В совершенствовании время летит незаметно; в горах теряешь счет годам. Незаметно пролетело еще полгода.
В тот день Мэн Гуань сидел, скрестив ноги, в медитации в своей бамбуковой хижине, как вдруг ощутил в себе тонкое движение. Почувствовав неладное, он прервал практику и встал. Едва он толкнул бамбуковую дверь, как увидел своего наставника, Лин Цзина, медленно идущего по тропинке к саду с травами.
— Ты вовремя. Вот твое месячное сектантское довольствие. Я недавно открыл новую печь и наварил несколько Пилюль Лазурного Истока, их тоже отдаю тебе. Кроме того... — Он слегка помедлил, взгляд его задержался на Мэн Гуане мгновение.
— Судя по твоей гармоничной ци, ты должен быть близок к царству Установления Основания. Эта Пилюля Установления Основания — сокровище, что я некогда хранил, сегодня дарую ее тебе. Возможно, она окажет тебе помощь. Если в это время возникнут трудности в совершенствовании, не стесняйся спрашивать. Надеюсь, ты скоро добьешься успеха. — Лин Цзин, увидев Мэн Гуаня, слегка улыбнулся и бросил ему небольшой синий матерчатый мешочек.
Мэн Гуань быстро поймал мешочек обеими руками, почтительно кланяясь:
— Благодарю за щедрый дар, наставник! Как же я мог допустить, чтобы вы утруждали себя личной доставкой такой мелочи? Старшие братья Кун Мин и Кун Лян...
— Они оба находятся в затворничестве жизни и смерти, ответственный момент, и беспокоить их неудобно. Я, как их наставник, долго сидел в алхимической комнате, нужно немного размяться. Ты же сосредоточься на совершенствовании. Если будут вопросы, можешь приходить в любое время. — Лин Цзин махнул рукой, прерывая вопрос Мэн Гуаня. Проговорив это, он бросил на Мэн Гуаня глубокий взгляд, затем повернулся и ушел.
Мэн Гуань почтительно проводил наставника, но в сердце его необъяснимо поднялось странное чувство. Взгляд, который Лин Цзин бросил на него только что, казалось, содержал необычный жар, заставивший его слегка забеспокоиться и почувствовать легкий холодок. Он не мог не пробормотать про себя:
— Наставник... неужели у него такие наклонности?
Эта мысль возникла не на пустом месте. С его возвращения Цзинь Цзяньцю, с которым они сдружились, был повышен до внешнего сектантского управляющего благодаря предыдущей лести Мэн Гуаня, что позволяло ему часто бывать во внутренней секте.
Цзинь Цзяньцю, часто путешествуя снаружи, постоянно приносил занятные истории, которыми делился с Мэн Гуанем. Он приватно упоминал, что один высокопоставленный управляющий во внешней секте имеет гомосексуальные наклонности и любит унижать вновь прибывших красивых юношей довольно гнусными способами.
Мэн Гуань, услышав это, почувствовал холодок по спине. Теперь, вспоминая все более пристальное внимание наставника Лин Цзина в последние годы и неописуемое выражение, изредка мелькавшее на его бледном лице, подозрение начало тихо расти в его сердце.
Несколько дней спустя Мэн Гуань почувствовал, что его энергия и дух восстановились до пика, и приготовился попытаться прорваться на стадию Установления Основания. Он достал Пилюлю Установления Основания, данную ему Лин Цзином; пилюля была бледно-золотой, поверхность ее слегка тускловата.
Затем он извлек из тайника Пилюлю Установления Основания, созданную из отходов, преобразованных таинственной маленькой пагодой. Сравнивая их, разница в качестве была очевидной.
Пилюля из маленькой пагоды была яркого золотистого цвета, аромат ее был долгим, а духовная энергия — глубокой и безбрежной. Пилюля же, данная Лин Цзином, бледнела в сравнении и по цвету, и по аромату, и по колебаниям внутренней духовной энергии; она даже казалась несколько поддельной.
