Мэн Гуань медленно распространил свое божественное чувство, тщательно сканируя скрытую пещеру. Он увидел, что пещера находится точно в центре горы, окруженная сплошными, толщиной в несколько чи, синевато-серыми каменными стенами — единая, невероятно прочная конструкция.
Возле каменного стола Цзинь Цзяньцю поднял простой керамический чайник, налил чашку прозрачного чая и пододвинул ее к Мэн Гуаню:
— Дядя-наставник, что привело вас сюда?
Мэн Гуань взял чашку, но не стал пить сразу. Его взгляд задержался на поднимающемся пару. Спустя мгновение он спросил:
— Что ты знаешь о Лин Цзине?
— Грандмастер Лин Цзин? Он один из пяти старейшин, управляющих залом Ста Трав, разве он не ваш наставник, дядя? — слегка удивленно спросил Цзинь Цзяньцю.
— Именно. Будь то подтвержденные старые истории или слухи, все, что с ним связано, можешь рассказать мне, я проверю, — сказал Мэн Гуань, отпивая глоток чая.
Цзинь Цзяньцю задумался на мгновение, затем медленно заговорил:
— Этот человек находится на пике Установления Основания уже более шестидесяти лет, но так и не смог сформировать Ядро. Однако его мастерство в алхимии действительно глубоко; многие ключевые пилюли секты делаются им, поэтому его положение главы зала Ста Трав довольно прочно.
— Есть какие-нибудь странные истории или анекдоты? — Мэн Гуань поставил чашку, прерывая повествование собеседника.
— Анекдот, кстати, примерно семь-восемь лет назад я пил со знакомым наставником из внутренней секты. В разгар оживленной беседы он упомянул одну странность. Каждый год, когда старейшина Лин Цзин отбирал новых учеников, он лично ходил на место испытания, но брал только тех, чья духовная энергия была нечистой и рассеянной. Что еще страннее, эти ученики после вступления в секту исчезали бесследно в течение одного-двух лет, или даже трех-четырех. На вопрос о причине ответы неизменно были такими: они не выдержали трудностей и ушли с горы сами, или же были слишком поспешны в практике и пострадали от помутнения ци. Однако, поскольку он держал в руках поставки эликсиров, его положение было высоким и важным, поэтому со временем никто не проводил расследований. — Цзинь Цзяньцю нахмурился, задумавшись, его костяшки пальцев бессознательно постукивали по каменному столу, затем вдруг глаза его блеснули, и он заговорил.
Услышав это, сердце Мэн Гуаня внезапно сжалось, и чашка в его руке дрогнула почти незаметно. Действительно, он давно не видел своих двух старших братьев, Кун Мина и Кун Ляна.
Каждый раз, когда он осведомлялся, его наставник, Лин Цзин, спокойно отвечал, что они в затворничестве, глубоко погружены в постижение сокровенных тайн. Но такой уровень совершенствования, казалось, был слишком высок для затворничества, не так ли? Эта мысль пробежала холодком по его спине.
С момента возвращения из пещеры Цзинь Цзяньцю прошло уже три месяца, а Мэн Гуань был неспокоен, временами испытывая застой в совершенствовании.
Однако Лин Цзин оставался совершенно спокоен, без каких-либо необычных действий или вызовов, что вызывало у него некоторые подозрения. Может быть, он просто параноик?
За эти сто с лишним дней он не осмеливался терять время даром. Его техники Огненного Шара и Брони были отточены до быстроты и легкости, наложение заклинаний было быстрым как молния. Особенно Техника Брони; одной мыслью он мог создать два слоя духовной брони, делая обычные атаки талисманами неспособными даже поцарапать ее.
Что касается золотистого фрагмента, полученного от старого культиватора-расстриги, он наконец нашел ключ к разгадке среди пыльных нефритовых полос в Павильоне Писаний.
Как только культиватор достигает стадии Установления Основания, он может использовать магические артефакты. Магические артефакты сильно отличаются от магических сокровищ; их в основном куют совершенствующиеся на стадии Формирования Ядра. Как только культиватор стадии Установления Основания получает его, он может использовать его немедленно. Даже если его отнимет кто-то другой, он может сразу же обратить его против врага.
