Старец сперва напрягся, но, тайком выпустив нить божественного чувства и просканировав тело Мэн Гуаня, сердце его, бывшее на волоске, тотчас успокоилось, сменившись неудержимым приливом ликования и высокомерия.
— Ха-ха-ха! А я-то думал, кто это, а это всего лишь желторотый птенец! Раз сам явился ко мне на порог, живым он не уйдет! — Старец громко рассмеялся, лицо его излучало надменность, не оставляя и следа от прежнего плана бежать.
Причина его уверенности крылась в результатах сканирования божественным чувством: юноша напротив, хоть и был совершенствующимся, находился лишь на десятом уровне Сгущения Ци.
Сам же он уже успешно установил Основание. Хоть и всего один шаг отделял его, разница между Сгущением Ци и Установлением Основания была огромна.
Даже среди совершенствующихся на стадии Установления Основания разница между ранним и средним уровнями велика, не говоря уже о том, что другой даже не коснулся порога Установления Основания.
Вспомнив о сосуде-треножнике, обещанном Цзинь Ху, сердце старца воспылало желанием. Его взгляд на Мэн Гуаня теперь выражал смесь презрения и жадности. Не говоря больше ни слова, он поднял руку и метнул желтый талисман, целясь прямо в сердце Мэн Гуаня.
Когда Мэн Гуань увидел старца, сердце его пропустило удар. Хотя духовная энергия, исходившая от человека, была слегка нестабильна и хаотична, давление совершенствующегося на стадии Установления Основания было несомненным.
Он никак не ожидал, что за этой мелкой бандой Золотого Тигра стоит совершенствующийся на стадии Установления Основания. Увидев, как талисман превращается в багровую полосу света и летит в него, у него не было времени думать. Он быстро сунул руку за пазуху, вытащил талисман и активировал его движением кисти!
— Бзз!
Полупрозрачный, землисто-желтый щит, с древними узорами и формой, напоминающей черепаший панцирь, внезапно возник перед Мэн Гуанем, надежно защищая его. Багровая световая стрела, пущенная старцем, ударила в щит, взорвавшись ослепительным красным светом, поднявшим пыль в рудничном штреке, но не сдвинувшая щит ни на йоту.
— Талисман черепашьего панциря? — Выражение лица старца слегка изменилось; он узнал этот талисман, славящийся своей защитной силой и стоящий немалых денег.
Однако еще более ужасающая сцена развернулась немедленно. Прежде чем щит черепашьего панциря успел рассеяться, юноша напротив него быстро вскинул обе руки, вытащив из-за пазухи пригоршню ярко-желтых талисманов. Даже не взглянув на них, он швырнул их в Мэн Гуаня!
Дюжина талисманов активировалась одновременно. Огненные шары, лезвия ветра, ледяные шипы, золотой свет — сияние различных низкоуровневых заклинаний мгновенно озарило узкий рудничный штрек калейдоскопом красок, и бурные потоки духовной энергии взметнулись и столкнулись!
— Нехорошо! — Старец был в ужасе. Хоть он и был совершенствующимся на стадии Установления Основания, он следовал неортодоксальным путем, его основа была слаба, а боевая сила намного уступала ортодоксальным совершенствующимся того же уровня.
Перед лицом этого всесокрушающего, хаотичного, но неудержимого града талисманов у него не было шансов защититься, не то что уклониться! Он лишь успел выставить перед собой горизонтально свою трость с головой дракона, создав тонкий слой защитного духовного света.
— Бум!!
Оглушительный взрыв эхом прокатился по рудничному штреку, вздымая дым и разбрасывая обломки. Когда духовный свет рассеялся и дым осел, на месте, где стоял старец, остались лишь обгоревшие следы и разбросанный пепел. Его трость из черного дерева с головой дракона разлетелась на несколько кусков, духовный свет ее совершенно погас. Что касается самого старца, он был полностью уничтожен, тело и душа исчезли, не оставив следа.
Мэн Гуань с облегчением выдохнул, спина его уже покрылась холодным потом. Обмен ударами, занявший столько времени, был чрезвычайно опасен.
В тот момент, когда он понял, что другая сторона — совершенствующийся на стадии Установления Основания, его первой мыслью было повернуться и бежать. В секте Каменной Скалы совершенствующиеся на стадии Установления Основания были основными учениками, занимали высокое положение и пользовались неограниченными ресурсами. Из тысяч людей во всей секте лишь несколько десятков были совершенствующимися на стадии Установления Основания.
Духовное давление, исходящее от совершенствующегося на стадии Установления Основания, было столь огромно, что, если бы не таинственная маленькая пагода внутри его тела, которая после каждого прорыва неоднократно очищала его духовную силу до невероятно твердого состояния, он, вероятно, не смог бы даже устоять перед этим совершенствующимся.
К счастью, он взял с собой в эту поездку почти все жалованные талисманы, накопленные за эти годы. Когда он получал их в Зале Талисманов, управляющий сперва не хотел давать ему самый сильный защитный талисман черепашьего панциря, но он тайком сунул ему два духовных камня низшего качества, и управляющий закрыл на это глаза.
Неожиданно талисманы, которые он выменял на те два духовных камня, сегодня спасли ему жизнь. Еще удачнее, что старец, казавшийся совершенствующимся на стадии Установления Основания, на самом деле был слаб внутри и снаружи. Видя, что он всего лишь совершенствующийся на этапе Сгущения Ци, он стал беспечен и недооценил его, что позволило граду талисманов старца застать его врасплох и мгновенно убить. В противном случае исход сегодняшнего дела был бы непредсказуем.