Мэн Гуань вертел в руках две пилюли, брови его слегка сошлись. Не только Пилюля Установления Основания, но и, вспоминая Пилюли Лазурного Истока, которые Лин Цзин предоставлял ему все эти годы, их действие всегда казалось слабее ожидаемого. Духовная энергия, получаемая после их очищения, всегда ощущалась недостаточно чистой и сильнодействующей. Неужели даже его наставник, глава зала Ста Трав, мог достичь лишь такого уровня алхимии?
— Получилось!
Однажды утром, месяц спустя, Мэн Гуань толкнул бамбуковую дверь, лениво потянулся в лучах восходящего солнца, лицо его выражало усталость, но глаза были полны облегчения.
Эта попытка Установления Основания была полна перипетий и опасностей. Пилюля Установления Основания, данная ему Лин Цзином, действительно могла помочь прорвать затор, но лекарственная сила ее была довольно посредственной.
Без исключительно высококачественных Пилюль Установления Основания, ранее преобразованных маленькой пагодой, в качестве подстраховки, Мэн Гуань был почти уверен, что потерпел бы неудачу.
Поглотив огромную лекарственную силу пятнадцати Пилюль Установления Основания, он едва смог прорвать тот невидимый барьер, его Море Ци расширилось, духовная энергия сгустилась в жидкость, и он первоначально вступил в царство Установления Основания. Однако, прежде чем он успел в полной мере ощутить изменения в своем царстве, таинственная маленькая пагода внутри его тела пробудилась, как и ожидалось, безжалостно поглотив большую часть его духовной энергии стадии Установления Основания.
Когда духовная энергия, теперь в несколько раз более чистая, вернулась, его царство, к ужасу, откатилось обратно на десятый уровень Сгущения Ци, близкий к совершенству.
Наученный предыдущим опытом, Мэн Гуань, хоть и встревоженный, остался спокоен и, стиснув зубы, попытался совершить новый прорыв. На этот раз он поглотил двадцать Пилюль Установления Основания, прежде чем успешно восстановил основание. Однако эта проклятая маленькая пагода снова появилась, высосав его духовную энергию и вернув его в исходную форму.
Мэн Гуань в тот момент чуть не рухнул. К счастью, у него оставалось еще considerable количество Пилюль Установления Основания. Он бешено проглотил еще почти тридцать, используя массивную лекарственную силу, чтобы насильственно прорваться и в третий раз войти в стадию Установления Основания.
На этот раз он был полон тревоги, боясь, что маленькая пагода снова доставит хлопот. К счастью, возможно, маленькая пагода тоже насытилась, или, возможно, его основа стала достаточно прочной, пагода наконец замолчала.
Мэн Гуань не посмел быть беспечным. Он поглотил еще несколько Лазурных Пилюль Установления Основания, подходящих для закрепления совершенствования на стадии Установления Основания, пока его царство полностью не стабилизировалось, а духовная энергия не потекла плавно и беспрепятственно. Только тогда он действительно вздохнул с облегчением.
— Вот это да! — Потягивая слегка затекшие конечности, Мэн Гуань вдруг кое-что вспомнил. Он повернулся и вернулся в комнату, достав из-под кровати, из тайника, пыльный мешок для хранения, полученный от злого культиватора.
Успешно завершив стадию Установления Основания, его божественное чувство теперь могло проецироваться наружу. Подавляя любопытство, Мэн Гуань последовал методу, который выучил в Павильоне Писаний, и медленно направил нить божественного чувства к мешку в своей руке.
В тот миг, когда божественное чувство коснулось отверстия мешка, оно, казалось, пронзило невидимую мембрану. Сосредоточив мысль, несколько предметов с грохотом появились на кровати.
Три небольших нефритовых флакона разного цвета, металлический фрагмент с неровными краями, мерцающий слабым золотистым светом, четыре сшитые ниткой книжечки и стопка желтых бумажных талисманов.
Мэн Гуань сперва взял четыре книжечки, открыл первую и, прочитав лишь несколько строк, почувствовал, как лицо его залилось краской, и поспешно закрыл ее.
Книга, богато иллюстрированная, ярко описывала инь-ян технику совершенствования, используемую еретическими культиваторами. Описания были откровенны, а методы жестоки; женщины, подвергнутые этой технике, умирали от истощения своей жизненной сущности, смерть их была ужасна. Он собрался, отбросил книгу в сторону и почувствовал глубокое отвращение к таким вещам.
