Неудивительно, что у него никогда не было недостатка в эликсирах, что он получал тщательные наставления в техниках совершенствования и что его даже освобождали от самых mundane обязанностей по секте. Он думал, что нашел достойного наставника, а оказалось, что его просто растили как сырье, держали, пока не откормят, а потом его совершенствование извлекли бы, чтобы осуществить чужую мечту о бессмертии.
Однако человек предполагает, а Бог располагает. Его духовная сила, многократно очищенная маленькой пагодой, была намного глубже и чище, чем у других культиваторов того же уровня.
Что еще важнее, он, скорее всего, не был истинным обладателем смешанного духовного тела Древа. Судя по названию этой формации, Лин Цзину требовалось пять соответствующих чистых смешанных пятиэлементных духовных тел. Его конституция была иной; принудительное включение его в формацию неизбежно привело бы к дисбалансу пяти элементов и полному провалу.
Десятилетия усилий и бесчисленные планы, почти достигшие грани успеха, рухнули в последний момент. Это огромное падение с облаков в пропасть свело бы с ума кого угодно.
Мэн Гуань тихо выдохнул и щелчком пальца отправил оранжево-красный огненный шар, превратив труп Лин Цзина вместе с остальными на полу в пепел.
Как раз когда он собрался уходить, он заметил в пепле слабый мерцающий свет. Подняв его, он увидел кольцо, которое Лин Цзин часто носил на пальце, по-видимому, как украшение.
Просканировав его божественным чувством, он наткнулся на слабый, но упрямый барьер мысли. Мэн Гуань сосредоточил разум и медленно разрушал его своим более чистым божественным чувством. Мгновение спустя барьер рассеялся. Его божественное чувство проникло дальше, открыв пространство, намного большее, чем его мешок для хранения.
Эта вещь оказалась гораздо более редким кольцом для хранения. Не имея времени рассматривать дальше, Мэн Гуань подавил волнение, сунул кольцо за пазуху, а затем бросился в алхимическую комнату Лин Цзина. После тщательного обыска он сгреб все, что привлекло его внимание и казалось полезным, вместе с несколькими банками и склянками с лекарственными травами, в свой исходный мешок для хранения.
Убрав следы, он выбежал из зала Ста Трав и помчался к своей бамбуковой хижине в саду с травами.
Менее чем через полчаса несколько полос света разных цветов выстрелили с пиков и приземлились перед залом Ста Трав.
Несколько старейшин с глубокими аурами вошли вместе, но зал был пуст, на полу остались лишь несколько следов копоти и остаточные хаотичные колебания духовной энергии.
— Что случилось? Глава секты и его заместитель оба в затворничестве. С нашими способностями мы не можем проследить эти рассеявшиеся следы духовной энергии. Младший брат Лин Цзин тоже пропал. Что нам делать? — старейшина с длинной бородой и белыми бровями глубоко нахмурился.
— Срок жизни младшего брата Лин Цзина подходит к концу. Может быть, он насильственно пытался прорвать свое совершенствование, но потерпел неудачу, что привело к его полному уничтожению? — предположил другой старейшина, старейшина Ма, с раскрасневшимся лицом.
— Небесное Испытание Формирования Ядра еще не проявилось, так как же можно говорить о полном уничтожении тела и души? Духовная энергия здесь хаотична и беспорядочна, что указывает на борьбу, но это не похоже на след обычного сражения. Нам следует тщательно обыскать окрестности, чтобы найти какие-либо зацепки, — старейшина с вытянутым лицом, стоявший рядом, покачал головой и возразил.
Группа кивнула и разошлась на поиски. Вскоре они добрались до сада с травами на задней горе.
— Хм? Здесь еще живут ученики?
— Пойдем, посмотрим.
Бамбуковая дверь распахнулась, и они увидели Мэн Гуаня, сидящего со скрещенными ногами на кровати с закрытыми глазами, духовная энергия струилась вокруг него, аура слегка колебалась.
Почувствовав вторжение, Мэн Гуань медленно прекратил совершенствование, открыл глаза и, увидев нескольких старейшин, быстро встал, поклонился и сказал:
— Ученик Мэн Гуань приветствует всех старейшин. Могу ли я спросить, что привело вас сюда так поздно ночью? — И затем на его лице появилось идеально рассчитанное выражение недоумения.
— Кто ты? У какого старейшины ты учишься? — спросил один из старейшин.
— Этот ученик был принят в секту наставником Лин Цзином шесть лет назад. Меня зовут Мэн Гуань.
Услышав это, длиннобородый старейшина погладил бороду и задумчиво произнес:
— Действительно, я помню. Во время вступительного испытания у тебя обнаружили смешанное духовное тело Древа. Э? Ты уже успешно установил Основание?!
