Такая сложная конституция, воплощающая пять элементов, была воистину редка. Лин Цзин уже оставил надежду, полагая, что даже когда его жизнь подойдет к концу, ему не удастся собрать необходимые элементы. Неожиданно появление Мэн Гуаня вновь зажгло его надежду.
Однако он и представить не мог, что то, что он считал противоядием для прорыва своих оков, в конечном итоге станет ядом, вызвавшим крах формации и его собственную смерть.
После подтверждения успешного Установления Основания Мэн Гуаня старейшины, как было заведено, даровали ему статус основного ученика и соответствующую нефритовую поясную табличку.
Техника Омоложения, подходящая для практикующих на стадии Установления Основания, также была ему передана. В тот день, закончив практику и не имея других дел, Мэн Гуань снова осмотрел вещи Лин Цзина.
Конечно, нефритовые полосы в его руках были всего лишь копиями, которые он переписал заново; оригиналы давно были полностью уничтожены, чтобы предотвратить возможные неприятности от не замеченных им скрытых меток.
Близились сумерки, теплые лучи заходящего солнца струились сквозь оконные переплеты, окутывая Мэн Гуаня мягким светом. Он лежал на мягкой кушетке в зале, его тело лениво нежилось на солнце, почти погружаясь в дремоту. Он прокручивал в уме рецепты нескольких часто используемых пилюль для стадии Установления Основания, тихо вздохнул, поднялся и принялся мерить шагами комнату.
Прошел почти год. Глава секты и его заместитель все еще находились в затворничестве. Мэн Гуань, чей успех в алхимии намного превосходил успех Лин Цзина, а качество пилюль было выше, прочно утвердился в зале Ста Трав, вне всяких нареканий.
Однако его прогресс в совершенствовании был крайне медленным. Год изнурительных тренировок дал лишь ничтожный прирост духовной силы, всего процентов на десять больше, чем когда он только вступил на стадию Установления Основания.
Он наконец понял, почему в заброшенной яме с пилюлями количество Пилюль Лазурного Установления Основания было намного меньше, чем Пилюль Лазурного Истока. Духовные травы, необходимые для варки Пилюль Лазурного Истока, можно было выращивать в больших масштабах, и даже некоторые можно было найти в мирских аптеках.
Однако, как только человек вступает на стадию Установления Основания, основные и вспомогательные ингредиенты требуемых пилюль не только редки, но и часто требуют выдержки в десятилетия или даже столетия.
Некоторые лекарственные травы, используемые в качестве катализаторов, нужно искать глубоко в опасных горах Северных Территорий, кишащих демоническими зверями, где нужно пройти через бесчисленные испытания и невзгоды, чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех.
Беззаботное существование Мэн Гуаня в секте объяснялось в основном Пилюлей Установления Основания. Хотя лекарственные травы, требуемые для этой пилюли, не были чрезвычайно редкими, огромная стоимость, по крайней мере одного духовного камня высшего качества, в сочетании с абсурдно низким процентом успеха, означала, что даже такая богатая секта, как секта Божественного Древа, не могла производить и поставлять ее в массовом порядке.
Но для Мэн Гуаня ситуация была совершенно иной. Там, где раньше успех в одной партии из десяти считался удачей, он мог стабильно поддерживать успех в двух-трех из десяти. Что еще важнее, эффективность его пилюль была в целом на тридцать процентов выше, чем у пилюль Лин Цзина.
Это означало, что у учеников, застрявших на десятом уровне Сгущения Ци и приближающихся к концу жизни, появлялась большая надежда на прорыв. Вскоре его репутация гения-алхимика распространилась подобно лесному пожару, и ищущие его пилюль толпами стекались к нему.
Поначалу все было терпимо, пока один ученик, дважды потерпевший неудачу в Установлении Основания и почти впавший в отчаяние, не преуспел после употребления Пилюли Установления Основания, сваренной Мэн Гуанем. Это событие мгновенно вызвало сенсацию во всей секте, и после этого ищущие пилюли буквально стирали пороги зала Ста Трав.
В конце концов секте пришлось вмешаться и установить правило: каждый ученик мог подавать заявку на варку Пилюли Установления Основания только раз в год.
Это дало Мэн Гуаню некоторую передышку и время для самостоятельного совершенствования. После обсуждения старейшинами было решено, что, за исключением того факта, что он был слишком молод, чтобы получить титул старейшины, Мэн Гуань будет получать все те же блага, что и старейшина.
Тем временем, по его просьбе, кроме него самого, в зале Ста Трав было позволено остаться лишь двум юным ученикам для полива сада с травами. Зал алхимии был объявлен запретной зоной; никому не разрешалось входить без разрешения. Нарушители изгонялись из секты, а их соответствующие секты лишались права на алхимию на три года. Эта система коллективного наказания гарантировала, что никто не осмеливался легко нарушать правила.