Вторая книга, однако, привлекла его внимание. Это был всеобъемлющий сборник рецептов пилюль, от пилюль для собирания ци и Пилюль Лазурного Истока, подходящих для этапа Сгущения Ци, до Пилюль Лазурного Баланса и Пилюль Успокоения Духа для стадии Установления Основания, включая даже рецепты некоторых неортодоксальных ядов и противоядий к ним — все было подробно описано.
Мэн Гуань долго ее просматривал, получая истинное удовольствие. Это весьма пригодится для его работы в зале Ста Трав и даже для будущих попыток варки пилюль.
Неохотно отложив алхимическое руководство, Мэн Гуань взял третью книгу, озаглавленную «Основы базовых техник». Открыв ее, он обнаружил, что ее содержание намного полнее и систематичнее, чем базовые техники, общедоступные в библиотеке секты Каменной Скалы. Большинство этих техник были помечены как требующие духовной силы стадии Установления Основания для изучения. Интерес Мэн Гуаня пробудился. Он взял книгу, сравнивая техники внутри, и начал пробовать практиковать.
В книге в основном записаны пять практических техник: Техника Великой Силы, временно повышающая силу; Техника Брони, сгущающая духовную силу для защиты; Техника Божественного Ветра, используемая для кратковременного ускорения; Техника Огненного Шара, классический метод атаки; и самая глубокая — базовый метод Управления Мечом.
Мэн Гуань пробовал их одну за другой и обнаружил, что только Техника Брони и Техника Огненного Шара могли едва задействовать духовную силу и показать свою начальную форму. Другие техники, сколько бы он ни активировал жидкую духовную силу в даньтяне, совершенно не реагировали.
Не обескураженный, он сосредоточенно принялся практиковать Технику Огненного Шара. Следуя инструкциям, он сосредоточил разум и направил нить чистой духовной энергии по определенным меридианам к указательному и среднему пальцам правой руки. Печати рук менялись, разум сосредоточился на кончиках пальцев.
Поначалу появлялись лишь несколько слабых искр, мерцающих, как свеча на ветру. Мэн Гуань затаил дыхание, устойчиво и непрерывно подавая духовную энергию, тонко регулируя ее поток.
Внезапно эти несколько искр ярко вспыхнули, словно воспламенив что-то невидимое. С шипением несколько струек оранжево-красного пламени вырвались из кончиков его пальцев, стремительно закручиваясь и сгущаясь, превращаясь в мгновение ока в маленький, ярко-желтый, слегка пульсирующий огненный шар, размером с яйцо.
Хоть и маленький, огненный шар содержал удивительный жар. Окружающий воздух накалился и слегка исказился. Мэн Гуань обрадовался и собрался рассмотреть его поближе, как из-за этого мгновенного отвлечения в потоке духовной энергии произошло едва уловимое возмущение.
— Пф!
Маленький огненный шар мгновенно погас, оставив лишь струйку дыма.
Мэн Гуань перевел дух на мгновение, затем обследовал тело внутренним взором. Он обнаружил, что наложение заклинания огненного шара на самом деле не потребовало много духовной энергии; его предыдущая неудача была чисто из-за неопытности. Не обескураженный, он принял Пилюлю Лазурного Баланса, чтобы восполнить энергию, и затем снова погрузился в многократную практику заклинания.
В последующие дни, помимо ухода за садом с травами, Мэн Гуань посвящал большую часть времени отработке заклинания огненного шара и Техники Укрепления Брони.
При наложении Техники Укрепления Брони нужно равномерно распределить духовную энергию по поверхности тела, чтобы сформировать слой прочной брони, плотно прилегающей к коже и невидимой невооруженному глазу. Согласно книге, освоив ее, ее достаточно, чтобы выдержать несколько атак обычных талисманов или низкоуровневых магических артефактов.
Хотя совершенствование было утомительным, каждый малейший прогресс наполнял Мэн Гуаня удовлетворением. Лишь изредка, когда он прекращал практику и смотрел в сторону главного зала зала Ста Трав, жаркий, даже тревожный взгляд на бледном лице его наставника Лин Цзина невольно всплывал в его разуме, принося с собой затяжную тень.
Обновлено: 20.02.2026