Мощь техники огненного шара втайне встревожила Мэн Гуаня. Хотя сгустившийся огненный шар был размером всего с яйцо, температура внутри него была ужасающе высока; расплавить золото и железо было бы для него легко.
Однажды, практикуясь неподалеку от сада с травами, он не рассчитал, и огненный шар сорвался с руки, мгновенно спалив густой клочок травы в нескольких чжах до ослепительно белой, выжженной земли.
Мэн Гуань покрылся холодным потом. Если бы тот огненный шар угодил в лекарственную ниву и уничтожил драгоценные духовные травы наставника, последствия были бы невообразимы. С тех пор он не осмеливался практиковать эту технику вблизи сада с травами.
Четвертая книжечка была не руководством по совершенствованию, а скорее сборником разрозненных записей, которые вел старый культиватор-расстрига, фиксируя свой собственный прогресс в совершенствовании. В трех маленьких нефритовых флаконах содержались афродизиаки, безымянная ядовитая пилюля и Пилюля Лазурного Установления Основания — пилюля для совершенствующихся на стадии Установления Основания.
Когда Мэн Гуань прочитал описание ядовитой пилюли в разрозненных записях, он так ужаснулся, что чуть не выронил нефритовый флакон. Согласно записям старца, эта пилюля была невероятно сильнодействующей; одной дозы было достаточно, чтобы легко убить сотни смертных — воистину коварство.
Однако, движимый сильным любопытством, он осторожно откупорил флакон. Тотчас распространился уникальный аромат, вовсе не резкий, а скорее насыщенный и сладкий, словно от чудесного эликсира, отчего душа слегка встрепенулась. Мэн Гуань быстро запечатал флакон обратно и бережно убрал, понимая, что к этой вещи ни в коем случае нельзя прикасаться легкомысленно.
Затем он высыпал из флакона Пилюлю Лазурного Установления Основания и сравнил ее с пилюлей, преобразованной маленькой пагодой. И точно, пилюля из маленькой пагоды была чище и сильнодейственнее, по крайней мере на тридцать процентов мощнее этой.
Выходило, что дело не в недостатке навыков алхимии у наставника Лин Цзина, а в том, что метод, которым эта маленькая пагода могла очищать пилюли высочайшего качества, был воистину необычайным. Это открытие еще больше убедило Мэн Гуаня, что таинственная маленькая пагода внутри его тела — несомненно, бесподобное сокровище.
Успешно завершив стадию Установления Основания, внутреннему взору Мэн Гуаня теперь ничто не препятствовало. Он успокоил разум и сосредоточил сознание в своем даньтяне, тщательно разыскивая маленькую пагоду. После долгих поисков он наконец заметил ее в неприметном уголке на краю даньтяня.
Маленькая пагода безмолвно парила, вся чисто-белая, сияние ее было сдержанным. Странно, но если он не видел ее непосредственно внутренним взором, он вообще не мог ощутить ее присутствия, просто сканируя область божественным чувством, словно она естественным образом блокировала все обнаружение.
Мэн Гуань попытался мягко коснуться маленькой пагоды своим божественным чувством, пытаясь установить с ней связь. Однако сколько бы он ни пытался, маленькая пагода оставалась неподвижной и не реагировала, словно неодушевленный предмет. Делать нечего, ему пришлось отозвать внутренний взор.
Потянувшись, Мэн Гуань поднял золотистый фрагмент, полученный из своего мешка для хранения, и внимательно его осмотрел. Фрагмент был размером примерно с ладонь, ни золото, ни яшма, со странной текстурой. Выгравированные на нем узоры смутно указывали, что это часть кинжала, от которой остались лишь гарда и часть клинка; рукоять отсутствовала.
Он рассматривал его со всех сторон, но не мог определить материал. Слегка сосредоточившись, он попытался обернуть нить своего божественного чувства вокруг него.
Внезапно золотистый фрагмент вспыхнул светом, превратившись в призрачный кинжал, клинок которого был виден лишь частично, безмолвно парящий в цуне над его ладонью!
Еще одна мысль — и золотой кинжал мгновенно превратился в полосу золотого света, почти невидимую глазу, вылетел и исчез в земле перед ним. Затем он вырвался из другого места примерно в десяти чжах, скорость его была почти мгновенной!
Мэн Гуань ахнул, охваченный запоздалым страхом. Такая стремительность и свирепость — если бы старый злой культиватор не недооценил его и пустил бы в ход это оружие с самого начала, даже с его талисманом черепашьего панциря, защищавшим его, он, скорее всего, не ушел бы от того, чтобы быть пронзенным насквозь одним ударом. Жизнь и смерть действительно висели на волоске. Похоже, поговорка «даже лев использует всю свою силу, чтобы охотиться на кролика» была невероятно верна.
Когда он призвал золотой кинжал обратно, тот рассыпался на фрагменты и упал ему в ладонь. Мэн Гуань остро заметил, что от края фрагмента откололся крошечный, почти незаметный кусочек, и весь предмет, казалось, слегка уменьшился в размерах.
— У этого предмета ограниченное количество использований? Каждый раз расходуется часть? — Мэн Гуань сразу почувствовал острую досаду и быстро, бережно убрал золотистые фрагменты обратно в свой мешок для хранения, спрятав их подальше среди прочих вещей.
