Увидев, что все старейшины ушли, Мэн Гуань вздохнул с облегчением. На всякий случай он еще раз проверил, что за дверью никого нет, и только тогда достал кольцо для хранения, оставленное Лин Цзином, и внимательно его осмотрел.
— Нашел!
Пролистав несколько нефритовых полос с разрозненными записями, он наконец нашел лично записанные Лин Цзином секреты алхимии.
Он быстро пробежал их глазами, отмечая про себя приготовления к открытию печи, и подошел к огромной бронзовой алхимической печи в центре зала.
Он активировал механизм, зажигая земной огонь. Жилы земного огня хлынули наружу, мгновенно раскалив дно печи докрасна, а температура внутри зала взлетела до небес.
Эта жила земного огня была создана основателем секты Каменной Скалы, старцем Каменной Скалы, с помощью великих сверхъестественных сил. Ее огонь был чрезвычайно яростным, намного превосходя обычный огонь, и был основой алхимии и ковки оружия в секте.
Затем Мэн Гуань достал из кольца маленький матерчатый мешочек, в котором находился бледно-красный порошок, называемый Огненно-Янской Щелочью, похожий на древесные опилки.
Это вещество было сильнодействующим; даже малое количество могло заставить температуру земного огня подскочить на 30% за короткое время, что делало его важнейшим вспомогательным ингредиентом для контроля жара.
С приготовлениями закончив, Мэн Гуань снова вспомнил содержимое нефритовой полосы. Лин Цзин, найдя путь к Великому Дао недостижимым, посвятил большую часть своей энергии алхимии и неортодоксальным исследованиям.
Суть его алхимических прозрений можно было свести к трем пунктам: точный контроль жара, тщательный расчет времени добавления ингредиентов и подходящий жар для открытия печи после формирования пилюли. Что касается типов и пропорций лекарственных материалов, они уже были указаны в рецептах — результат бесчисленных доработок предшественников; нужно было просто следовать им.
Принципы казались простыми, но на практике они были столь же непреодолимы, как пропасть. Как в кулинарии, из одних и тех же ингредиентов могут получиться совершенно разные блюда в зависимости от того, кто готовит — мастер или обычный человек.
Точный контроль жара и умение уловить тот мимолетный момент формирования пилюли — эти два препятствия преградили путь бесчисленному множеству людей на пути алхимии.
Даже Лин Цзин, погруженный в алхимию десятилетиями, достигал лишь успешности в три-четыре из десяти пилюль. И это только благодаря непрерывному поступлению духовных трав от всей секты; если бы он полагался только на свои силы в их сборе, он, вероятно, не смог бы гарантировать и десятипроцентный успех.
Однако для Мэн Гуаня эти проблемы не были тупиковыми. У него были свои ресурсы; даже если он потерпит неудачу, таинственная маленькая пагода могла преобразовать отходы в готовый продукт.
Мэн Гуань успокоил разум и произнес заклинание управления огнем. Крышка алхимической печи слетела, и волны жара вырвались наружу, поднимая температуру в зале еще выше.
Как только печь разогрелась до оптимального состояния, описанного в нефритовой полосе, он не колебался и немедленно добавил первую духовную траву из материалов, данных старейшиной Ма.
Его божественное чувство пристально следило за процессом плавления и очищения травы внутри печи. Как только она полностью превратилась в чистую лекарственную жидкость, он добавил вторую траву.
Следуя этому постепенному процессу, все пять основных ингредиентов были добавлены по очереди и все благополучно расплавились. Мэн Гуань осторожно закрыл крышку печи, слегка вздохнув с облегчением; по крайней мере, первый шаг не был ошибочным.
Земной огонь продолжал гореть, его температура все еще росла. Мэн Гуань взял маленькую щепотку огненно-янской щелочи и бросил ее в огненную яму. Пламя взметнулось на несколько чи, жар усилился, заставляя воздух в зале, казалось, вот-вот вспыхнуть.
По мере того как огонь усиливался, смешанный, ароматный запах трав и растений начал доноситься из вентиляционных отверстий печи. Мэн Гуань обрадовался. Согласно записям Лин Цзина, способность источать такой ясный лекарственный аромат означала, что печь вошла в стадию сгущения, что свидетельствовало о начале слияния различных лекарственных жидкостей, испарении влаги и постепенном сгущении эссенции в пилюлю.
Как раз когда Мэн Гуань втайне поздравлял себя с тем, что, возможно, обладает некоторым талантом к алхимии...
— Пф!
Изнутри печи донесся приглушенный звук.
Сердце Мэн Гуаня сжалось. Он быстро погасил огонь, и после того, как температура печи слегка остыла, поднял крышку. На дне лежала небольшая кучка обугленных, липких остатков — ни следа пилюли.
Его первая попытка закончилась взрывом печи.
Мэн Гуань вздохнул, но не был слишком разочарован. Он осторожно с помощью нефритовой ложки извлек комок остатков, положив его на ладонь. Слегка сосредоточившись, он попытался связаться с маленькой пагодой внутри своего даньтяня.
Возможно, почувствовав ауру остатков, маленькая пагода снова появилась, ее основание испустило мягкий свет, окутывающий обугленные остатки.
Остатки таяли и преобразовывались стремительно, словно снег под солнцем. Всего за несколько вдохов маленькая пагода вспыхнула, и две Пилюли Лазурного Истока, каждая размером с лунъянь, с блестящим зеленым цветом и ароматным запахом, упали в ладонь Мэн Гуаня.
— Получилось! — Мэн Гуань улыбнулся, убирая одну за пазуху и держа другую в руке.
Снаружи главного зала.
— Как думаете, этот парень сможет преуспеть? — Длиннобородый старейшина сидел прямо в своем кресле, медленно говоря.