Магические сокровища, однако, требуют, чтобы совершенствующиеся на стадии Формирования Ядра собирали редкие и драгоценные материалы и взращивали их своим собственным истинным огнем и божественным чувством в течение долгого времени. Это предметы жизни и смерти, и даже если постороннему посчастливится получить его, без должного очищения и удаления отпечатка божественного чувства первоначального владельца он будет совершенно неспособен им управлять.
Фрагмент в его руке был остатком высококачественного магического сокровища после его разрушения. В секте даже полные магические артефакты были довольно редки, не говоря уже о магических сокровищах.
Старому культиватору-расстриге невероятно повезло получить этот фрагмент. Вспоминая тот день, если бы он не действовал решительно, выпустив стопку талисманов одним жестом, чтобы застать противника врасплох и мгновенно убить,
если бы ему дали хоть мгновение передышки и он пустил бы в ход этот фрагмент, его собственный талисман черепашьего панциря, скорее всего, был бы пронзен, а сам он, вероятно, погиб бы.
Снаружи пещеры палящее солнце нещадно лило свой свет и жар. Мэн Гуань держал в руках длиннорую нефритовую чашу, медленно наливая воду, но на лбу его оставалась затаенная печаль.
С тех пор как закончились пилюли, его прогресс в совершенствовании резко замедлился, словно скачущий конь, увязший в грязи. Волнующее ощущение неуклонно растущей духовной энергии, столь характерное для прошлого, исчезло навсегда, и это резкое падение заставило его чувствовать себя нехорошо.
Более того, Лазурная Изначальная Техника была в конце концов лишь базовым методом совершенствования для этапа Сгущения Ци. Теперь, когда он достиг Установления Основания, ее путь циркуляции и эффективность поглощения духовной энергии значительно снизились.
Однако из-за правил секты новые методы совершенствования должны быть доложены секте наставником и зарегистрированы, прежде чем будет позволено войти на верхние уровни Павильона Писаний для выбора.
В последние несколько месяцев он несколько раз посещал главный зал зала Ста Трав, прося аудиенции, но Лин Цзин всегда оставался сидеть глубоко в алхимической комнате, общаясь через занавес спокойным, но непререкаемым тоном:
— Я сейчас на решающем этапе алхимической практики, касающемся плана вознаграждений секты. Тебе следует терпеливо ждать и закреплять свой нынешний уровень совершенствования.
После неоднократных уклонений Мэн Гуаню не оставалось ничего, кроме как вернуться в свой собственный сад с травами. Он вложил все свое разочарование и беспокойство в оттачивание двух уже освоенных техник, стремясь к совершенству в каждом применении духовной силы и мгновенной активации каждого заклинания.
Тем вечером, когда он манипулировал огненным шаром в саду, заставляя его появляться и исчезать с разной скоростью, талисман-послание пронзил сумерки и завис перед ним. Коснувшись его божественным чувством, знакомый и ровный голос Лин Цзина влился в его разум:
— Мэн Гуань, завтра в час Хай (9–11 вечера) приди в главный зал зала Ста Трав ко мне. Как только я удостоверюсь, что твое совершенствование на стадии Установления Основания стабильно, я доложу секте, зарегистрирую твое имя и начну подготовку к созданию твоего собственного уединенного жилища в пещере.
Талисман сгорел, превратившись в струйки дыма и рассеявшись. Настроение Мэн Гуаня сперва поднялось, но затем возникли сомнения: 9 вечера? Вызывать кого-то для проверки совершенствования глубокой ночью, когда все тихо? Это казалось противным здравому смыслу, но приказ наставника был превыше всего; несмотря на тысячу сомнений, ему пришлось идти.
Когда приближался час Хай, Мэн Гуань точно прибыл ко входу в зал Ста Трав. Он увидел две тяжелые двери из черного дерева приоткрытыми, внутри ярко горел свет, но было зловеще тихо. Он собрался и толкнул дверь.
Лин Цзин действительно был внутри, спиной к двери, сидя со скрещенными ногами за огромным треножником Ли Хо Юнь Лин. Земной огонь под треножником мерцал, отбрасывая его тень, колышущуюся на стене; он явно все еще варил пилюли.
— Закрой дверь, посиди пока в стороне. Эта партия Пилюль Сгущения Изначального почти готова; не мешай. — Лин Цзин не обернулся; его голос доносился сквозь слабый гул треножника, спокойный и непоколебимый.
Мэн Гуань закрыл дверь, как было велено, и сел на подушку для гостей, уставившись на спину Лин Цзина и на треножник, извергающий пламя.
