– Буль-буль-буль... Кха!
Мэн Гуань оторвался от самодельного бамбукового баклага, вытер губы рукавом и шумно выдохнул. Студеная родниковая вода на миг притупила духоту глубокой шахты и прогнала жажду.
– Напился? Можешь еще добавить, – десятник забрал у него баклаг и участливо спросил.
– Нет, спасибо, дяденька. У брата Лю сегодня дома дела, не пришел. Мне еще за него норму выбирать, – Мэн Гуань мотнул головой и перевел взгляд на участок стены, размеченный известкой.
Старый Лю, шахтер, работавший с Мэн Гуанем в одном забое, сегодня отпросился, и парень остался один. Управляющие Ванов установили на руднике порядок: десятник отвечал за разметку участков на день, учет добычи да разную мелочь вроде доставки воды. Обижать работников запрещалось, поэтому отношения между десятником и шахтерами были ладными.
– Ладно, не парься. Десятник велел, чтобы ты сегодня только половину этого участка сделал. Старому Лю его плату все равно насчитают. Ты давай отдохни, работай помедленнее, да поаккуратнее, не надрывайся. А я пойду, в другие забои воды разнесу. – С этими словами он подхватил большую деревянную бадью с несколькими плошками и зашагал в сторону бокового штрека.
Мэн Гуань кивнул, постоял немного, переводя дух, потом снова взялся за тяжелую кирку и вернулся к стене.
Дзин-нянь! Дзин-нянь!
Ритмичный звон металла о камень снова разнесся по тихой выработке. Спустя час, вместе с очередным взмахом кирки, кусок духовной руды размером с половину ладони, тускло мерцая, отделился от стены и с глухим стуком покатился по земле.
Вот она, та самая порода. Такие камни в руднике попадались редко – за полдня, бывало, и одного не выбьешь.
Кристаллы слабо светились в полумраке, но Мэн Гуань, глядя на них, думал только о том, что ни сытости, ни тепла от них нет. Вот тяжелые медяки – другое дело, куда полезней.
Он механически вздымал кирку, а мысли его уже витали далеко: дадут ли сегодня в столовой на обед его любимую тушеную капусту со шкварками?
Бух!
В тот миг, когда мысли его отвлеклись, кирка вдруг пошла легко – словно провалилась в пустоту. Не ожидавший этого Мэн Гуань потерял равновесие и, споткнувшись, полетел вперед.
– Ай!
Ладони и колени обожгло болью. Мэн Гуань приподнялся и при тусклом свете светящихся камней, вмурованных в стены, увидел, как из содранной кожи на руках и ногах сочатся капельки крови, смешанной с мелкими камешками и пылью.
Сцепив зубы от боли, он осторожно выковырял застрявший в ладони камешек и со злостью пнул рукоять кирки, все еще торчавшую в стене.
Кирка, застрявшая в выбоине, отлетела в сторону, и с громким треском обнажилась дыра, которую он пробил.
Из отверстия лился ровный, мягкий свет молочно-белого цвета. Он мгновенно озарил все вокруг на несколько чи, затмив даже блеск обычных светящихся камней на стене.
Мэн Гуань вмиг забыл о боли в руке; любопытство пересилило, и он, не обращая внимания на рану, бросился к отверстию и заглянул внутрь.
Пещера оказалась маленькой – не больше трех-четырех кулаков величиной. В центре этого крошечного грота парил, не касаясь стенок, какой-то предмет – маленькая белоснежная, источающая тепло пагода, не крупнее кулака взрослого человека. Тот самый теплый, яркий белый свет исходил именно от нее.
Пораженный до глубины души, Мэн Гуань не удержался и, просунув руку в отверстие, осторожно вынул белую пагоду, поднес к самым глазам, разглядывая.
На ощупь пагода оказалась прохладной и гладкой, словно вырезанная из лучшего нефрита «бараньего жира», но при этом обладала прозрачным блеском, какого у нефрита не бывает.
Пагода была девятиярусная, с загнутыми вверх карнизами, искусно выполненная. Каждый ярус украшали различные, замысловатые узоры, напоминающие облака и диковинных зверей, невероятно тонкой работы. Мэн Гуань отродясь не видывал ничего столь изящного и красивого – на миг он словно оцепенел.
И вдруг, в забытьи, он ощутил жжение в ладони. Жар нарастал стремительно, особенно в тех местах, где кожа была содрана – казалось, они намертво прилипли к пагоде.
Тотчас же возникла странная сила притяжения, и он явственно почувствовал, как кровь из ран на ладони хлынула наружу, устремляясь к маленькой пагоде!
– А-а-а! – в ужасе вскрикнул Мэн Гуань, сердце его захолонуло от страха. Инстинктивно он попытался отшвырнуть эту горячую штуковину.
Но белая пагода словно вросла ему в ладонь: сколько он ни тряс рукой, ни пытался отодрать – она не поддавалась.
Рука, сжимающая пагоду, уже вся была залита алой кровью, которая растекалась вверх по узорам башни.
Не прошло и нескольких вдохов, как Мэн Гуань почувствовал ледяной холод во всем теле. Силы стремительно таяли вместе с кровью, голова закружилась, в глазах помутилось.
Он еще несколько мгновений бессильно трепыхался, но в конце концов не смог совладать с накатившей слабостью и дурнотой. В глазах потемнело, и он с глухим стуком рухнул наземь, теряя сознание.
– Гуаньэр... Гуаньэр...
Зов, то шепчущий над самым ухом, то доносящийся словно с линии горизонта, плывущий и призрачный, наконец вырвал Мэн Гуаня из беспросветного мрака.