Старейшина Ма погладил бороду и сказал:
— Я дал ему десять комплектов материалов. Если он сможет успешно сварить хотя бы одну пилюлю, его можно будет считать подающим надежды талантом.
Вы должны знать, что младший брат Лин специализировался на алхимии более пятидесяти лет. Из десяти комплектов материалов он может произвести за раз максимум четыре пилюли. Обычно менее одной из десяти — обычное дело.
— Путь алхимии чрезвычайно затратен, но приносит мало быстрых результатов. Если бы у младшего брата Лина не было надежды на прорыв, он, вероятно, не посвятил бы себя полностью этому пути. — Длиннобородый старейшина глубоко согласился.
Как раз в этот момент тяжелая деревянная дверь зала Ста Трав со скрипом отворилась, и Мэн Гуань с идеально выверенным выражением усталости и стыда вышел наружу.
— Как оно? — Старейшина Ма немедленно встал, глаза его блестели.
— Этот ученик устыжен. Мой разум был неспокоен, а контроль огня неумел. Из десяти ингредиентов мне удалось случайно сварить лишь эту одну, — сказал Мэн Гуань, протягивая Пилюлю Лазурного Истока обеими руками и склонив голову.
Старейшина Ма взял пилюлю, и выражение его лица изменилось в тот же миг, как он ее взял! Он тщательно осмотрел цвет пилюли, затем поднес ее ближе, вдыхая аромат, и его удивление усилилось:
— Эта... эта пилюля полна духовной энергии, на ней проступают слабые узоры пилюли. Похоже, это Пилюля Лазурного Истока среднего качества?
— Что? — Длиннобородый старейшина и двое других старейшин также быстро приблизились, чтобы рассмотреть ее.
— Действительно! Духовная энергия обильна, а цвет ровен. Это и впрямь среднее качество. Мэн Гуань, ты действительно сумел сварить Пилюлю Лазурного Истока среднего качества, используя духовные травы обычного возраста? — с восторгом сказал длиннобородый старейшина.
Важно знать, что Пилюли Лазурного Истока делятся на низкое, среднее и высокое качество. Низкокачественные пилюли — самые распространенные, среднекачественные имеют более чистую лекарственную силу и меньше примесей, и их варка в несколько раз сложнее. О высококачественных пилюлях можно только мечтать; они никогда даже не видели их. Лин Цзин обычно варил в основном низкокачественные пилюли; среднекачественные уже были редкостью.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Хорошо! Хорошо! Хотя о местонахождении младшего брата Лина ничего неизвестно, по крайней мере, его изысканные навыки алхимии не были утеряны. Мэн Гуань, с сегодняшнего дня ты временно принимаешь на себя все дела зала Ста Трав. Однако твоя квалификация все еще неглубока, а совершенствования недостаточно. Ты лишь временно занимаешь должность, еще не старейшина. Окончательное решение будет принято после того, как глава секты или его заместитель выйдут из затворничества, — старейшина Ма хлопнул в ладоши и рассмеялся от души.
Мэн Гуань сразу понял и почтительно ответил:
— Ученик повинуется. Я приложу все усилия и оправдаю доверие старейшин.
На самом деле он не знал конкретных стандартов для среднего качества, но, сравнив то, что дал Лин Цзин, с тем, что произвела маленькая пагода, он понял, что оно должно быть превосходного качества. Как личный ученик Лин Цзина, он, естественно, не мог показать никакого замешательства.
Следующие несколько дней Мэн Гуань под предлогом закрепления совершенствования и ознакомления с алхимической комнатой оставался в главном зале зала Ста Трав. Он лежал на мягкой кушетке рядом с залом, прижимая ко лбу нефритовую полосу, содержащую пожизненные прозрения Лин Цзина в совершенствовании, знания о травах и понимание алхимии, тщательно их изучая.
Он примерно организовал предметы в кольце для хранения Лин Цзина: несколько тысяч духовных камней низкого качества, несколько десятков среднего качества и три магических артефакта, включая летающую лодку, серебряную печать и маленький изумрудно-зеленый меч, источающий духовную энергию. Однако он не осмеливался использовать эти артефакты, чтобы не вызвать подозрений.
Остальные нефритовые полосы в основном содержали разрозненные знания, но одна техника, называемая Техникой Сокрытия Ци, привлекла его внимание. Освоив эту технику, он мог бы скрывать свою ауру и уменьшать свою заметность, что идеально подходило его нынешнему желанию не привлекать слишком много внимания.
Наконец, в темной, прохладной на ощупь нефритовой полосе он обнаружил подробные записи о Пятиэлементной Формации, Помогающей Духу.
Оказывается, эта формация была создана сотни лет назад мастером формаций, который, в отчаянии не сумев достичь стадии Установления Основания, изобрел новый путь.
Ее основной принцип заключался в том, чтобы найти по одному совершенствующемуся на стадии Установления Основания, обладающему каждым из пяти элементов (металл, дерево, вода, огонь, земля), но с нечистыми и смешанными духовными корнями. Используя специфический, злой метод, из них извлекалась жизненная духовная сила, сплавлялись пять элементов, а затем вливались в их тело противоестественным образом, пытаясь насильственно прорваться в более высокое царство.
Лин Цзин, приближаясь к концу жизни и не имея иного выхода, явно видел в этой порочной формации свою последнюю соломинку, а сам Мэн Гуань был выбранным им ингредиентом атрибута Древа.
Отложив черную нефритовую полосу, Мэн Гуань уставился на море облаков за окном зала, холодок пробежал по его сердцу. За блестящим фасадом бессмертных сект скрывалась такая грязь и коварство. Путь впереди был долог, и ему нужно было действовать с крайней осторожностью.
Обновлено: 20.02.2026