Три года пролетели незаметно.
Восемнадцатилетний Мэн Гуань утратил ребячество, но его стать и внешность мало изменились. У него все еще был простой, даже слегка деревенский вид, даже когда он был одет в сектантские одежды. Глядя на своих соучеников в безупречных белых одеяниях, источающих эфемерную ауру, он иногда втайне ворчал.
За эти три года он посвятил себя алхимии и совершенствованию. Однако основные ингредиенты, необходимые для Пилюли Лазурного Установления Основания, были дефицитны, а количество совершенствующихся на стадии Установления Основания было невелико, что делало возможности для ее варки редкими.
Не имея помощи лекарственных пилюль, скорость его совершенствования была черепашьей. Три года упорного труда позволили ему сделать лишь ничтожный шаг вперед от ранней стадии Установления Основания.
Однако три безымянные пилюли с золотым узором, извлеченные из заброшенной ямы для отходов и обработанные маленькой пагодой, наконец, после долгих поисков, обрели для Мэн Гуаня свое происхождение. Эти пилюли, называемые Пилюлями Духовной Эссенции, обладали чудесным свойством укреплять божественное чувство. Много лет назад глава секты, желая усилить свое божественное чувство, с большим трудом собрал почти десять комплектов материалов и поручил Лин Цзину задачу их варки.
Лин Цзин исчерпал материалы, сумев изготовить только две пилюли; остальные оказались бесполезны. В конце концов, по воле судьбы, они достались Мэн Гуаню.
Строгих ограничений на прием этих пилюль не было. Проглотив одну, Мэн Гуань ясно почувствовал, как его божественное чувство усилилось почти на сорок процентов. Это подогрело его желание заполучить больше этих пилюль. Сильное божественное чувство было чрезвычайно полезно в алхимии, манипуляции оружием, исследовании и даже в бою.
Проведя три месяца в застое в секте, когда его совершенствование почти полностью остановилось, Мэн Гуаню не оставалось ничего, кроме как начать повсюду расспрашивать, где можно найти высококачественные духовные травы или редкие пилюли.
Наконец он узнал от старейшины Ма, что через месяц в городе Тайкан, за тысячу ли отсюда, состоится пятилетняя ярмарка культиваторов. Три главные секты вместе с многочисленными независимыми культиваторами соберутся там, чтобы обмениваться товарами и ресурсами. Старейшина Ма предложил ему попытать удачи.
Город Тайкан располагался на северо-западной границе королевства Шэньму. Это был не большой город, с постоянным населением всего семьдесят-восемьдесят тысяч человек. Однако это был последний приличный пункт снабжения перед тем, как отправиться в опасные горы.
Поэтому культиваторы часто собирали здесь припасы перед входом в горы, что приводило к все более оживленной торговле. Кроме того, как ключевой пограничный город королевства Шэньму, здесь круглый год были расквартированы десятки тысяч пограничных войск для предотвращения вторжений варваров. Постоянный поток солдат и торговцев делал этот пограничный город странно оживленным.
В тот день под величественными воротами города Тайкан стоял молодой человек обычной внешности, одетый в неприметный серый халат, и смотрел вверх на три смелых, мощных иероглифа «Город Тайкан» над воротами.
— Штрихи кисти энергичны и сильны, в них чувствуется мощь; должно быть, работа мастера, — пробормотал человек. Этим человеком был Мэн Гуань, потративший более десяти дней на дорогу до этого места.
В этот момент он использовал технику сокрытия, чтобы подавить свой уровень совершенствования примерно до восьмого уровня Сгущения Ци. Слишком низкий уровень делал его уязвимым для издевательств; этот уровень не был ни заметным, ни недостаточным, чтобы отпугнуть обычных злодеев.
Только отойдя на сотню ли от территории секты Каменной Скалы, он осмелился тайком достать деревянную летающую лодку, полученную от Лин Цзина, для передвижения, осторожно пробираясь к этому городу.
Городские ворота были полны народу, но в основном это были обычные торговцы, купцы и путешественники. Мэн Гуань понаблюдал некоторое время, но не увидел никого с отчетливой аурой культиватора, входящего в ворота. Старейшина Ма упоминал только город Тайкан, не указывая точного местонахождения рынка культиваторов внутри города.
Не имея иного выбора, Мэн Гуань последовал за потоком людей через городские ворота. Он нашел чайную, которая казалась хорошо информированной и популярной, заказал чайник чая и немного закусок и выглядел расслабленным. На самом деле он внимательно прислушивался к оживленным разговорам других посетителей чайной, надеясь уловить какие-нибудь намеки о бессмертных мастерах, экзотических рынках или редких сокровищах из этих местных рассказов и анекдотов.
Обновлено: 20.02.2026