Цзинь Ху, стоявший в стороне, теперь был мертвенно-бледен, ноги его дрожали, как листья. Его доверенный и надежный бессмертный наставник превратился в пепел в мгновение ока; этот разительный контраст ужаснул его.
Видя, что взгляд Мэн Гуаня скользнул по нему, его колени подкосились, и он рухнул на колени, кланяясь в ноги снова и снова, пока на лбу не выступила кровь.
Мэн Гуань, однако, тотчас проигнорировал его. Вместо этого он широким шагом направился к месту, где погиб старец, и его взгляд упал на неприметный, с ладонь величиной, пыльный серый матерчатый мешочек среди пепла.
— Мешок для хранения! — Глаза Мэн Гуаня загорелись. Он узнал его; это было сокровище, которое только совершенствующиеся на стадии Установления Основания могли использовать своим божественным чувством для хранения предметов, и его давали лишь основным ученикам, успешно установившим Основание.
Хотя он не мог его открыть, он все же с радостью поднял маленький мешочек и бережно убрал.
— А вы, муравьи, смеете посягать на имущество моей секты Каменной Скалы? — Затем Мэн Гуань обернулся и взглянул на съежившегося Цзинь Ху. Голос его, хоть и сохранял ясный юношеский тембр, обладал леденящей аурой.
Услышав голос, Цзинь Ху необъяснимо вздрогнул, лицо его становилось все бледнее. Как раз когда Мэн Гуань подумал, что тот собирается биться насмерть, Цзинь Ху внезапно поклонился в ноги, слезы ручьем потекли по его лицу, и он хрипло закричал:
— Бессмертный, пощадите! Бессмертный, пощадите! Нас всех принудил этот старый демон, заставил силой, против воли. Он не только заставил нас захватить рудники, но и заставил похищать женщин для поддержки своего злого совершенствования. Те женщины погибли ужасной смертью. Бессмертный, ваше убийство этого изверга — воистину воля Небес, и оно также спасло нас, бедных!
Мэн Гуань опешил. Зачем для совершенствования нужны женщины? Хотя он был подозрителен, видя поведение этого человека и вспоминая несколько зловещую ауру старца, он несколько поверил ему. Он решил, что эти люди также находились под контролем демонического культиватора, поэтому и осмелились нацелиться на секту Каменной Скалы.
— Сдайте все награбленное, и, возможно, я пощажу вашу жизнь, — сказал Мэн Гуань после минутного раздумья.
— Да, да, да! Благодарю за милосердие, бессмертный! — Цзинь Ху был вне себя от радости и поспешно приказал своим людям принести несколько тяжелых деревянных ящиков. Мэн Гуань открыл их для осмотра, обнаружив в основном золотые и серебряные ценности вместе с несколькими разрозненными духовными камнями низшего качества. Он кивнул и закрыл ящики.
— Убирайтесь отсюда. Если вы когда-нибудь осмелитесь ступить на территорию секты Каменной Скалы, будете казнены без пощады!
...
Инцидент в городе Дуаньлю, после подробного доклада Цзинь Цзяньцю, быстро дал результаты. Высшее руководство секты Каменной Скалы, услышав новость, пришло в ярость. Как смеет какая-то банда из мира цзянху в сговоре с злым культиватором нападать и убивать внешних учеников и захватывать имущество? Это было откровенным вызовом авторитету секты.
Они немедленно отправили четырех старейшин во главе с более чем десятью основными учениками для преследования и уничтожения. Позже Мэн Гуань узнал, что Цзинь Ху и его оставшиеся приспешники, которых он отпустил в тот день, не успели далеко убежать, как были пойманы и полностью уничтожены старейшинами секты.
Богатей Ван, несмотря на жестокие пытки, отказался раскрыть местонахождение своих спрятанных духовных камней и был вознагражден сектой.
Однако эти последующие события были в значительной степени не связаны с Мэн Гуанем. Секта знала лишь то, что он отразил бандитов и отбил рудник; они не знали, что злой культиватор был на стадии Установления Основания. Никто, кроме Мэн Гуаня и Цзинь Цзяньцю, этого не знал, но Мэн Гуань уже ясно дал понять Цзинь Цзяньцю, что это дело не должно просочиться.
Поэтому никто не беспокоил его по этому поводу. Напротив, он был вознагражден одним духовным камнем среднего качества и десятью Пилюлями Лазурного Истока за заслуги в защите имущества секты.
Мэн Гуань вернулся в зал Ста Трав и возобновил свои мирные дни полива сада с травами и медитации. Однако он смутно ощущал, что с его возвращения его наставник, Лин Цзин, стал относиться к нему с большим рвением, чем прежде.
Он не только чаще посылал Пилюли Лазурного Истока, но и количество иногда увеличивалось. Его наставления в совершенствовании стали более частыми и подробными, и он даже брал на себя инициативу разделить некоторые разрозненные дела секты, которые должны были быть обязанностью Мэн Гуаня.
Единственное, что он постоянно подчеркивал, — это побуждать его сосредоточиться на совершенствовании и стремиться к раннему прогрессу. Эта внезапная, почти настоятельная забота вызывала у Мэн Гуаня благодарность, но также пробуждала в нем тонкое, почти незаметное подозрение.
Обновлено: 20.02.2026