Он тщательно ощупал ауру Мэн Гуаня, и удивление его усилилось. Ученик со смешанным духовным корнем, достигший Установления Основания всего за шесть лет — эта скорость даже превосходила скорость многообещающего врожденного огненного тела багрянца.
— Всем этим я обязан наставнику, даровавшему мне Пилюлю Установления Основания. Этому ученику посчастливилось преуспеть, — ответил Мэн Гуань, склонив голову.
— Превосходно! Превосходно! Секта обрела еще одного ученика на стадии Установления Основания; знак процветания! Однако заметил ли ты что-нибудь необычное в зале Ста Трав сегодня ночью? — длиннобородый старейшина хлопнул в ладоши, затем сменил тему и спросил.
— Этот ученик закреплял свое недавно прорванное совершенствование внутри комнаты до самого прибытия старейшин и не заметил ничего необычного снаружи, — Мэн Гуань покачал головой, выражение его лица было спокойным.
— М-да, аура его слаба и нестабильна, действительно признак только что вступившего на стадию Установления Основания и еще не закрепившего ее, — старейшина с вытянутым лицом ощупал его мгновение и кивнул.
— Тебе следует как следует закрепить свое совершенствование. Завтра на рассвете приходи в главный зал зала Ста Трав. Нам есть о чем тебя спросить. Эта вещь может тебе помочь, — сказал длиннобородый старейшина, бросив маленький нефритовый флакон.
Мэн Гуань поймал его, откупорил и понюхал. Внутри была Пилюля Лазурного Установления Основания. Мысленно он усмехнулся скупости старейшины, но внешне почтительно поклонился:
— Благодарю за лекарство, старейшина.
Проводив старейшин, Мэн Гуань снова сел на кушетку. Его нестабильная аура на самом деле была вызвана принудительным высасыванием его духовной энергии Великой Пятиэлементной Формацией. Это случайное происшествие, по иронии судьбы, подтвердило его утверждение о только что совершенном прорыве.
На следующее утро на рассвете Мэн Гуань вовремя прибыл в главный зал зала Ста Трав. Четверо старейшин уже сидели. Длиннобородый старейшина жестом предложил ему сесть и заговорил первым:
— Мэн Гуань, ты уже шесть лет как ученик. Младший брат Лин Цзин был готов даровать тебе Пилюлю Установления Основания, явно намереваясь взращивать тебя. Теперь, когда он пропал, есть ли у тебя какие-нибудь зацепки?
— Наставник пропал? Это... как это возможно? Всего несколько дней назад наставник сказал, что проверит мои навыки алхимии после того, как мое основание стабилизируется. Как он мог внезапно исчезнуть? — Голос его был полон неверия, выражение лица искренним.
Задав еще несколько вопросов и видя, что Мэн Гуань действительно ничего не знает, старейшина Ма сменил тему:
— Раз ты ученик Лин Цзина, знаешь ли ты алхимию?
Лин Цзин был единственным мастером алхимии в секте. Если с ним действительно что-то случилось, линия алхимии могла прерваться. Это дело касалось самой основы секты.
— Мой наставник научил меня лишь немного, и у меня лишь поверхностное понимание; я далек от того, чтобы быть знатоком, — Мэн Гуань сперва хотел сказать, что ничего не знает, но затем вспомнил, что у него есть рецепты пилюль и способность преобразовывать отходы пилюль с помощью маленькой пагоды. Он подумал, что может использовать эту возможность, чтобы взять под контроль комнату для варки пилюль. Пилюли были основой совершенствования, и эта задача ни в коем случае не могла попасть в чужие руки.
— Очень хорошо. Вот материалы для варки Пилюли Лазурного Истока. Попробуй сварить одну партию, чтобы мы могли проверить твой навык, — сказал старейшина Ма, доставая матерчатый мешочек.
— Старейшины, простите меня. При варке пилюль нужно быть полностью сосредоточенным и избегать внешних отвлечений. Пожалуйста, позвольте мне сосредоточиться, — быстро сказал Мэн Гуань.
— Хе, совсем как твой наставник. Хорошо, мы подождем снаружи, — длиннобородый старейшина покачал головой и усмехнулся, поднимаясь, чтобы вывести всех из зала и закрыть за ними дверь.
Когда шаги затихли вдали, напряженные нервы Мэн Гуаня слегка расслабились. Он внимательно прислушался, чтобы убедиться, что за дверью никого нет, и только тогда вздохнул с облегчением.
Однако, глядя на тяжелый мешочек с материалами в своей руке, горькая улыбка появилась на губах Мэн Гуаня.
Алхимия? Хотя он был хорошо знаком с алхимическими формулами и знал принципы составления пилюль, он совершенно не разбирался в техниках контроля огня, добавления ингредиентов и времени сгущения пилюли. Он только что пытался взять под контроль алхимическую комнату, но теперь оказался в затруднительном положении.
Обновлено: 20.02.2026