Зал был наполнен тяжелым лекарственным ароматом, то освежающим, то горьковатым. Время тихо текло в безмолвии, прерываемом лишь редкими слабыми звуками заклинаний управления огнем.
Примерно через время, нужное для сгорания палочки благовоний, Лин Цзин внезапно вскочил на ноги, его руки сложили несколько замысловатых печатей, порхающих, как бабочки среди цветов. Он издал тихий возглас:
— Взлетай!
Крышка треножника взмыла вверх, зависнув в воздухе. Изнутри треножника вырвался луч темного света. Свет был плотным, как черный нефрит, но при этом слабо источал леденящий, зловещий блеск. В тот миг, когда он появился, лекарственный аромат в зале, казалось, подавился. Лин Цзин взмахнул рукавом и поймал в ладонь пилюлю размером с лунъянь, черную как смоль.
— Ха-ха-ха, Небеса не оставили меня! После трех лет и сотен духовных камней я наконец сварил эту Подземную Сгущающую Пилюлю! — Лин Цзин обернулся, лицо его залилось необычным румянцем, глаза сверкали острым светом. Его смех эхом разнесся по просторному залу, заставив даже несколько пылинок упасть с балок и колонн.
Видя его возбужденное состояние, столь отличное от его обычного сдержанного поведения, Мэн Гуань стал еще более насторожен. Он поднялся и поклонился, говоря:
— Поздравляю, наставник, с завершением пилюли. Могу ли я спросить, каким образом вы желаете проверить мое совершенствование?
Смех Лин Цзина утих, его взгляд упал на Мэн Гуаня, глаза были непроницаемы. Он медленно произнес:
— Не спеши, у меня есть свой метод проверки.
Не успел он договорить, как, казалось бы, небрежно нажал левой ногой на участок синего каменного пола рядом с треножником для пилюль.
— Крак!
Внезапно раздался звук поворачивающегося механизма, и синий каменный пол вокруг того места, где только что сидел Мэн Гуань, внезапно опустился более чем на чи.
В то же время пять каменных столбов, каждый разного цвета — синий, красный, желтый, белый и черный — внезапно поднялись из края ямы, окружая его в таинственном расположении. Столбы были густо покрыты извилистыми рунами, которые теперь слабо светились одна за другой.
Что это за формация?
Тревога зазвенела в сознании Мэн Гуаня. Не думая, он попытался отпрыгнуть назад, чтобы выйти из зоны действия столбов.
— Замри!
Резкий крик, подобный грому с небес, взорвался прямо в его море сознания! Крик Лин Цзина явно использовал мощную духовную энергию совершенствующегося на стадии Установления Основания на пике своего развития и, казалось, содержал какую-то тайную технику, влияющую на душу.
Мэн Гуань почувствовал, словно по голове ударили тяжелым молотом. Перед глазами вспыхнули звезды, все почернело, в ушах непрерывно звенело, текущая по телу духовная энергия мгновенно рассеялась, а конечности и кости стали слабыми и бессильными. С глухим стуком он рухнул прямо в центр ямы, не в силах пошевелить даже пальцем.
— Проклятье! Этот старый негодяй действительно замышляет недоброе! — Хотя тело Мэн Гуаня вышло из-под контроля, искра разума оставалась, и он мгновенно осознал свое положение.
Эти несколько месяцев покоя были тактикой затягивания, чтобы усыпить его бдительность. Как же смешно, что, несмотря на его бдительность, он в конце концов недооценил терпение и безжалостность другой стороны.
Однако мысль мелькнула в его голове. Будучи совершенствующимся на стадии Установления Основания уровня Великого Совершенства, зачем Лин Цзину понадобилось идти на такие крайности, устанавливая формацию и строя козни против такого младшего, как он, только что вступившего на стадию Установления Основания? Если только в своем нынешнем состоянии он больше не был способен подавить его абсолютной силой и, возможно, даже был внешне силен, а внутри слаб.
— Дай-ка я посмотрю, насколько выросло твое совершенствование за последние несколько месяцев, — сказал Лин Цзин, шагнув вперед; его голос все еще был ровен, но в нем чувствовался едва уловимый оттенок спешки и жадности.
Он протянул правую руку, пальцы слегка растопырены, и прижал ее к даньтяню Мэн Гуаня. Холодное, мощное и странно разъедающее божественное чувство, словно ядовитая змея, ввинтилось в тело Мэн Гуаня, направляясь прямо к его платформе установления основания.