Он с трудом приподнял отяжелевшие веки, взгляд постепенно прояснился, и перед ним возникло лицо матери, искаженное тревогой и беспокойством.
– Очнулся! Очнулся Гуаньэр! Господин лекарь, господин лекарь, идите же скорее! – Увидев, что сын открыл глаза, мать Мэна разрыдалась от радости и обернулась, зовя кого-то.
Пожилой человек в черном халате, с седыми волосами и бородой, тихо беседовал с отцом Мэна. Услышав крик, он тотчас поспешил к постели.
Он протянул сухую, но твердую руку, осторожно приподнял запястье Мэн Гуаня, положил три пальца на лучевую артерию, закрыл глаза и сосредоточился, тщательно исследуя пульс.
Спустя мгновение старик разжал пальцы, открыл глаза и мягко произнес, обращаясь к матери Мэна, чье лицо было полно тревоги:
– Пульс у отрока устоялся, шесть позиций пульса в гармонии. Ничего серьезного нет, только ци и кровь слегка истощены. Впредь следите за его питанием, пусть побольше ест согревающей и питательной пищи. Несколько дней покоя – и он поправится.
Отец Мэна рассыпался в благодарностях, низко кланяясь, потом достал из-за пазухи ветхий полотняный мешочек, намереваясь уплатить за осмотр.
Старик махнул рукой, отказываясь:
– Не надо. Управляющий Ванов, узнав, что ваш сын пострадал на руднике, уже вперед уплатил за визит. Коли отрок поправляется, я и прописывать ничего не стану. Лекарства – всегда отрава малая, лучше уж питанием поправить. Вы уж сами за ним приглядите. А я пойду. – С этими словами он закинул за спину свой видавший виды медицинский ящик и вышел в сопровождении рассыпающихся в благодарностях родителей Мэна.
Когда родители, проводив гостя, вернулись в дом, Мэн Гуань уже приподнялся и сидел на кровати.
– Гуаньэр, зачем же ты встал? Лекарь велел тебе больше лежать! – Мать поспешно шагнула к нему, желая помочь ему снова лечь.
– Матушка, мне уже гораздо лучше, только... есть нестерпимо хочется. – Мэн Гуань прикоснулся к животу: боли не было, лишь пустота, почти судорожный голод, но при этом во всем теле чувствовалась странная легкость и сила, словно в костях бурлила неиссякаемая энергия.
– Ты в обморок в руднике упал, соседский мальчонка нашел, скорей десятнику сказал, тот тебя и принес домой. Спал ты целые сутки, как же не проголодаться? Вот, остались кукурузные лепешки да соленья с утра, и похлебка овощная в горшке на печи еще теплая. Ешь скорее. – Мать Мэна, и огорченная, и перепуганная, обернулась и взяла с деревянного стола в углу грубую глиняную тарелку.
Мэн Гуаню сейчас было не до того – голод был невыносимый, словно рука изнутри выкручивала желудок.
Он взял протянутую матерью лепешку, в несколько укусов проглотил одну, схватил вторую – и не прошло времени, нужного, чтобы вскипятить чайник, как шесть кукурузных лепешек размером с кулак и изрядный кусок солений были уничтожены.
Затем он поднял большую миску с овощной похлебкой, которую налила мать, и единым духом осушил ее до дна.
Трапеза была стремительной и стремительной, повергнув родителей в полное изумление. То, что съел Мэн Гуань, составляло чуть ли не всю дневную норму хлеба для семьи из трех человек.
Мэн Гуань поставил пустую миску, с наслаждением облизнулся. Он почувствовал, как из желудка поднимается теплое, приятное течение, быстро растекается по конечностям и костям, словно все тело погрузилось в теплую воду – невероятно успокаивающе. Хотя есть еще мог, нестерпимый, сводящий с ума голод отступил.
Глядя на опустевшую печь, Мэн Гуань про себя удивился. Как это он столько съел и ничуть сытости не чувствует? И что за странное теплое течение у него внутри?
В ту ночь луна сияла ярко, звезд было мало.
Мэн Гуань лежал один на своей деревянной кровати в маленькой каморке, глядя в темный потолок. И тут же заметил неладное: в этой, казалось бы, непроглядной тьме он отчетливо видел все, что находилось в хижине.
Очертания груды хлама в углу, фактуру старой бумаги, наклеенной на оконную раму – он даже разглядел нескольких муравьев, сообща тащивших какие-то крошки, что он уронил, когда днем ел кукурузные лепешки, и ползущих цепочкой к своему муравейнику в щели стены.
Что поразило его еще больше – сквозь стену доносился тихий шепот родителей из противоположной комнаты. Между ними ведь был небольшой дворик – обычно он ничего подобного не слышал.
Пагода... та странная белая пагода.
Мэн Гуань вдруг вспомнил причину своего обморока. Он резко сел и при тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь рваную оконную бумагу, внимательно осмотрел свои руки.
Порезы на ладонях от дневных ссадин зажили бесследно, не оставив и шрама. Он закатал штанину, взглянул на колени – те же были гладкими. И даже кожа, показалось ему, стала нежнее и тоньше, чем прежде.
Эти странные перемены наполнили Мэн Гуаня одновременно изумлением и тайным волнением. Он сидел на краю кровати, в полумраке снова и снова разглядывая свои руки и ноги, а в голове роились неразрешимые загадки.
Что же это за белая пагода такая? Она впитала его кровь – куда она делась? И какая связь между этими изменениями в его теле и ею? Тьма вопросов кружилась в его голове, не отпуская до самого утра.
Обновлено: 20.02.2026