Только что закончив уборку, Мэн Гуань толкнул бамбуковую калитку, чтобы выйти наружу, как вдруг увидел своего наставника, Лин Цзина, приближающегося по тропинке. Прежде чем Мэн Гуань успел заговорить, Лин Цзин замер, его взгляд пристально уставился на него. Нескрываемое изумление и возбуждение появились на его вечно бледном лице:
— Мэн Гуань, ты... ты действительно сумел прорваться?
— Не подвел ваших ожиданий, ученик по счастью успешно установил Основание. — Мэн Гуань почтительно поклонился.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Превосходно! Даже со смешанной конституцией Дерева ты сумел установить Основание! Ха-ха-ха-ха! Воистину, небеса помогают мне! Это судьба! — Лин Цзин трижды воскликнул, голос его слегка дрожал от волнения, на бледном лице выступил необычный румянец.
Затем он разразился смехом, звук которого эхом разнесся по безмятежному саду с травами, неся в себе почти безумный экстаз, какого Мэн Гуань никогда прежде не видел. Этот смех, по какой-то причине, пробежал холодком по спине Мэн Гуаня.
Посмеявшись некоторое время, Лин Цзин наконец смог остановиться. Он сделал несколько глубоких вдохов и сказал Мэн Гуаню:
— Тебе следует сосредоточиться на закреплении своего совершенствования. Не расслабляйся в эти дни. Я приду к тебе снова через несколько дней.
Сказав это, он бросил на Мэн Гуаня глубокий взгляд, его взгляд почти переполняла страстность. Затем, не говоря больше ни слова, он повернулся и быстро зашагал к алхимической комнате в главном зале зала Ста Трав, шаги его были намного легче обычного.
Мэн Гуань стоял там, глядя на удаляющуюся фигуру наставника. Необъяснимое чувство тревоги становилось все сильнее, но он не мог в нем разобраться. У него не было настроения совершенствоваться сегодня, поэтому он решил отправиться во внешнюю секту, чтобы найти Цзинь Цзяньцю, отчасти чтобы проветрить голову, отчасти чтобы, возможно, разузнать кое-какие новости.
Прогуливаясь до двора, где часто собирались управляющие внешней секты, Мэн Гуань действительно увидел Цзинь Цзяньцю и трех или четырех коллег вокруг маленького стола, с раскрасневшимися лицами, трясущих кости. Их серебряные монеты были почти на исходе. Мэн Гуань незаметно просканировал их божественным чувством и, быстро оценив, понял, что Цзинь Цзяньцю снова вот-вот проиграется в пух и прах.
— У тебя сегодня ужасная удача. Почему бы тебе не остановиться? Если продолжишь проигрывать, тебе, возможно, придется занять вперед жалованье за следующий год, — посоветовал управляющий, выигравший больше всех денег, явно не желая его отпускать.
— Ни за что! Еще один раунд! Всего десять лянов! Если проиграю, буду работать на тебя бесплатно целый год! Если выиграю — ты просто вернешь мне то, что выиграл! — Цзинь Цзяньцю был увлечен азартной игрой и отказывался слушать.
— Ладно, открывай чашу с костями!
Чаша была поднята, и управляющий, бывший уверенным в победе, остолбенел. Его результат оказался даже ниже, чем у Цзинь Цзяньцю. До того как подняться на гору, он провел много лет в игорных притонах и редко ошибался в оценке результатов костей. В этот момент он не мог не задаться вопросом, не ослышался ли он.
Цзинь Цзяньцю был вне себя от радости и собирался развить успех в новой схватке, как вдруг почувствовал легкое похлопывание по плечу. Обернувшись, чтобы дать сдачи, он увидел стоящего позади Мэн Гуаня с полуулыбкой. Другие распорядители, узнав в нем наставника внутренней секты, быстро поднялись, поприветствовали его и затем незаметно разошлись.
— Азартные игры — самое легкое дело для развращения. Копить деньги, жениться, остепениться — вот правильное дело. Я сегодня пришел к тебе, потому что есть о чем спросить, — сказал Мэн Гуань, вытаскивая его наружу.
Цзинь Цзяньцю виновато улыбнулся:
— Наставник, простите меня. Это просто мое маленькое хобби. Разве я сегодня не выиграл? Пойдемте, пойдемте, позвольте мне угостить вас хорошей едой!
— Нам нужно поговорить в тихом месте, — серьезно сказал Мэн Гуань, махнув рукой.
— Понял! Этот ученик знает одно хорошее место, очень уединенное. Дядя-наставник, прошу за мной. — Цзинь Цзяньцю сказал немедленно, видя серьезное выражение лица Мэн Гуаня.
Он провел Мэн Гуаня по городским улицам и переулкам к ничем не примечательной таверне. Цзинь Цзяньцю, по-свойски, сунул служителю кусок серебра и шепнул несколько слов.
Служитель понял и провел двоих через зал к неприметному холму позади таверны. Служитель повернул, казалось бы, естественное углубление в склоне холма, и каменная стена беззвучно раздвинулась, открывая проход.
Внутри оказалась небольшая каменная комната, обставленная лишь столом и двумя стульями, просто, но чисто. Служитель быстро подал чайник чая, несколько тарелок изысканного печенья и сезонных фруктов с цукатами, затем поклонился и удалился. Каменная дверь тихо закрылась, отсекая весь шум внешнего мира.
Обновлено: 20.02.2026