым немедленно. Он слегка вибрировал, а затем из его центра внезапно вырвался багровый свет, взметнувшись вверх на целый чи. Яркое алое сияние било в глаза даже при солнечном свете.
По толпе прокатился приглушенный, полный изумления вздох. Шахтеры никогда не видели ничего подобного; глаза их расширились от неверия. Даже разодетые мальчишки и их слуги выражали изумление.
Мужчина в черном сперва опешил, затем по его лицу явственно разлилась радость, голос задрожал от волнения:
– Другую руку сюда положи.
Мальчишка, тоже испуганный алым свечением, при этих словах занервничал еще больше. Он прикусил нижнюю губу, прежде чем положить другую, темную руку на край диска.
– Пш-ш-ш!
Словно пламя, в которое плеснули масла, багровый свет мгновенно вспыхнул, став еще ярче и чище. В алом сиянии, казалось, сгущался смутный, невероятно живой, ширококрылый призрак огненной птицы, кружащей и вьющейся в вихре.
– Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо, хорошо! Кто бы мог подумать, что в этой глухомани, в нищете, найдется обладатель врожденного Огненного Тела Багрянца! Чудесно! — Мужчина в черном наконец не сдержался и расхохотался, трижды воскликнув «Хорошо!».
Он овладел собой, взглянул на все еще растерянного паренька, и тон его стал необычайно мягок:
– Дитя, как звать тебя? Хочешь ли поступить в мою секту Каменной Скалы для совершенствования? Я, Лю, могу поручиться за тебя; как поступишь — сразу получишь содержание как основной ученик.
Ван Чэн, и удивленный, и обрадованный, поспешно подтолкнул паренька:
– Ли Фугуй, благодари скорей наставника Лю! Это предки тебе счастье ниспослали!
Мальчишка, словно очнувшись от сна, торопливо поклонился в ноги, голос его дрожал от волнения:
– Докладываю... докладываю наставнику Лю, зовут меня Ли Фугуй, согласен я, согласен в бессмертную секту!
– Ли Фугуй? Имя это простовато. Сегодня нареку тебя Ли Сяо — что значит «собирать ветры и облака и возвыситься среди равных». Уповаю, путь твой в будущем широким будет. — С этими словами он достал с ладонь величиной, изумрудно-зеленый, теплый и прозрачный нефритовый кулон и вручил его, продолжая: — Вот знак основного ученика моей секты Каменной Скалы. Ступай с ним на гору, там все устроят как надлежит; ресурсы секты к тебе потекут.
Ли Фугуй — нет, теперь его следовало звать Ли Сяо — дрожащими руками принял нефритовый знак, сжал его в ладонях, лицо его сияло невероятной радостью, и он без конца рассыпался в благодарностях.
– Наставник Лю, как думаете... может, продолжим? — осторожно спросил Ван Чэн, видя, что черный мужчина в таком благодушном настроении.
– Конечно, продолжаем. — Мужчина в черном все еще улыбался; было ясно, что появление Ли Сяо со своим врожденным Огненным Телом Багрянца многократно усилило его ожидания от этой поездки.
Возможно, благодаря удаче, что принес с собой Ли Сяо, в последующих испытаниях мужчина в черном отобрал еще двоих отроков с духовными корнями. Один заставил серый диск светиться туманным зеленым светом, другой — слабым голубым в центре.
Однако по сравнению с взметнувшимся багровым пламенем Ли Сяо и сопровождавшим его явлением огненной птицы, их свет был подобен светлячкам перед яркой луной — жалкое зрелище.
Стоявший в самом конце очереди Мэн Гуань смотрел, как большинство мальчишек перед ним отступают с поникшим видом, и в душе его поднималась тревога. Он и надеялся пройти, и боялся, что надежды рухнут.
Наконец настала его очередь. Мэн Гуань глубоко вздохнул, шагнул вперед и под равнодушным взглядом мужчины в черном медленно протянул руки, огрубевшие от многолетнего труда, и осторожно положил их на сероватый диск для проверки корней.
Диск слабо вспыхнул, словно свет вот-вот должен был зажечься, но в это мгновение Мэн Гуань вдруг ощутил в нижней части живота легкое, необъяснимое движение — тончайшая струйка прохладной энергии прошла сквозь него, почти незаметная даже для него самого.
Белый свет на диске резко погас, не успев разгореться, а вместо него из-под центра диска просочилось слабое, почти неуловимое бледно-зеленое сияние.
Зеленый свет был невероятно тусклым, почти незаметным, если не присматриваться. В сравнении с ослепительным алым пламенем, что являл давеча Ли Сяо, это было все равно что пыль рядом со звездой.
– Атрибут дерева? Духовная энергия такая смешанная... способности и впрямь ничтожные. С такой конституцией, даже если бы и был шанс ввести ци в тело, век бы ему не пробиться сквозь стадию Сгущения Ци. Однако секте всегда нужны руки для черной работы да для сада с травами. Способности похуже — тоже лучше, чем ничего; можно считать его за полу-духовный корень, — пробормотал про себя мужчина в черном, вновь хмурясь при виде тусклого зеленого света.
Обновлено: 20.02.2026