— Ох...
Мэн Гуань застонал, чувствуя острую боль и холод, словно ледяные копья пронзали его даньтянь. Вторгающееся божественное чувство жестоко пронеслось по духовной энергии, текущей на его платформе, даже пытаясь проникнуть глубоко в его основание.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Хорошо! Чистая духовная энергия, прочная основа, даже лучше, чем я ожидал! Небеса помогают мне! С таким материалом чего бояться? — Осмотр Лин Цзина длился всего мгновение, его необычный румянец стал глубже, глаза вспыхнули ужасающим экстазом.
Он, казалось, сошел с ума, дико смеясь, его аура бурно колебалась от волнения, рука на даньтяне Мэн Гуаня слегка дрожала.
В этот момент сильного возбуждения и минутной потери бдительности!
Мэн Гуань, который должен был быть вялым, как доска, внезапно сверкнул свирепым светом в глазах. Его правая нога, тайно собиравшая силы, направила последнюю крупицу духовной силы, которую он едва сумел собрать, и он нанес мощный удар коленом с силой поясницы и живота! Этот удар пришелся прямо в незащищенный нижний живот Лин Цзина, возле его даньтяня!
— Ох! — Смех Лин Цзина резко оборвался. Застигнутый врасплох, он отшатнулся на четыре или пять шагов назад, прежде чем восстановил равновесие, лицо его было полно шока, гнева и неверия.
Добившись успеха, Мэн Гуань не стал задерживаться. Терпя головокружение и ломоту в теле, он, используя руки и ноги, стремительно выпрыгнул из ямы, извернулся и рванул ко входу в главный зал! Его скорость была такова, что за ним оставался лишь слабый след.
Врата дворца были уже близко, прорвавшись сквозь них, возможно, появился бы проблеск надежды!
Однако, когда до ворот оставалось менее трех чи, раздался мягкий жужжащий звук, и воздух перед ним внезапно заколебался, словно вода.
Мэн Гуань почувствовал, будто наткнулся на невидимую, но невероятно упругую сеть; мощная отдача швырнула его обратно на землю.
— Хм, я недооценил тебя. Твоя душа considerably более живуча, чем у обычного совершенствующегося на ранней стадии Установления Основания. — Лицо Лин Цзина стало совершенно холодным, взгляд ледяным и злобным, лишенным какого-либо прежнего возбуждения.
Он медленно приблизился, достав из-за пазухи только что сваренную, черную как смоль Подземную Сгущающую Пилюлю. Не колеблясь, он проглотил ее, его кадык дернулся.
Пилюля мгновенно растворилась в желудке. Леденящая, жестокая, но невероятно мощная лекарственная сила взорвалась внутри него. Одежды Лин Цзина затрепетали без ветра, и его прежде слегка ослабленная аура взмыла вверх, даже превзойдя его обычную ауру уровня Великого Совершенства Установления Основания, достигнув удушающего порога. Странное черное сияние мелькнуло в его глазах, и призрачный свет, казалось, заструился под его кожей.
В то же время пятицветные каменные столбы, окружавшие Мэн Гуаня, казалось, притянулись этой силой. За исключением синего столба, представляющего стихию Дерева, который оставался тусклым, остальные четыре столба — красный, желтый, белый и черный — одновременно ярко засияли.
Четырехцветный свет переплелся в сеть, сливаясь с невидимым барьером у входа в зал, образуя более прочную и зловещую Пятиэлементную Ловчую Формацию, надежно запирая Мэн Гуаня в небольшом пространстве.
Воздух внутри зала, казалось, застыл. Свет от земного огня переплетался с сиянием пятицветных столбов, освещая лицо Лин Цзина наполовину светом, наполовину тенью, словно он явился из преисподней.
Мэн Гуань приподнялся, опираясь о холодный каменный столб. Глядя на своего наставника, чья аура становилась все более зловещей, он знал, что жизнь и смерть висят на волоске; истинный кризис только начался.
Он глубоко вздохнул, подавляя все страхи и отвлекающие мысли. Его Даосская Платформа в Море Ци включилась на полную мощность, его оставшаяся духовная энергия хлынула по меридианам. Его глаза были пристально устремлены на Лин Цзина в поисках возможного, возможно, несуществующего шанса разорвать мертвую хватку.
Обновлено: 20.02.2026